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珍嫔浑身紧张，生怕皇后是到景仁宫来。起来团团转着看了看屋内，让宫女归整杂物，自己把枕头里边放的《随园食单》、东晋张华的《女史箴》以及老师文廷式诗集《拟古宫词》放进梳妆柜最下层的里边。然后，她抓住莫儿的手，站在打扫得一尘不染、整整齐齐的宫殿正厅，犹如隼鹰睃视下战战兢兢的兔子等待着厄运临身的一刻。
果然，宫门内石影壁那儿人影一闪，现出一个倭瓜型身子的太监，拎着雌音嗓子喊：“皇后娘娘驾到，景仁宫珍主快请接驾——”
珍嫔仿佛一枪中身，倒忘了紧张，快步出殿，跑过月台，与宫内所有太监宫女在台阶下跪好。随即石影壁前至珍嫔等人跪处“咔咔咔”脚步声响，东西站下两排太监、宫女，太监执拂尘，宫女执扇，中间留出九步宽的通道。诸事已毕声息了了，只闻噪蝉长鸣，珍嫔都能听见自己的心嗵嗵乱跳。皇帝来的时候她脑袋清醒，这时候却混沌一片了。不一会儿，宫墙外飘进裙裾唽嗦的脚步声，宫门那儿并未停顿，一贯直入。珍嫔微微抬头，看见点头哈腰的倭瓜太监弓腰展臂，引进一个个子瘦高的盛装女人。
那女人一见珍嫔就嚷道：“迎驾是在这儿的？”
倭瓜太监立即趋前两步，脸上也是能刮下冰来，粗指头朝后边指指，示意珍嫔，“在门口。”指头却指向后边的瘦高女人，等他明白过来尴尬地咧了咧嘴。那女人也觉得不自在，脸拉得更长了。倭瓜太监极力从瘦高女人眼神里寻旨意，既而上前小声对珍嫔道：“到宫门外，快，重新迎一次。”
珍嫔依言到宫门外另行跪迎，瘦高女人却已进到正殿里了。这个女人就是光绪去年迎娶的皇后叶赫那拉氏，慈禧太后的亲侄女。她今年二十三，比光绪大三岁，比珍嫔大八岁，为慈禧太后亲弟弟桂祥之女，娘家名静芬。这个皇后的额娘，京城里私下都叫做“母老虎”，蒙古人，与之相比，皇后的脾气还是温和朴实的。脑筋不错，又懂些文学史故，所以慈禧老早就看好了她，留下这个长侄女不嫁王侯，终于以二十一岁的芳龄尊祟后宫。桂祥另有三个女儿，次女比叶赫那拉皇后小两岁，可早出嫁三年，嫁给端郡王载漪，生下一个儿子，便是戊戌政变后众所睹目的大阿哥溥儁；三女儿嫁给九爷孚郡王的儿子贝勒载澍；四女儿叫静芳，后来嫁给顺承郡王讷勒赫。
但是，说一个人脾气好是一码事，这个人会不会变坏、变恶甚至恶贯满盈则是另一码事。皇后二十一岁入宫，早已打破清朝选秀惯例。按例一过十七岁就是“逾岁”，不能再参选。她这么一个大姑娘，一日日一夜夜在家里苦熬青春期，滋味只有自己知。本想入宫后解解困，哪知不但不享专宠，与皇帝之间竟然势同水火，这对她是极大一个刺激。另一方面，后嫔三人中最小的珍嫔，还是个小黄毛丫头，竟然把皇帝引得差三隔四往宫里跑，这对她就涉及面子问题了。丢不起这个脸。怎么会不窝火？日日激愤，夜夜宫怨，她的脾气越来越坏，心中的恨越积越多，一个悍妇不知不觉间形成。
第一章 5．伶人鞋（2）
皇后叶赫那拉氏在景仁宫前殿里肆无忌惮地左转右看，就象进了菜市场。珍嫔和两个贴身宫女莫儿、菲儿跟在左近，噤若寒蝉。走到西次间珍嫔寝宫（这是珍嫔不多时前同光绪共进午餐的地方）时，皇后恨恨瞅了瞅靠北墙放着的大炕床，用力抑制自己不胡思乱想。她就在床前的桌子边坐下，眼睛瞅着倭瓜太监，问：“这宫里的梁檩、架构形况如何？”
倭瓜太监是叶赫那拉皇后的总管太监，手里拿了个本， 执笔记了些什么，回答：“禀皇后，奴才查过皇宫缮修典籍，景仁宫于顺治十二年重修，道光十五年再缮，至今已经有五十五年没再大修过。刚才奴才仔细查看了一遍，本月几次大雨，殿墙有几处地方渗水，墙根处还掉下细末，是木头老朽才掉下的。”
“噢。”叶赫那拉氏转头斜瞟着珍嫔，珍嫔圆乎乎、粉红色的脸叫她感到一阵凄凉，道：“身为后宫之主，也该关心姐妹们。闲着没事，各个宫走走。有什么难处的，可以说说。”
珍嫔没料到她会这么说，稍打个愣回道：“感谢皇后关心，也没有什么。”
“是吗？”叶赫那拉氏不期然飘出讥诮之声，目光仍是直直瞅着倭瓜太监。“再看看其他地方，床、桌、椅、柜、架什么的，别出什么危险。且慢——”她的鼻子在空中嗅，“好象有什么味。珍嫔，中午吃了什么好东西？”
“羊肉。”珍嫔脸上这才露出笑容，“做给皇上吃的。”后一句未免带着些炫耀气。
“羊肉。”皇后轻轻点着头，好象在受用美味，“好，好。——你愣着干什么，快看呀。”
“嗻。”倭瓜太监美美地应了一声，径直朝北边的炕床走去。过去几个太监宫女，把锦缎薄被抱开，软褥子卷起，露出宽宽敞敞的亮漆木板来。倭瓜太监亲自过去，弯身钻到炕床底下，“嘣嘣嘣”左敲右击，末了慢慢钻出，手里提着一样东西，轻轻往炕床上一放。
“咦呀，这是什么？”叶赫那拉皇后虚张声势地叫一声，扭着尖削的屁股走过去。
是双鞋，粉底白圈，高级蓝呢的帮子，前头还各缀着个红缨头。这实际上是一个行当的标志，——戏班子里的伶人鞋。这种鞋只在舞台上穿，飞红走白，耀人眼目。
叶赫那拉氏脸登时沉下来，将那双伶人鞋提起来一摔，鼻翼不住翕张，盯着珍嫔厉声问：“这是什么，宫里怎么会有这个东西！”
珍嫔大张着嘴巴，几乎要晕过去。
后宫偷情！在偌大的内廷后宫，历来正式居住的只有一个成年男人，便是皇帝。皇帝统御三宫六院，象只蜜蜂左采右摘，但再人单力量小也死死坚持此一规则，用意很简单，防止别的男人下种。
第一章 5．伶人鞋（3）
皇统的本质就是血统，皇帝既严厉防范后宫被人偷袭，也死死地看住众妃嫔不让有外遇之心。按清宫规制，即使是皇帝，与前代君主的后妃们也不能随便见面。怎么才能见呢？条件很苛刻，那些太妃、太嫔、答应、常在等等和新皇帝必须双方年龄都超过五十岁！只一方超过？不行！皇帝六十好几了，那个太妃可能才十八，一朵花，极有可能诱发苟且之事。
这就是说，那些上代皇帝的女人们很少能见着男人了。幽怨的未亡人寂夜无聊，自然要逼出些法子，其中最为向往而难以做成的，便是与应召进宫的伶优私通。但后宫的眼睛实在太多了，哪一双眼睛都不是随随便便地一瞅，而是要挖到人心的最隐密处。所以，大家只能看戏的时候眼巴巴望着英俊的戏子在台上摸爬滚打，戏一完赶紧散，谁也没胆量去拍拖一下。
珍嫔一万个没想到，会在自己宫里搜出这最说不清的东西。当下嘴巴讷讷难言，恨不得立即去死。所有的太监、宫女也都面现惧色，不知这会引来一场如何严酷的刑罚。
“哼哼，瞧瞧啊。”叶赫那拉皇后捏着那双鞋在珍嫔眼前抖着，恨不得用它打得珍嫔抱头鼠窜。不过她终非恶毒之人，也讷于言，没再说别的，吩咐道：“赖首领，”大出意外，名唤“赖大事”的倭瓜太监竟没搭腔。皇后皱了皱眉，在人群里找。只见门外一个圆脑袋一跳一跳上了月台，直往宫里钻来，“皇后皇后，奴才在这儿。奴才……”他进了门，一截裤带搭在胯前。
“行了。”皇后待倭瓜太监掖好裤带，将鞋扔给一个贴身宫女，继续吩咐道：“派人看好这里。”便向宫外走去。
“主子，主子。”景仁宫的太监宫女乱声叫唤，珍嫔昏倒了。
只听石照壁那儿一个硬朗又沉稳的声音道：“这是怎么了，这么多人。”
叶赫那拉皇后一听，立时身子抖了一下，脊梁不由一弯，赶紧迎出门来。“是大公主来了！”
倭瓜太监领头，所有太监宫女一齐跪下，宣称：“参见荣寿公主。”
来的这个人，正是宫廷里响当当的大公主，慈禧太后钟爱的养女，恭亲王的心干干千金。她身材欣长，头发随随便便在头上盘了个髻，一身石青色纱裙，袖口、领口绣着数道精美的滚边，胸口处别了朵鲜黄的花儿。走起路来云推浪涌，自有一种难以言说的雍容气度。
“大公主真是稀客，太后怎么舍得让你出来了？”
“稀客。”大公主应了句景，没再引申，道，“我听着这边热闹，就来了。”上来抱着皇后的两条胳膊，热切地望着她，令对方感到一股发自肺腑的暖意。“皇后啊，我得给你道喜了。”
皇后摸不着头脑。
“皇后要胖些了，更漂亮了，不值得喜吗？”
叶赫那拉皇后一只手贴在腮边，飞快地搓了几下，果真又胖又润滑了些。她心情一下开朗了，大公主却越过她，进到宫里。“怎么，”她问围在珍嫔身边的宫女，“珍主儿这是怎么了？还不快传太医！”
“嗻！”倭瓜太监钻进来，大声回了一声，回头吩咐去了。
“把珍主儿抬床上去。——床又怎么了？”大公主站起来，转身皱着眉头看着皇后，久久不发一言。
第一章 6．大公主（1）
大公主自从光绪十年甲申易枢恭亲王那一班军机全班罢黜，她也被免固伦公主以来，改变了许多。因为年轻时新婚即丧夫，她一度愤世嫉俗，性情暴烈，但这五六年来，她好象一锅滚沸过的药，越熬越醇，许多方面似臻化境，实在是人间罕迹。大公主今年三十七岁，别看她平常既不多事，也不多言，但在皇宫里一提起，没有不翘大拇指的。这不仅仅因为她大方可亲，处事公道，是慈禧身边的第一红，更因为她那独一无二的特权——皇宫里几十年来唯一一个敢当面指出老佛爷的不是。
皇后摒弃诸人，拉大公主到东次间，小声地把整个过程复述一遍。单就过程而言，皇后一无瑕疵，隐然“温柔敦厚”的后宫之主。大公主面无表情地听完，眼睛转动直视皇后的双眼，道：“皇后呀，你来的真不是时候。我倒来的是时候了。要晚一步，岂不白跑趟腿？”
叶赫那拉皇后丈二和尚摸不着头脑。
“皇后呀，这鞋，——唉，怎么说？前几天我到张樵野大人那儿去……”
叶赫那拉皇后不禁悚地一愣。
张樵野本名张荫桓，现任户部左侍郎兼总署（总理各国事务衙门）大臣，今年春二月刚由驻美国大使任上回清。这个人早年虽以捐班出身但才高识远，干才卓著，在美期间精敏干练，订立保护华工的《中美续修条约》、妥善处理华工被杀惨案，最重要的是目光长远，着重解决了在美落户华工和居留权，并形成例则不因华工问题影响其他华侨的正当权益。这在晚清时期非常难得。张荫桓久驻开化之国，言行举止当然多受熏陶，气质也与国内那些弓腰曲背的土包子不同，因此在京城名望女士，尤其是皇宫女士中声誉颇隆。
叶赫那拉皇后虽然现在内心最大的爱好就是男人，但一听大公主去过著名男人府上，仍不免要条件反射性地树树牌坊。一树便释然，别人做可以嚼嚼舌根子，大公主做就是另一码事了。这么想着已经落过去不少话。
“……傅清伶也没推脱，落下酒盅就在桌前唱起来。唱得那叫好听！早听说过这个人，真是闻名不如相见，那嗓间儿，啧啧。唱了两段，又请他回座，我赏他一个金挂表。他不敢收，我说就用你脚下那双鞋来换吧。”大公主喜欢收集她所喜欢伶人的鞋子，便没一点假。“那天，我在张大人那儿办完了事，回储秀宫给太后拿东西，寻思带着这么双男人鞋到处乱窜不好，就放在珍主儿这里。皇后，你倒是耳朵长，要不是我来的是时候，那不为双鞋两个人争破脸？皇后要是喜欢，送你了。”
皇后清清楚楚，大公主是在编瞎，可她只能承认大公主讲得千真万确，恨也不能，喜也不能。她讷于言，说不出话来憋得难受，一双眼睛瞅着地面鼻子发酸，快要掉下泪来。她没再说一句话，赶紧起身，吩咐宫女把伶人鞋放到大公主面前 ，走了。
一切停当，景仁宫又恢复了平静。
大公主坐到珍嫔躺的炕床上，珍嫔骨碌睁开黑亮的大眼睛，泪珠子噼啪直落。她跳下炕床给大公主跪下，一连嗑了三个头。大公主也没阻拦，伸手拉她起来，两人四目交接时，珍嫔心里不知憋着多少话，末了只化做泪水一滴一滴流下来。
大公主抚着她光滑的头发，安慰道：“这就是在宫里，要忍得住。”
珍嫔自与大公主认识以来，交情只