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庐生令随从牵了马匹，小心翼翼地下到一处山坡。庐生令工匠即可分散开来，各自顺着山岩，四处寻觅苁蓉。传说中，苁蓉为野马精落地而生成，春时冒头，长茎，年久之后，其根系长达数十丈，深入地下，似乎一根根的通地巨椽。匈奴人常采挖之后，放置于清酒之中。数日之后，酒液变红，浑浊，犹如西域国酿制的葡萄酒，味甜。男子饮之，热力倍增，*如铁；女子饮之，可解心燥，温胃通便。
工匠们紧张得大气不敢出，大睁着眼睛，借着星光，在山坡石岩之中，仔细搜索。因处在匈奴驻地，由咸阳乃至中原召集而来的工匠们并不知道苁蓉长得什么模样，只能按照庐生所状，寻找类似的菌生植物。然而，庐生本为江湖术士，不学无术，随着邹衍“阴阳五行说”在中原的风行，一些江湖浪者常借此发挥，蛊惑众人，方士胆大者如徐福、侯生和庐生等人，见闻皇帝一心要做不食人间烟火、入水不湿、入火不热、可以乘运起与天地相始终的“仙人”，便投其所好，妖言惑上，以求名利富贵。
其实，庐生所说的苁蓉根本不在水岩下生长，而是在沙漠戈壁，尤其是灌木丛生，梭梭茂密的地方，苁蓉方才依附树根而滋生。但庐生对苁蓉只是道听途说，主管发挥，根本不知道苁蓉的特性及其惯生之地。
工匠和药师们寻觅许久，仍旧不见庐生所言苁蓉，难免心浮气躁。庐生见见时辰已久，仍毫无所获，也不免暗暗焦急。庐生不得不亲自下手，寻到一块石岩下，有一截形似苁蓉的柳树根，因脱离主干甚远，露出的一头长出了两三枝嫩茎。正在焦急之中的庐生眼睛一亮，低声叫旁边的工匠快来采挖。弓箭闻听，急忙奔了过来。庐生在旁指手画脚，要工匠轻手轻脚，莫要损伤！
另一些药师和匠人在水泽中仔细搜寻、挖掘甘草的工匠趟着刚刚解冻的河水，刺骨的冰冷让他们有一种腿骨碎裂的感觉，钻心的疼，但不敢违背庐生的命令，只好咬牙拼命忍受。所谓水中甘草，大多是年前生长在沙地之中，待来年水消，蔓延浸没，便成为了水中甘草。等工匠挖出了那截柳根，庐生脸露喜色，急忙命人取了一块黄色绸布，小心包好，好像捧着什么宝贝一样，小心翼翼，放在自己的马鞍上。
经过大半夜的跋涉和寻找，工匠们又冷又饿，不住牢骚，且有几个人忽然全身发烫，骨骼疼痛，忍不住大声呻吟。庐生见此状况，知道不能久拖，便亲自到了水泽之中，低头寻找。这时候，即使生长在沙地上的甘草也是才刚刚冒芽，水中冰冷，甘草自然会迟些返青。庐生寻了半天，也还没有找到。
但庐生深知，如此兴师动众，冒杀身之险，深入匈奴，若是采挖不到，楼焉一旦将此事告知始皇帝，以赢政性格，必诛杀九族不可。庐生想到这里，越加心急，见到一些酷似甘草的植物，便伸手入水，觉根茎细长并柔软者，即为甘草，情急之中，命令工匠挖了许多，用绸布包裹之后，就要骑马返回。
4
忽见一彪人马，从匈奴大营方向呼喝而来，轰如雷声的马蹄由远而近，朝庐生所在的山坡方向而来。庐生看是匈奴马队，心惊胆颤，惶恐至极，颤声喝令随从们上马。猛击马臀，沿着来路，朝秦国方向急逃而去。事实上，这只是匈奴军队例行的边境巡查，并没有发现庐生一行，但庐生一慌乱逃窜，将匈奴马队印了过来。带头的将领一声呼喝，勒转马头，带着数百兵众，冲着庐生等人驰来。庐生慌不择路，所带工匠也都不是兵勇出身，见匈奴骑兵追击，更加慌张。庐生所乘之马善奔，不一会儿，就把后面的工匠落出好远。
庐生兀自打马逃窜，一路上，没敢回头看一眼。正狂奔之间，东边黎明即起，徐徐拉开的白昼犹如阔大的白色幕布，从东向西，一点一点，一片一片地掀开了黑夜。
匈奴骑兵眼疾手快，快要追上的时候，纷纷张弓引箭，大声呼喝，其中有懂得秦国方言的，喝令庐生等人停马投降。庐生闻听，愈加惶恐，用鞭子猛抽马臀，胯下的骏马蹄如骤雨，迎着朝霞，向南而去。匈奴骑兵见警告无效，便放出箭矢，锐啸的箭矢纷纷飞来，前面的秦国工匠有的中箭落马，有的伏身马鞍，继续狂奔。
逃到雁门关外，庐生便狂呼在鹰嘴岭上设伏的秦军。秦军早已在山顶看到追击庐生等人的匈奴骑兵，不过数百个，便没放在心上。待庐生走进，带兵将领一声令下，战士持矛荷盾，齐声大喊，冲下山坡，横在峡谷口，弓箭手单膝跪地，张弓引箭，一起射向匈奴马队。匈奴骑兵看前有秦军阻拦，便纷纷勒住马头，掠了中箭受伤和掉队的工匠，返身向西而去。
秦军也不追赶，带着惊魂未定的庐生及残余人众，回到五原。庐生的狼狈模样让楼焉暗自发笑。回到驿馆，庐生刚要换下一身泥污的衣服。有人在门外通报道：“楼焉将军到”。庐生只好穿着泥浆满身的衣服站在地上。楼焉进得门来，看到庐生满身泥污，衣冠不整，且头发散乱，形如鸟巢，强忍住笑说：“云中侯此次历险，想必已采挖到了水中甘草，岩下苁蓉？”
庐生看着楼焉忍俊不禁的样子，很是尴尬。说：“宝物倒是采挖到了，可这匈奴简直如狼似虎，若是马跑得再少慢些。吾命休矣。”楼焉笑着说道：“云中侯肩负皇帝使命，福大命大，上天保佑，这不，云中侯已安然无恙回到城中了吗？”说完，先自哈哈大笑起来，庐生低头，扭着脑袋，左右看了看自己狼狈的样子，也随着楼焉干笑了起来。第二天一大早，庐生收拾行装，准备返回咸阳。楼焉等来送行，庐生再次向楼焉表示感谢：“昨日，若非将军设伏，小臣死而无憾，然有负皇帝之托，虽死不安！”楼焉道：“云中侯不必客气，抗击匈奴乃本将职守，且皇帝有旨，要边将护卫云中侯安全，在下不敢不遵也。”
庐生笑了笑，抱拳躬身说：“将军请留步，后会有期。”楼焉也说：“云中侯一路保重，后会有期。”说完，庐生车马便向咸阳驰去。庐生坐在车内，想起昨日惊险，兀自后怕不已。但更重要的是：他所采挖的苁蓉和甘草，都非真正之物，若被始皇帝察觉，必定要被五马分尸不可。想到这里，庐生忽然觉得，始皇帝赢政之残暴凶恶，比匈奴有过之而无不及。
5
匈奴骑兵回到营地，向左谷蠡王素不该报告了此事。左右大将说，这肯定是秦国的探子。左谷蠡王素不该坐下，大声说：把俘虏带上来。几个兵士把俘获的秦国匠人提着走了进来，往地上重重一摔。幸存的工匠和药师疼得呲牙咧嘴，呻吟不止。抬起头，惊恐地看着左谷蠡王。
左谷蠡王素不该说：“谁派尔等冒入我匈奴边境？”
工匠急忙叩头求饶：“大王饶命，小的只是一个猎户，被云中侯庐生征用而来，采挖什么岩下苁蓉、水中甘草。”
左谷蠡王素不该又厉声说：“采挖那些做什么？”
工匠急忙回答：“具体做什么，小的也不清楚，据说那些是炼制长生不老药的引子。”
左谷蠡王素不该又喝道：“拉出去，砍了。”
一个兵士猛然走过来，抓了工匠的一只胳膊，提起就往外走。
工匠脸色惶恐，额头沁汗，大声喊道：“大王饶命，小的说的句句都是实情。”
左谷蠡王素不该及众将根本没理睬工匠的哀求。不一会儿，帐外传来一声惨叫。左谷蠡王素不该环顾一下左右将帅，说：“看此人装束及胆量，绝不是秦国兵勇，说的也大抵是实情，久闻秦国皇帝好长生不老，前些年，徐福带人前往东海，寻找什么蓬莱仙山，侯生也在全国之内寻找什么灵丹妙药。妄求千秋万代，永世不灭。天下哪有人不死之理，看起来，秦国也不足为惧。”属下的将帅听了，齐声大笑，模样极其放肆，左大将军库不拉台说：“如此一来，秦国可尽入我匈奴囊中了。”
素不该守收住笑声，正色道：“多年以来，秦国横扫六国，兵力之强，将帅之勇，观其貌，人心未失，气象恢宏，赢政虽残暴，但还没有亡国之兆。我们还要谨慎行事为好。”众将帅听了，也都收敛笑声，向素不该躬身抱拳道：“谷蠡王教训的极是。属下遵从。”
正在这是，庐生乘车已经回到了咸阳。进到府邸，洗漱更衣之后，坐在木榻上喝茶，一副心事沉沉的样子。庐生知道，咸阳上下，能工巧匠，名医名士之多，自己的长生不老之方，肯定蒙骗不了多长时间。一旦败露，必死无葬身之地。如何才能转移赢政的注意力，趁机逃脱，到远山孤岛，活命才是当务之急。
想到这里，庐生心事愈加沉重，不住哀叹，一副惶惶之象。
而他的咸阳府邸之外，却是热闹非凡，此时的咸阳城，经过秦国几代帝王的苦心经营，宫室之多，街道巷陌，可谓节接天连地，四通八达。华阳街、章台街、藁街、夕阳街、尚官街、炽盛街、太常街等直通覆阳门、西文门和章成门，渭河以北，又是宫庙连第，街道笔直，甘泉宫、信宫和上林苑、阿房宫等等，美奂美仑，石人石雕，气势恢宏。街道两边杨树、柏树、槐树、梧桐树等冠盖庞大，抖着一身的翠绿，在街道上打出成片的绿色阴凉。街衢连通，门店毗连，商业繁盛，极目张望，人闹车喧，一派喧嚣。
傍晚，庐生出门，驾车向西，到华阳街，在一座高宅大院前停住，下车之后，到门前，谦卑地对门卫说：“在下云中侯庐生，求见丞相李斯。烦请通禀一声。”门卫是一个大约三十多岁的壮年男子，胡须不多，眼神傲慢，一看是新被封赏的方士庐生，从心底有点瞧不起，便做出一副爱理不理的样子，接过庐生手捧的名帖，翻了翻，便想再递回庐生。
就在这时候，大门忽然开了，李斯急匆匆地从里面走出来，见到庐生，身子才挺直起来，抓住仆从牵来的红色骏马，就要翻身上马。庐生见状，急忙奔上前去，向李斯施礼请安道。李斯转身一看，认得是的庐生。便说：“云中侯不加紧寻找仙草妙药，到我这里有何见教？”
庐生急忙躬身道：“在下有重要事情向丞相禀报。”李斯一听，以为庐生乃江湖方士，所言均不可信，便没有在意。庐生见李斯面有犹豫之色，便近前几步，附在李斯耳边说：“此乃家国大事，请丞相明察。”李斯闻听庐生言及“家国大事”四字，神情迅速变化，正色道：“云中侯请进府中详谈。”说完，便弃了马匹，与庐生一齐走进了大门。
宾主落座，有人奉了茶点之后，庐生神情诡秘地小声对李斯道：“丞相可否屏退左右？”李斯哦了一声，冲四边侍立的仆从摆了摆手。奴仆们会意，转身走出房门。
至次日——咸阳的早晨，阵风吹拂，柳树摆身，杨树微晃，亭台楼阁之上，铜铃叮当作响。咸阳宫外的黄土大道，早有人打扫干净。上朝的大臣在五里之外就下了车辇，一个个长袍宽袖，衣饰华贵，相互交谈着，向咸阳宫走去。
咸阳宫采用“四阿重屋”的结构，五步一楼，十步一阁，廊腰缦回，檐牙高啄，各抱地势，钩心斗角。室内外装饰华丽，富贵典雅。地面光滑平整，以大型花纹空心砖及花纹图案瓦当做装饰，风格富丽铺张，令人若置身仙宫，流连忘返，不知所向。主题宫殿之外，还有一些宽敞的厅堂和露台，登高可俯瞰整个咸阳城，远可眺望渭河以远的田间巷陌，桃树柳林。
上朝之后，始皇帝端坐在龙庭之上，台阶、座椅及身后五龙图腾也都是用金子做成的，真的是金碧辉煌，美奂美仑。始皇帝左侧，站着内臣赵高。群臣一一上朝，按官职大小，文臣武将次序排好。见到始皇帝驾临，一起跪下，全身伏地，高呼吾皇万岁，万万岁。
始皇帝坐好之后，令大臣们起身。
内臣赵高走到嬴政座前，大声对众臣说：“有事奏议，无事散朝。”李斯第一个走出来，站在高台之下，面朝始皇帝说：“臣李斯有事奏请皇帝。”赢政朝下看了看李斯，便说：“丞相有何要事？”李斯躬身说：“臣昨夜观星，见北斗暗淡，西方污浊，东气粘滞，恐对我大秦不利。”
赢政一听，睁大眼睛看着李斯说：“丞相何来此言？”丞相见赢政面有不快，急忙又躬身说：“皇帝息怒，待臣下详细说来。”赢政正了正身子，长吐了一口气，胡须蓬动了几下，眼睛狼一样地看着李斯。
李斯见状，心头掠过一阵冷风。停顿了一下，继续说道：“吾皇陛下雄才大略，横吞八荒，泽被四海。大秦之疆土，西及秦州，�