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正当举城上下齐乐融融之际，长街上空蓦地爆起一串烟火，响声如雷，其时蓝天如洗，那烟火幻成几朵红花，不让骄阳。
百姓们皆有些奇怪，尚未天黑，怎么有人放烟火？却又不是寻常烟火，乃有烟无火。不曾想长街两头忽然大乱，有在楼上吃酒品茶的客人看得分明，却是两伙使枪弄刀的强匪，各自以一个胖大和尚和一个披发头陀为首，赶着几驾马车，一字排开，步行向前，自两头向中间靠近，沿途只拣柜坊下手，一部分用刀枪逼住坊主，另一部分那珍稀关扑货物和银钱尽数搬上车。
位于长街中段的蔡知州业已觉察动静，大声吆喝着都头、捕头带领衙役和捕快抵抗。那些吃皇家饭的公人却如没头苍蝇一般，惶惶缩缩，还好有几个彪勇亲随，握着朴刀护住蔡知州，欲从那小巷遁走。
“蔡知州，且住！”一个矮黑汉子忽然拦在面前，手无寸铁，语带调侃，“草民宋江有礼了。”
“你便是那个渔匪之首？左右，给本官拿下！”蔡知州欺宋江单枪匹马，壮着胆儿，沉声下令。
宋江却不慌不忙，对空做个手势，便听得飕飕几声，蔡知州的乌纱帽和几个亲随的幞头应声落地，顿将他们一个个吓得面如土色，呆若木鸡。
“蔡知州，给我安分点，否则下一箭将穿透你的心口。”宋江冷笑一声，略一抬头，赞赏地扫了茶楼上的小五一眼，又瞟了一眼身侧，阮小二带着一路人混在乱纷纷的百姓之中，伏为暗桩。
不能不夸宋江有勇有谋，手下虽仅三十六人，却分工奇效，两路明人堵长街两头扫掠，中间设一路暗桩以备不虞，再以小五神箭高空覆慑，可谓万全，他倒充了单刀英雄，一人降伏这群无胆官兵。
见知州都乖乖地受制于强匪，衙役、捕快们再无抵抗的理由，呼啦啦将兵器丢了一地，那些关扑商贾见此情景，更只有任人宰割了。
“小五哥，你恁厉害，连脸儿都不露，便帮宋大哥制服了狗官……”旁观的阮小七喜不自胜，跑下楼帮兄弟们收拣财货了。
小五却无一丝开心，心头沉甸甸的，不知是因为生平第一次做了匪事而自责，还是因为对官兵的懦弱表现感到失望。
在蔡知州的亲自“护送”下，三十六结义兄弟安全出了郓州城，满载而归，踩着黄昏的霞光，撒下一路欢声笑语。
当夜，湖心岛上热闹非凡，众家兄弟套上绸缎锦衣，头簪金银珠花，把那鱼翅燕窝当饭吃，将那琼浆玉液当水喝，真真过了一回冬至肥节。
素不喜闹的小五，也在一班兄弟的撺掇下，喝得酩酊大醉，却是他生平第一次大醉，只为着心中愁闷，原本立志报国，倒先做了匪。
经此役后，小五方算真正入伙，取得了宋江的信任。留守寨中隐然为质的韩九儿亦随之不受拘束，岛上除她之外，尚有一个妇人，因身形高大，人称一丈青，是个女中豪杰，负责看顾她，却不是一路人，说不上一处话。
次日，宿醉方醒的小五睁开眼，正见一张清丽脸儿凑在自己头前，明眸中满是关切，不是韩九儿是谁？
见他突然醒来，四目相对之下，小妮子“啊”地一声跳开，双颊飞上两团红云，算她见机得快，转而上前拧住他的耳朵，做出娇顽之态：“臭哥哥，还不起床？陪小妹四下走走，这些天可把人家闷坏了。”
得以单独相处的“俩兄妹”，在岛上各处徜徉，只见四面环水，芦苇杂生，一眼望不到头，便是想逃也没处逃，小五遂绝了遁走之念。
二人停在湖边的一个水亭中，韩九儿扶栏眺看水面鳞光碎影，轻声吟哦：“巨泽渺无际，齐船度日撑。渔人骇铙吹，水鸟背旗旌。蒲密遮如港，山遥势如彭……想不到当年曾太翁知郓州时写下此诗，我竟有幸亲见。”
韩九儿嘴里的曾太翁便是她的高祖父韩琦，小五听她语气轻柔，想到她一个千金娇女，却跟着自己一路经历了各般惊吓骇险，心头泛起无比怜惜：“妹妹，哥哥对不住你，累你受苦了。”
“哥哥说得甚么话？自家心里明白，若没有你几次三番舍命相救，便是十个小九也见了阎王矣。”韩九儿说着眼圈一红，欲语还休，“这等大恩，却教奴家此生如何报答……”
小五又一次听到她口称“奴家”，再看她羞垂桃花面、怯低柳叶眉的绝代情致，一时竟痴了……正是风袅袅兮拂清波，云微微兮掩芦苇，将一段扑簌迷离的历史公案隐于悠悠湖光水色之中。
＇拾伍＇ 耍东京
“小五哥，可叫俺好找。小九妹子，你穿的紫金石榴裙是宋大哥特地挑拣的，果然恁是好看。”阮小七不知打哪冒出来，一面夸奖韩九儿，一面挤眉弄眼地示意小五借一步说话。
小五才发觉韩九儿竟换了华贵的新衣，方才倒未留意，宋江这般有心，真拿自己当兄弟了，他见阮小七鬼头鬼脑的，有些奇怪，走下水亭问：“贤弟，可有事？”
“哥哥们要带你出去寻快活，还不快走？”阮小七窃笑一声，不正不经。
“寻甚快活？”小五懵然不解，他刚刚落草，并不了解提头做案、大把销金的强匪生涯。
“哥哥说，你这般年纪，正是戴花吃酒逛青楼的好时候。”阮小七压低声音，却怕韩九儿听见。
“我不想去，烦你回了哥哥们。”小五方明白，一口回绝。人不*枉少年，这个常言却不适用他，固然跟他一贯庄户人的本分有关，更因那骨子里的痴心至性、专情远色。
“俺倒想去，哥哥偏不带俺。”阮小七悻悻地一头去了。
韩九儿隐约听出是那些兄弟找小五，步到他身侧：“哥哥，快去与哥哥们做耍，小妹不用你陪。”
小五本是拒绝凑那热闹，被韩九儿这一说，倒是因为想陪她才留下的，一时好不尴尬，走也不是，不走也不是。
“贤弟，小七说请不动你，倒要洒家和武二来请。”一声如洪钟远鸣，来人身未现，声先到。
“小五，同去、同去！”身形飘逸的武行者与满腔豪气的花和尚联袂而来，他并非排行第二，只因说短语时喜欢重复两遍，才被花和尚讥为“武二”。
“花哥哥、武哥哥，万福！”人在江湖的韩九儿，早已洗去了韩府千金的娇纵，乖巧地敛袂向前，给二人见礼。
“妹子安好。”两个出家人全不按僧侣合掌行礼，大咧咧地抱拳问候，却见小妮子一袭华裙，那股玉叶天生的高贵之气掩也掩不住，俱不由一呆。
“花兄、武兄，你们也去？”小五心想这和尚、头陀也去逛青楼，却成何体统。
“自然、自然！”首先回过神来的武行者，揽住小五走到一边，耳语道，“我与和尚两个跟他们耍不到一处，只想吃酒，故找你相伴。”
“吃酒？好啊！”自从那日大醉之后，小五便有了酒瘾，被武行者一说，腹中的酒虫已蠢蠢欲动。
“和尚，发甚么呆？”武行者回头见花和尚仍目不转睛地瞅着小九，笑骂一声。
“阿弥陀佛，女施主太过美貌，罪过、罪过！”花和尚破天荒地口宣佛号，合掌顿首，直承被小九蛊惑，向佛祖忏悔。
“呸！烽火笑佳人，亡国怨贵妃。大丈夫其心不正，却怪罪小女子，也不羞臊？”韩九儿却听不得此话，俏脸一板，教训起大她许多的花和尚来。
“小九妹子说得好，洒家方才起了歪心，却是该骂！”一向脾气火爆的花和尚难得老实了一回，讪着脸皮招认了，心直口快竟不亚于宗弼。
“是极、是极！和尚定力不够，多向我行者学学。”武行者趁机消遣。
“好啦，哥哥们自便吧，让小妹一个人清静清静。”韩九儿脸一红，下起逐客令来。
寒风刺骨，冰浪打船，众好汉都缩在船舱中烤火取暖，独小五立于船头，让那冷风儿吹面，以减轻晕船之苦，这个法子乃阮小七所教，还真是有效。
这是一条鼓帆梭船，船头窄而尖，船舷低而平，船身又十分坚实，不仅速度奇快，还可破去水面薄冰，乃冬季走水路的上等工具。
太阳升高了，却无暖意，小五渐渐抗不住寒气，却不想入舱，便来回活动着筋骨，或跟船尾掌舵的兄弟搭话。
梭船沿着宽广的湖面向南直下，约莫行了半日，眼看湖面收窄，转到了一条大河上，改往西去，小五不由好奇地问舵手：“这是甚么河？好像不是济水。”
舵手笑眯眯回道：“小五哥，这是五丈河，前方是济州合蔡镇，再过广济军、曹州，便到了东京，宋大哥没告诉你，俺们要去皇帝老儿的窝窝寻快活吗？”
“啊？东京……”小五委实一愣，还真无人告诉他，去的地儿竟是大宋京师——东京开封府。
“东京开封府，花锦也似城，城中有三十六里御街，二十八座城门，三十六条花柳巷……”小五自幼听那说话人如此讲述京师，神往已久，真个到了开封府，才发觉耳闻竟不及眼见之万一，无论是那雄踞塞外的黄龙府，还是那傲视燕云的幽州城，皆通通给比了下去。
众好汉赶个大清早，坐船从外城的东北水门进入京师，远望城墙森然耸立，巍峨雄伟，到得近前，只见一条阔达十余丈的护城河，岸边遍植杨柳，一道铁窗闸横在面前，两侧甲兵严列，非有官牒不得进入。
见来个私船，一个似乎还未睡醒的白面将官，一面揉着眼屎，一面挥手叫他们靠近闸门，一口懒洋洋的开封官话：“那厮们从何处来？办何等事？”
“男女是山东来的贩枣客人，只为出来得匆忙，把官牒忘在家中，敢请提辖高抬贵手。”一身商贾打扮的宋江陪着笑脸在船边迎上，一头回话，一头将个物件塞进将官手中。
“哦……既是如此，下不为例。”将官把那物件在手中一捏，顿时来了精神，干咳一声，连登船搜检也免了，就下令开闸放船。
舱内的阮小二冲小五挤挤眼，咬耳朵道：“宋大哥给这厮儿一锭金子。”
“这样也可？”小五全没料到守卫京师的禁军也敢如此*，不由忧心忡忡，推此及彼，其他各军的情况只恐更甚，这样的军队还有多少战力？
大宋军队实行募兵制，分为禁军、厢军、乡兵。以精锐著称的禁军是征戍作战之军，又被称为“天子之卫兵”，负责镇守京师、屯驻地方及更戍边防。相对老弱的厢军主要担负各种工役、杂役。以保甲法征召的乡兵则司职地方治安。
梭船进了水门，众好汉情知过了关，都涌出舱来看景，但见两道夹岸对立的高大垣壁长达百余丈，便是京师独有的“拐子城”。小五仰望着城头密设的马面、战棚、女墙、弩台等城防建筑，不可不谓层层设防，但守军如此懈殆，若真有敌国来攻，岂不形同虚设？
出了拐子城，沿岸遍见粉墙朱户，楼阁栉比，怎一派京师气象！水道忽而一宽，有人认得是汴河——纵贯京师的龙河，景象随之一变，河中舳舻相衔，岸上车马相接，官货私货云集，好一个水陆都会！
趁着泊船靠岸的当儿，宋江将众好汉唤进舱中，自枣筐里取出金银分了，又各藏了匕首防身，长兵器皆压在舱底，约好会合的时间，便嘻嘻哈哈上了码头，分道扬镳，各寻各的快活。
小五做个小厮打扮，和花和尚、武行者一路，先去拜那京师最知名的相国寺。歪打正着，相国寺所在的东街巷乃是开封府的最繁华热闹处，沿街百肆杂陈，彩楼相对，绣旆相招，掩翳天日，其间往来皆锦衣华冠之人，非富则贵，直把三人看得目不暇接、眼花缭乱。
总算到了相国寺，三人才喘口气，又瞪直了眼，端的好一座佛刹，无数善男信女进出山门，古今名家梵画罗列廊壁左右，数百铜罗汉排满殿堂内外，供得灯烛莹煌、香火鼎盛。
花和尚道一声“惭愧”，挨个大殿参拜，将所分金银尽数捐出。小五也是信佛之人，同样倾囊为父母亲人捐了功德。
惟独武行者冷眼旁观，等二人回过身来，才道：“你们将金银都献给佛祖，等会吃甚么，吃香啊？”
“啊也！倒忘了这个。”花和尚挠着光头，有些后悔起来。
“自然吃武兄的。”小五早算到了，眼角露出笑意，心情比刚入城时好多了。
出了相国寺，三人只拣那酒食店面钻，将那“刘婆婆肉饼”、“孙羊店”、“徐家酒店”等食坊酒肆吃遍喝遍，直到肚圆胃胀，撑不下去才罢。
不知不觉，天色已黑，街上点起灯来，照耀如昼，那临街店铺家家敞窗张棚，开了夜市，摆售各种糕饼、果品、肉食、羹汤等，街客如织，各色服式，不乏异�