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在社会劳动里呢？”──抱朴像过去一样，一读到这里就有些激动了。他在心里对比着“不到一百年”与“过去一切世代”的关系，认为那两个人有着巨大的对比和运算能力。这里面显然有更大更繁琐的一笔巨帐。想到这里他把算盘往一旁推了推，感叹不已。他想到自然力的征服问题，自然而然地一一对应到洼狸镇上去了。他发现“机器的采用”一项，老磨屋刚安装变速轮不到两年；化学的应用在洼狸镇等于没有；“轮船的行驶”如果去掉一个“轮”字，那么必须指出，这在很早以前的洼狸镇是极为发达的；“铁路的通行”，洼狸镇显然没有，全镇也许先后只有四人见过火车；“电报的使用”，没有电报。洼狸镇有个邮电局，可是不能办理电报业务。隋抱朴认为这都是早就应该做而没能做好的事情。那么理解起来就愈加困难，因为镇上没有。没有怎么理解？抱朴绞尽脑汗的就是这个。这牵涉到了极其复杂的问题，他不得不承认。也许他这一生是读不懂了，但他要读到底。他的手瑟瑟抖着拾起火柴，点燃了不知何时熄灭的香烟，又翻开了另一页，寻找着他反复领会过的一段话。
要给基督教禁欲主义涂上一层社会主义的色彩，是再容易不过了。基督教不是也激烈反对私有制，反对婚姻，反对国家吗？它不是提倡用行善和求乞、独身和禁欲、修道和礼拜来代替这一切吗？……
抱朴怔怔地望着这段话。每读到这里他就是这样的眼神。他又一次问着自己：你不是也激烈地反对私有制吗？回答是。你对婚姻及国家的态度呢？回答是含混模糊的。那么你是否有过行善和求乞、独身和禁欲、修道和礼拜的思想呢？有没有呢？哪怕是一丝一毫，有没有呢？你是否也过分重视了色彩而抽掉或部分地更改了它的实质呢？你怎么回答呢？
抱朴冷冷地看着那几个问号，额上渗出了汗珠。他无法回答了。他仔细盘查着自己，心上一阵阵灼痛。这多少触及到了他灵魂最深处的东西，让他一遍又一遍筛过那些痛苦、忧虑和欢乐。是的，这要严格地考查已有的一切，考查行为的根源，考查整个的过程。他又想起了见素进城之前的那场彻夜长谈：那里面有追溯、有自我肯定和自我批判、有惶惑。生活没有尽头，那场长谈永远都在继续着……隋抱朴感到头有点涨，就轻轻地合了书页。他走出门来，第一个感觉就是风那么凉爽。接上他看到了含章的明亮的窗子──妹妹正把窗扇打开了，昂首看着窗外的一切，看着星光。抱朴很想和她在这个夜晚交谈一下，但他想了想，还是作罢。
张王氏的生意萧条得很。不知什么缘故，镇上人好象一下子对洼狸大商店失去了兴趣。装零酒的坛子已经几十天没有添酒，张王氏加入了双倍的桔子皮，还是无济于事。那些喝零酒的老头子再也不像过去那样迎着酒香按时奔向商店了。张王氏正在犹豫是不是还要按时打开店门。她有时白白在柜台后面站立一个小时。隋不召在这样的时刻仍然坚持来喝零酒，使张王氏感激不尽。她常与隋不召对饮，使他的小灰眼珠又变得闪闪有光。他们为了清净，有时索性关了店门，门外挂一块小木牌，上书：“今日盘点”。张王氏用手戳着对方的脑瓜说：“还行吗？”隋不召“嗯”一声：“也许我还是把好手。不过我比不上四爷爷了。”张王氏嘻嘻笑着：“那还用说！不过四爷爷如今也懒了。”离开商店之前，张王氏又赠给隋不召五块野糖，以表明心迹。隋不召当场吃掉三块，感叹野糖的滋味再也不如记忆中的好了。张王氏立刻不快，说她那时如花似玉，野糖自然没人敢贬；如今人老珠黄，野糖也不甜了。隋不召后悔说了真话，临走再三致歉，并告诉张王氏：千万不要草率关门，生意萧条，主要原因是丢失了要命的铅筒，再加上赵多多的小车及女公务员的奇怪打扮搅得镇子心神不宁。不过一切都会过去，因为他得到消息，地质队从省里运来几个寻找铅筒的专门器械。这将会轻而易举地找到那个铅筒，同时找到掩藏铅筒的人。隋不召两手做成枪状，指向张王氏说：
“那个科学器械就像机枪一样，提在手里，转着圈儿瞄准，老发出『嘀──嘀──』的声音。铅筒藏在哪个方向，它瞄准了就急急地尖叫，像小兔子一样，『哜哜哜！哜哜哜』机枪筒儿死死地指向藏铅筒的地方。”
在洼狸大商店挂出“盘点”木牌的第二天，寻找铅筒的工作就开始了。这事再一次惊动了整个镇子，将铅筒事件推到了最高潮。所有人都跑出来观看，把个街口围得水泄不通。赵多多的小轿车不能从街上通过，只得与小公务员步行。这又使街上增添了新的光景，大家一齐把目光投向老多多身后的姑娘。地质队的李技术员领着几个手持探测器械的人，他们身边还跟着隋不召。李知常由于父亲病重，无缘参与这一盛事。李技术员等人有一阵被众人围在街头不能脱身，隋不召就指点他们趁女公务员出现时快些转移。这样人们再回头寻找李技术员就看不到了。人群大乱，蠢蠢欲动，正这会儿栾春记领着看泊的二槐出现了。栾春记让人们回家去等候，并让二槐维持秩序。他们两人一再驱赶，众人才缓级散去。
栾春记连日来无比愁楚。除了因粉丝公司使用杂质淀粉一事与镇委意见分歧，吵得口干舌燥而外，更为铅筒一事放心不下。铅筒不除，祸延子孙。栾春记焦急之下去找了四爷爷，请老人拿个主意。四爷爷说这不用忧愁：世上凡是大凶险大宝贵之物沦落民间，少则一代，多则几代，早晚出世。焦急也没有用。他让栾春记更多地把心放在粉丝公司上。栾春记走出四爷爷的小院，稍微平静坦然了一些。但他过后还是放心不下。他与李玉明合计，准备让张王氏出面算一算。与此同时，探测器械从省里运到了。栾春记和李玉明这才松了一口气。
李技术员他们来到了镇城墙下。他们计划将全镇划成几个方块，然后按方从头探测，先是街巷，后是一家一户。大家将机枪模样的器械端起来，四下里瞄着，那身子也不由得像打枪一样弓起来。“嘀──嘀──”的声音纷纷响起，隋不召在这声音里神色庄严。他紧紧盯住每一个器械，咬着牙关，不断地发出“嗯嗯”声，仿佛与之应答。所有器械都转着瞄了一周，没有发出“哜哜”的叫声，于是大家提起来再向镇中转移。隋不召的小腿交绊着，兴奋地跟在拿器械的人后边跑。他说：“有灵性的东西使用起来都要转动。我在船上那会儿，罗盘针就是这么转，离了它可不行。它在中间转，围圈儿是『子癸丑艮寅甲卯』那一套。航海书上有下针方法，说：『安罗经，下指南，须从干宫下。盖干宫者乃二十四向之首，夫干者天之性情，故下针必以是为先。庶针定向，不至浮沉。』……”隋不召咕咕哝哝，像唱歌一样背过了“下针法”，问李技术员：“要不要我回去带那书来？你们端着那器械转动时先从干宫开始吧，那是二十四向之首。”李技术员笑着回绝了：“你那是航海的书，与这个无关。”
当他们提着器械出现在街巷上时，近处的人家还是有人跑出来围看。探测器端起来，指向谁的房子，该户的主人就不免面带惊慌之色。器械“嘀嘀”叫着，仍无那个信号。隋不召观察过几个人的脸色，这时就大声建议说：“再探！”探测者于是又重复工作一次，结果仍如从前。大家又失望地移动器械，逐门逐户地探起来。后来跟随探测器往前走的人终于多起来，二槐不得不背枪跑来驱赶。人们被迫站在远处观看，都神色肃穆地注视着那些像机枪模样的东西、那些关系到全镇命运的“枪管”。李技术员他们不断提起器械往镇子的纵深发展，“嘀──嘀──”的声音不绝于耳。这声音响过了整整一个上午，连隋不召也觉得它有气无力。操作器械的几个人都有些疲惫了，只有李技术员还能够聚精会神。后来探测器接近了隋不召的厢房，隋不召这才提起精神。当“枪管”指向厢房的那一刻，隋不召一颗心都提到了嗓子眼，就怕它发出“哜哜”的叫声。
还是那种缓慢的、懒洋洋的声音。隋不召松了一口气。
整整的一天快要过去了。探测器全部汇聚一起，那一支支“枪管”在模糊的夜色里做着最后一圈扫描。镇上人越聚越多，二槐驱赶不叠。无数的眼睛盯住那些黑洞洞的“枪管”，没有一个人说话。
“嘀──！嘀──！嘀──！”
它们有气无力地叫着，一如既往。李技术员一天来将心力全部凝聚到了探测器械上，这时候又疲惫又失望，一屁股坐在了地上。
人群七嘴八舌地议论起来。隋不召艰难地站起，搓着手掌在器械旁边走动，汗水一滴滴往下落着。他走了一会儿，伸出一对巴掌拍了几下，小眼睛锐利地看了看人群，喊道：“别瞎吵闹了！听我说几句要紧话！喂！闭上嘴巴听……”
人群看看他，终于静下场来。隋不召站在那儿，用恐惧的眼神瞅了探测器一眼，呼喊着：“大伙儿看准了这个器物吗？它找那个铅筒，找遍了全镇，还是没找到。铅筒就失落在洼狸镇的地盘上，不知是哪个鬼东西藏下了，藏得好严实。这一回全镇乡亲可得记住，某年某月有个米籽大的东西落在洼狸镇上，入了土。从今天起时刻提防吧！从今天起，镇上人得了怪病、生出古怪小孩儿来，都不要惊慌！千万要明白，毛病出在那个米籽大的东西上，它藏在铅筒里，如今就不出声地趴在镇上的哪个边边角角。不要惊慌，千万提防，老人告诉小孩，小孩长大了再告诉他的小孩，一辈传一辈……”隋不召喊着，那种巨大的不幸的后果他仿佛已经亲眼看到，脸色悲怆，泪水盈眶。一场人鸦雀无声，默默地互相对视。这样停了片刻，不知有谁惨切地叫了一声，喊着：“洼狸镇哪！洼狸镇哪！什么时候捱到头啊……”
这一夜，镇上有一半人不能安然入睡。
在黎明时分，李其生停止了呼吸。当这一消息传开时，全镇陷入了新的悲哀之中。
人们纷纷站到自家门口，默默不语地望着老李家的那个方向。李其生病重的消息谁都知道，他的过世不让人感到惊讶，却使人特别沉重。年老的人不约而同地记起了饥饿的年代，他那不同寻常的切糕的滋味。又一个老友离开了洼狸镇，这个人在几十年的镇史上占有特殊的地位。老年人手持拐杖伫立着，头颅昂起，泪水潸潸。他们后悔几天来老惦着铅筒，没有到李其生的炕沿上坐一坐。整个一个白天都要留给老李家自己的人去奔忙，老人们痛苦地等待着太阳落山。他们在这段漫长的时间里互相走动起来，交换着各自的悲哀以及关于李其生的一些记忆。大家都感到奇怪的是死者多年闭门不出，但突然离去竟使个洼狸镇如此空旷。洼狸镇没有了李其生，就似乎变得残缺了。
“洼狸镇上最后一个英雄也走了！”隋不召在街上呼喊着，踉踉跄跄，不断跌跤。
他的呼喊使人心碎。镇上的年轻人逐渐也受到感染，结束了他们的欢声笑语。如果说赵多多的小轿车和女公务员使人惶惑、铅筒的丢失令人忧虑，那么李其生的死才真正让人悲痛。镇委的干部亲自过问李知常办丧事有什么困难，李玉明率领老李家的人忙前忙后。张王氏听到隋不召的喊声，慌忙不叠地关闭了洼狸大商店，到死者家里严格掌管起礼仪事项。她询问了李知常死者最后时间里的一些细节，右手手指掐弄不停。旁边的李知常一直泪水不干，这时哭出了声音。张王氏严厉阻止，告诉他八个钟头之内不准泣哭、不准大声说话。她让李知常关严屋门，然后诵唱不停。这样过了八个钟头，天已近黑，两人才为李其生沐浴更衣。李知常拉开了电灯，张王氏又拉灭。她点亮一根小如拇指的蜡烛，给李其生脱去衣衫。
这个夜晚，一批又一批的人前来与李其生告别。死者生前做梦也想不到镇上有这么多默默爱着他的老友。人们送香走纸，香纸最后堆起了案几那么高。来告别的人中，老头子老婆子最为悲伤，常常是没有来得及放下手里的香纸，就伏身哭起来。李其生如果活着，过去的岁月就能在人们的记忆中活着。那些岁月里有血有泪也有欢笑。李其生死了，带走了所有的关于过去的记忆，老人们突然觉得头脑中一片空白。年轻人渐渐也从老一辈悲伤的面容上知道了事情的严重──他们在心中自问，没有了李其生，饥饿时谁来发明切糕？……讲不清，一切都是模模糊糊地化作泣哭和抽噎。
各家