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也许是太热闹了的缘故，人们似乎都忽略了跛四的笛子。他已经许久没吹了。有一天晚上隋不召坐在厢房里，突然觉得整个镇子都空荡荡的。他想读一会儿航海经书，可后来终于失了心思。他去找了抱朴玩，两个人交谈起来。抱朴一谈到小葵的婚姻就再不言语，停了一会儿，他突然说该去看看他们，她的家。第二天半上午时分，隋不召慌慌地找到抱朴说：“你不是要去看她吗？那就快去吧！小葵生孩子了……”抱朴“啊”了一声，两手在胸前抖着，说：“啊，生孩子了？生孩子了？”隋不召说：“生孩子了！怪不得跛四这么久不吹笛子了，老婆怀孩子，他忙忘了……嘿嘿，扳着手指算算，就是我听出笛子声音变了那会儿有的孩子！嘿嘿！”抱朴的嘴角颤着，连连说：“我得去看看孩子，我得去了。”
跛四的小院里冒出一团团蒸汽。抱朴急急地推门而入，额上的汗珠一滴滴洒了下来。跛四蹲在一口铁锅旁烧水，卖力地往锅下塞着劈柴。他转脸看到有人，立刻站了起来，伸出短短的双臂挡住抱朴说：“你不能进去。”抱朴几次想把他推开，最后还是忍住了。跛四说：“除了接生婆以外，第一个进去看的人叫『采生』，小孩子的脾性以后就会像他。我对你没意见，不过你是老隋家人──我可不想让孩子的脾性像老隋家人。”抱朴的脸火辣辣地烧起来，好象被人狠狠地打了一记耳光。他觉得受了莫大的侮辱。他在心里叹道：“老隋家人真的窝囊到这个地步了吗？”想到这里他一阵火起，斜一斜膀子把跛四撞开，在对方的惊叫声里闯入了正屋。小生命在东间屋里呀呀叫着，抱朴一颗心都要跳了出来。他怕吓着孩子，蹑手蹑脚地走了进去，轻轻地把带来的红糖和鸡蛋放在了柜子上。小葵刚给孩子喂过了奶，这时看到了抱朴，定定地望着，日光出奇地安详。抱朴注意到她面色较好，又美丽又年轻。她看着他，随手揪揪衬衫盖住了乳房。抱朴俯身去看孩子：小家伙浑身都是桔红色的，是个男孩，睁着大眼看着，好象真的看到了什么，明亮的眸子里闪着愉快的光彩。抱朴伸手去抚摸他的小腿，他的小腿就频频蹬动。抱朴给他盖好，仍像刚进门时那样注视着他。突然小家伙明亮的眸子从抱朴脸上转开，接着大哭起来。抱朴慌张地站立着。小东西蹬掉了小被子，剧烈地哭着，那声音真让人想起决口的河水，令人震惊。小葵用乳头去对他的小嘴，小家伙愤怒地甩掉乳头，接着发出一阵又一阵猛烈的啼哭。跛四被哭声招唤进来，一进门就盯着抱朴，嘴里发出“啊？啊？”的声音。小葵用目光示意他走开，他转身就走了。小家伙还是大哭不止。这哭声不知怎么让抱朴撕心裂肺般地难以忍受。他在炕下急急地走动起来，后来干脆坐在炕沿上，静等着这哭声终了。哭声慢慢终止了，小葵用一个软软的黄手帕给孩子擦汗。
抱朴在新生儿的房间里又呆了一会儿，却没有说一句完整的话。小累累玩去了，一直没有回来。小葵幸福地躺在炕上，在孩子不哭的时候，就用平静的目光看着小家伙、看着抱朴。阳光从窗子射进来，屋内暖洋洋的。抱朴闻到了一股玫瑰花的香味，到处寻找着，发现它插在柜角的一个旧花瓶里。
从跛四家回来，叔父还没有走。他的灰色小眼珠盯着抱朴，第一句话就问：“小葵生的孩子没有毛病吧？我想起了铅筒……”抱朴摇摇头：“是个最好的孩子。一个男孩。他将来比谁都要健壮。”
隋见素自上次走后再也没有回来。店内的新鲜东西差不多快要卖光了，小电影就那么演来演去。张王氏一天几次念叨见素，女公务员把见素的名片镶到了她的小圆镜背面。粉丝工人走进大商店就不愿离去，看上去松闲得很。总经理赵多多自调查组进驻不久就有些失常，每天喝酒，大醉之后躺在办公室嚎叫。他骂洼狸镇上出了叛徒，还说早晚要把这个人干掉。由于出口粉丝的查封、贷款的停止，公司形势急剧恶化。粉丝外销班子不得不停止工作，去为新扩建的粉丝厂集资。粉丝厂仍旧停建。调查组的工作倒是进展顺利，事情慢慢有了眉目。县委的周子夫开始为粉丝事件做检查，再也顾不得保护赵多多。省委和省纪委都过问了这个事件，省外贸部门那个副局长也受到牵连。镇委书记鲁金殿态度坚决，在整个调查中毫不含糊。高顶街主任栾春记开始为调查组设置障碍，到后来一败涂地。李玉明心地善良，但头脑昏聩，他的无原则无纪律受到上级组织的严厉批评。最后李玉明主动配合了调查组的工作。在见素迟迟不归的时候，有人检举他带回洼狸镇淫秽物品，伤风败俗，触犯刑律。主要罪证是牛仔裤与小电影。检举者是长脖吴，并得到了史迪新的有力呼应。镇公安局立即侦破研究，于是有数以百计的年轻人穿著牛仔裤去证实隋见素无罪，连老头子们也证明小电影里没有裸体男女，远比当年的“拉洋片”还正经。尽管如此，公安局还是决定小电影的放映次数必须减半，改为两周一次。隋不召和隋抱朴在风云翻滚的日子里，成百次地念叨起见素来。他们都觉得见素这么长的时间没有音信，丢下了镇上兴旺的生意，实在奇怪。
一天张王氏把一封拆开的电报交给了抱朴。电报拍给“洼狸大商店”，内文只有令人惊惧的两个大字：素病。隋抱朴问：“谁拍来的？”张王氏摇摇头说：“就是这么一张纸了。”
抱朴盯着这两个字，心噗噗地跳起来。他决定马上去城里看见素，就赶紧去找隋不召了。
抱朴去了城里，费了多半天的时间才找到了“洼狸大商店”。抱朴从小店主躲躲闪闪的目光中马上明白了事情非常严重，电报是他拍的。抱朴想弄清情况，对方一开口，他的脸色立刻变得煞白。他坐在了地上，小店主把他扶到了一张椅子上。小店主嘴里咕哝说：“我们店塌了天了，塌了天了……这真是晴天里打雷。”
店内所有的人都听着店主跟总经理的哥哥讲话。
小店主告诉，见素这半年来常常发晕。有一次晕倒了，就送到了医院。后来又转到了最大的医院。开始都不觉得有什么大不了的，周燕燕和店里的两个女店员每天都去看他。周燕燕有时晚上也在那儿陪他。后来直检查了好多天，让病人的亲属去谈话，大家这才觉得不妙。周燕燕虽然没有与见素正式登记，但早已形同夫妻，小店主也就让她去听结果。她去了，但一会儿就哭着回来了。见素得了绝症。店里慌了手脚，商量了一会儿，决定先不告诉见素，让他家里来人。周燕燕借口单位上有要紧事情，几个星期没有沾医院的边。商店已经为见素缴了一大笔医疗费……小店主讲到那一大笔医疗费时，声音都是颤抖的。隋抱朴问小店主：“你说怎么办呢？是不是快些转院？”小店主连连摆手：“这里就是有名的大医院了。这里治不好，哪里也不行了。就是这种病啊，我倒不是疼那几个钱。不如领回老家好些，他愿吃什么，就做什么给他吃……”隋抱朴的泪水滴下来：“他今年才三十七岁啊！”
抱朴去了医院。见素见了哥哥，老远就从病床上伸出了手。兄弟两个紧紧地抱在了一起。
“见素，我来晚了。我该早来看看你。我是老隋家的长子，不该让你一个人出来闯荡。我没有尽到大哥的责任……”抱朴的两手梳理着见素的乱发，声音艰难地从嗓子眼里吐出来。
“我不想让你知道，我也怕镇上人知道。我想挺直腰杆走回去才是，要不就死在城里！我不愿让洼狸镇看到一个快死的人……不过我真想家，想含章，想叔父，想咱的镇子。这座城里没有一个亲人，周燕燕也不会来了……”
“我们要转院。一定得把病治好。”
“这是绝症。”
“世上没有绝症。”
见素从床上爬起来，哀求道：“哥哥！到后来我一夜一夜想着家，盼着你来把我领走。你不知我的焦急劲儿。我知道这样下去好人也要急坏。城里治不了我的病，我心里一清二楚了，哥哥，你快把我领回去吧。”
隋抱朴再不言语，久久地看着弟弟没有血色的面孔。
见素又哀求起来。抱朴把他的脸按在自己的胸口那儿。
他们第二天就启程回洼狸镇了。
老隋家族的人都涌到隋家大院里探望，接上鲁金殿和邹玉全、李玉明等领导也来了。四爷爷来到的时候，正赶上含章在泣哭。含章抬头看到了他，立刻不哭了，一双眼睛瞪着他。四爷爷高大的躯体矗立在院子当中，慢慢又向外走去。洼狸镇没有了喧哗，这气氛与隋大虎阵亡那会儿十分相似。好象整个镇子都得了绝症。就连平时等待看老隋家笑话的人，此刻也不乐观。因为这不是笑话，这是死亡的预告。隋不召去看了见素，离开时跌倒在院子当心，再也不愿起来。他躺在泛湿的泥土上，仰望着天空，嘴里呼喊着什么。一只苍鹰在高空盘旋，他向它举起了双手。苍鹰在盘旋、盘旋，不知在俯视整座镇子，还是在观看隋家的院落。隋不召猛然记起了那艘老船出土的时候，天空中的那只大鸟。他呼叫着：“你！你看到了什么？你看到了什么？你就大叫一声罢！”
天黑下来，人走光了。见素的小厢房里只有兄妹三人。含章过了一会儿去做了饭，见素只吃了很少一点，他夸妹妹做的饭真好吃。夜深了，外面起了风。忽然有人叩着窗，一下，两下，见素从炕上一欠身子喊道：
“大喜！”
抱朴和含章都楞了一下，见素要下炕去，他们赶忙去阻止他。门开了，进来的果然是大喜。她坐到了炕沿上，看着见素的眼睛，好象厢房里再也没有任何人。见素眼里汪着泪水。她看着看着，猛然伸出胳膊抱住了见素，又把头拱在了见素的胸口上。抱朴用手揉了揉眼角，扯一下含章走了出去。
厢房里，两个人不说一句话。见素的泪水滚落到大喜乌黑的头发上，又滚到她的脸上。大喜去擦他的眼睛，他抓住了这双手吻着，吻着，后来又猛地松开。他一个人缩到炕角上，声音小得快要听不见了：
“大喜，我得了绝症。”
大喜摇着头，一双又大又亮的眼睛望着他。
“这是真的。我什么都不怕了，这才回来。”
大喜还是摇着头……
一个星期之后，调查小组宣布了处理结果，粉丝总公司被重重地罚款。人们都知道赵多多完了，那些当初投资的人家连连喊冤。调查小组撤走了，洼狸镇立即陷入了无休止的争吵之中。栾春记对李玉明大骂不止，说他是老李家第一个孬种。李玉明并不还击，躲到屋里闭门思过。他觉得几十年的生活犹如一场梦境，糊胡涂涂就走了过来。这一次的打击太大了，这不是赵多多一个人在承受，而是整个的洼狸镇。粉丝公司的生产松松垮垮，不久又发生了“倒缸”。赵多多一个人关在办公室里不闻不问，只有工人们急得团团转。镇上人都知道这次倒缸好比又给垂死的人打了一闷棍，粉丝公司再无希望。镇委和高顶街负责人亲自组织人们“扶缸”，鲁金殿在粉丝房里喊哑了嗓子。三天过去了，李玉明已经在门框上拴了避邪的红布条。第四天上，镇上人都熟悉的酸臭从浆子缸和沉淀池里发出来，引诱了一群群的苍蝇在门前旋转。隋抱朴绝望地守着弟弟。老中医郭运来看了，发出一声长叹，将隋见素领走了。
抱朴来到粉丝房，开始动手扶缸。这时已是第四天上，酸臭浓重。他让人用艾草熏开苍蝇，然后指挥几个身强力壮的小伙子跟他倒动浆缸和沉淀池。他将铁瓢里的浆液喝了一小口，第二天就开始腹泻。整整几天肚疼难忍，他还是咬着牙关，指挥工人们调理浆液。粉丝房里再没有一个闲人，大家一连几天额头挂汗，气喘吁吁。闹闹的牛仔裤已被浆液染得肮脏不堪，紧紧贴在了身上，看上去愈加动人。她整天不说一句话，哪里脏累就出现在哪里，嘴角永远挂着幸福的微笑。她在深夜烤熟一个淀粉团子，掰成两半，一半给抱朴，一半留给自己。滚热的淀粉团子捧在手里，她不停地撩动它，用嘴吹着。六天过去了，第七天上，粉丝房里弥漫着芬芳。人们都兴奋地呼唤说：“行了！”抱朴在呼唤身中走出粉丝房，所有人都盯着他的背影。闹闹又回到她的浆子缸边，像以往那样去提涮湿淋淋的粉丝。整个倒缸期间赵多多没有出来过一次。生产恢复正常之后，赵多多喷着酒气，两眼血红地走进粉丝房，胡乱骂着什么。人们只听明白三个字：“干掉他。”
赵多多常一个人开着