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道君皇帝龙颜大怒，将宇文虚中降职处分，同时下令童贯调集各路兵马，包括正在平荡山东匪患的禁军和防御西夏侵边的陕西六路蕃、汉兵，以备来年攻辽。
陕西六路蕃、汉兵是宋军编制中的一个异类，编制属于乡兵，由当地通晓西夏党项语言的各族壮丁组成，因怀着强烈的保卫乡土之心，在跟西夏军队的作战中无不拼死用命，积累了丰富的作战经验，战力比禁军还强，又被称为西兵。以至于每逢宋军出兵，西夏人如果听说是官兵来，无不拍手称快，如果听说是西兵来，则如临大敌。
话说正在山东与官兵玩老鼠戏猫的三十六结义，忽觉官兵的数量较以往少了很多，开始还以为是官兵玩什么花招，几日后得了确切消息，各路禁军都在往京师调集，虽然不知具体原因，却也大大松口气，毕竟整日与数百上千倍的敌人周旋，精神高度紧张，万一哪天打个盹，就是被那如云的官兵马蹄儿踩也踩死了。
见官兵异动，小五已非原先那个没见过世面的河北村夫，隐隐猜出朝廷可能要对北面用兵，以他对契丹兵和女真兵战力的切身体会，再加上这一年多同官兵的对抗，对宋、辽、金三国军力的强弱对比可以说了目于心，不禁惴惴难安，却又自讽，一个强匪也忧怀国事？
其实纵观当时天下大势，对宋来说，做出一个正确的决策并不难，最便宜之计，莫过于利用辽国的苟延残喘消耗金国的新锐力量，待两败俱伤之际再坐收渔翁之利。然而，当历史赐给了一个千载难逢的时机时，一个自以为优秀的族群往往会做出一个错误的抉择，而这个抉择的后果，甚至是万劫不复。
就在众好汉自以为轻松之际，那失去禁军倚仗的各地州府，纷纷按保甲法组织乡兵自保，规定十家为一保，一户有事十户受责。
山东民风本来彪悍，又受那保甲法驱使，乡兵敢不尽力，一旦发现强匪踪迹，敲锣打鼓，全体出动，临近县镇互相为援，敌无可趁，却是无意中走上西兵成长之路，也让小五第一次见识到了民间力量的强大。
在各地乡兵的压力下，宋江一众反而失去了此前对阵官兵时的所向披靡，为了保持机动性，三十六结义一向轻兵简骑，并没有接纳更多的好汉，也因此没有稳定的山寨，只有不断向南转移。
武行者本是淮南东路的海州人，言海州依山傍海，地势险要，沿海好多大岛，物产丰富，比梁山泊还适合结寨固守，因此说动了宋江南下。
所谓国之将亡，必生妖孽，十月，睦州青溪富户方腊不堪采办花石纲官吏的勒索，利用江南百姓饱受压榨的民愤，以明教相号召，树帜起义，应者云集，多达十万之多，短短一、两月间，便席卷杭州、歙州等六州五十二县，称帝割据。
但凡朝廷，对为匪为盗的义军多有宽恕，围剿不成便施以招安；而对敢于逆上称帝者则严惩不殆，株连九族。
尤其宋代，更实行灾年招兵之策，以防灾民为盗，即便沦为盗匪，若是实力够大，反倒可以招安为官，这个现象也成为大宋官场的一道独特风景，是以宋人对盗匪既惧且羡。连小五这般的忠义自律者，被逼落草时也无太多抗拒，同样出于上述心理。
三十六结义挺进海州的过程并不轻松，原歙州知州曾孝蕴因抵抗方腊有功，奉旨知青州，以遏制活跃在山东地界的宋江匪众。
曾孝蕴虽是文官，却仗着跟方腊匪部交锋过的经验，亲自率领着一部乡兵阻截三十六结义。众好汉跟曾孝蕴所部边打边跑，又在沂州跟知州蒋园所部一场好战，接着又杀向淮阳。其间，小九功不可没，连施妙计，声东击西，终于摆脱了各部乡兵的前堵后追，于年底攻入沭阳县，正式进入海州地界。
海州——博大中国之东，浩瀚东海之滨，古之东夷，秦之东门，连接吴楚齐鲁之交，交通南北东西，向来是兵家必争之地。
现任知州张叔夜乃是大宋文官中罕有的文武双全之士，自幼酷爱兵法，少年时曾入行伍立功，并有一手百步穿杨箭法，为人智勇忠义，却为蔡京所忌，不得重用。
张知州听闻横行山东的宋江匪众进入自己辖地，又见到了溃逃下来的沭阳县尉王师心，并不慌乱，当即下令招募“敢死士”，保卫家乡。
“敢死士”是地方官府为应对紧急情况而启用的一种临时编制，介乎官兵与乡兵之间，其选拔要求不亚于正式招军。海州少年在江淮大地上素以悍义著称，踊跃应募，不到数日，“敢死士”便满千人。张知州大喜，亲上校场，操练士卒武艺，训练战守之阵。
那边厢，占了沭阳县的三十六结义放出风声，声言要攻打海州城，却又是小九的明修栈道、暗渡陈仓之计，众好汉悄然劫了一条大船，直奔海岛。
真是怕水偏见水，又赶上寒冬腊月，小五在身上裹着皮裘，站在船头吹风抗晕船。但见潮起百层浪，浪卷千堆雪，好一个浩淼大东海。
这条大船比上次过海的小沙船平稳多了，船形头低尾高，船身前宽后窄，两侧设有浮瓴，不惧惊涛骇浪，乃仿照海鸟的外型而设计建造，故被称为海鹘。
“冷否、冷否？”武行者从身后冒了出来。
“武兄，倒是不冷，就是寂寞。”小五知他有心，故意这样说。
“好、好！为兄陪你说话。”武行者哈哈一笑，指着海中若隐若现的黑点，“那便是郁洲大岛，与海州城隔海相望，地广人稀，形势险要，只要占了它，任他官兵千万，徒奈我何？”
“是么？”小五忽想终不成就此占岛为王了却一生，不由重重叹口气。
“武二、木毂辘，你们偷偷喝西北风，也不喊上洒家？”花和尚也从舱里出来，大咧咧地说笑。
“小弟晕船，并不是很想喝西北风。”小五眼角泛出笑意，脸颊虽已冻红，胸口却有暖流涌动。
在经年转战中，花和尚和武行者向来打头阵，小五则持弓跟进，三人近攻远射，互为犄角，彼此掩护，挡者披靡，堪称三十六结义的铁三角。在这性命交付的并肩作战中，三人结下了远比其他兄弟深厚的生死情谊。
“这鸟风刮得跟刀子也似，武二、小五，接兵器，咱们练练。”花和尚外粗心细，居然将两人的枪棒都带了出来，自己也提着禅杖，却是要斗武抗寒。
“正要跟两位哥哥讨教武艺。”小五大喜，接过自己的铁枪，自从跟二僧结对，他就很少有机会使枪厮杀。
“花痴、花痴，你何时变成武痴了？”二僧只要在一起，鲜有不斗嘴的。
“废话，看杖！”花和尚真宝大喝一声，一挥禅杖，猎猎生风，照武行者天灵击下，先来个“当头棒喝”。
“来得好、来得好！”武行者身形修长，却敏若灵猿，将铁棍往地上一点，居然原地旋了一圈，那禅杖便击个空。
“好！”小五忍不住喝一声彩，二僧使的都是重兵器，花和尚的精钢禅杖重五十五斤，武行者的浑铁短棍也有四十七斤，平时上阵一扫一抡，便打倒一片官兵、乡兵，此番武行者却使出轻兵器的巧招，端的举重若轻。
“别真像个木毂辘似地戳着。”花和尚怎能让小五清闲，于一个匪夷所思的角度回敲杖尾，似拙实巧，捣向小五下盘。
“起！”受到启发的小五，也将丈八铁枪当作了轻兵器，单足一踏杖尾，身子借力，笔直升起，已在花和尚头顶，一枪刺下。
“着！”武行者却趁小五身在半空，无处着力，化棍为枪，点向小五小腹。
好个小五，顺势双腿一绞，盘住棍身，铁枪的去势却不受影响，兀自刺向花和尚的脑门。花和尚再不敢托大，身子一猫，堪堪避开，只听“哧啦”一声，皂直襟的后衣角被铁枪扎个洞，好险！
“好小子，赔咱衣服！”花和尚也赞一声，他是遇强更强的，将禅杖舞若风车，状若疯魔，向那两个扑去。
三人就在颠簸摇晃的大海上、船头的方寸之地，一场好斗，早惊动了舱内众兄弟，纷纷挤到舱口观看，直看得跌心宕魄，叫好声此起彼伏。
不知不觉中，郁洲大岛已近在眼前，三人方罢战收兵，俱是气喘吁吁，满头大汗，你瞅瞅我，我瞅瞅你，同声大笑，酣畅之极。
船还在靠岸，小五就抢先跳到礁岩上，兀自精神十足，难得地没有晕船，看来这打斗比吹风还管用，以后有经验了。
抛好锚，放下艞板，众好汉一起动手，从船上搬下行装辎重，牵下坐骑，再左右打量，不由齐齐赞叹。原来这郁洲大岛与其说是岛，不若说是海中独立的一片大陆，山峦峻峭，竺篁摇曳，端的是个建立山寨的好所在！
“众家兄弟，上山！”素性深沉的宋江难得地喜形于色，将众好汉分成前后两队，前队轻装探路，后队牵骑驮辎重追随。
小五和韩九儿都被编在了前队，那山高林深，自有猛兽出没，需要一个神射手掠径。而小九俨然小军师，设立山寨的大事也少不了她。
花和尚和武行者依旧打头阵，挥着朴刀在队首开道，但见危崖临海，松竹蔼蔼。自幼在当地海边长大的武行者，指点着岛上的群山，各有名称，如苍梧山、宿城山等，言其间水产丰富，鸟兽繁盛，可渔可猎，还可屯田晒盐，便是养活十几万人也不成问题。
“我昔登朐山，出日观沧凉；欲济东海县，恨无石桥梁。这便是东坡先生心向往之的东海大岛了，美哉妙哉！”少女的清音在山中回荡，终日跟着一群男子汉走马冲杀的韩九儿，依稀恢复了书香世家的风采。
小五心中一动，瞟一眼身后的小妮子，她一袭白色胡服，套着一件白狐皮褙子，娇颜如雪，唇红齿白，衬着一头飘逸的青丝，明艳逼人，任谁也想不到她就是赫赫三十六结义中的军师“无用”，民间则讹传为“吴用”。
“哎呀！”韩九儿只顾贪看风景，浑忘了脚下山岩陡滑，一不留神崴了脚，疼得坐倒在地，却是乐极生悲。
“妹妹，这么不小心？”小五第一个跑过来，嘴上埋怨，心里疼惜，蹲下来查看她的伤脚，并无大碍。
“小五，背着小九吧。”宋江冲小妮子笑笑，以示安慰。男女授受不亲，这里都是男子汉，谁背小九也不合适，除了小五，人家是兄妹嘛。
“有劳哥哥了。”韩九儿蹙着眉头，却现出一副笑脸，既古怪又动人。
“不劳、不劳。”武行者抢了小五的话头，“有小九这样的妹子，疼还来不及呢。”
这是实话，三十六结义个个都把小九当作亲妹子看待，每次作战都将她层层保护在最里面，生怕伤着她。
惟独小五，明知两人是西贝兄妹，很难进入哥哥的角色。这不，他一背起她，就抽离了兄妹心境，原来他分明感觉到两团软软的东西挤在后背，猛地醒悟过来，小妮子已满十四岁，到了及笄年龄，身子发育了。
“哥哥……”韩九儿宛若耳语地提醒，满脸发烧，自家人知自家事，明白小五发觉自己的异状，生怕他露了假兄妹的破绽。
“妹妹，搂紧我脖子。”小五暗吁一口气，自觉惭愧地收敛心神，专志走路。
郁洲大岛果然够大，众好汉穿山越岭，足足勘察了两日，总算找到一处合适建寨的地形。它位于岛上东北端的宿城山西麓，沿深幽的五羊湖向南，直至海边山尽，藏着一个隐秘谷地，三面环山，一面向海，环山之中只有一条小径可行，向海之面竖着一座半浸于海的岛礁，成为天然屏障，使过往船只难以发现，真是天造地设的一个堡寨。
莫非是天意教我等扎根于此？三十六结义啧啧称奇，自打离开梁山泊之后，到处奔波流离的众好汉总算有了新的安身立命之所。 。 想看书来
＇拾捌＇ 战海州
临近新年，正是海路最忙的时节，海州朐山口内舟船骤增，风樯鳞集，南北商贾在此海贸贩易，虽不比大宋泉州、广州诸大港，却也是两淮之地的首要出海口。
不过近日，朐山口内的商贾和船主甚是烦恼，不为别的，只为宋江匪众突然在郁洲大岛附近的海域出没，劫掠了好多船只，大伙儿损失惨重，自然找上官府告状。
知州张叔夜接了状子，并无什么作为，依旧埋头操练那一千“敢死士”，甚至连除夕之夜都不解甲休务，海州百姓纷纷传言，张知州被宋江吓破了胆，只想着固城死守，哪敢主动出击。
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