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当她母亲看到是个女孩，样子又瘦又难看，头上连头发都没有，失望地哭了起来。可是当爷爷的却十分开通，对儿媳说：“不要紧，不要紧！给她起个带‘美’字的名字，她就会越长越美丽了。”于是爷爷给长孙女取了名——严仁美（严家第四代是“仁”字辈）。
可是当母亲的总在为女孩子头上不长头发而着急。听人说索性把头发剃光，就会长头发了，于是严仁美在两岁之内，先后七次被剃成小光头，可是那头发仍旧像旱天的庄稼，长得很艰难。尽管如此，毕竟是严家的长孙女，严仁美从小得到了最温暖的呵护，光奶妈就找来十几个，一个个地过关，从她们中挑选身体最好的，最后选中一位南京藉的奶妈，年29岁。从此这位奶妈一直跟在严仁美身边，像母女一样相处几十年，成为家中一员，直至寿终。
有了好的奶妈，但小毛头总是不肯吃东西，人长得很瘦，都一岁多了，头上还是没头发，让大人干着急。在她两岁的时候，她奶奶有个留学英国的哥哥回国探亲来了。奶奶的哥哥是小儿科医生，太太是英国人，是妇产科医生。奶奶就请他们看看，这小孙女是怎么了？怎么老是长不大？两位医生一看就说：“不行！不行！养得不好！这样下去不行！这么着吧，我们把她带走吧。”适逢严仁美的母亲又生了个弟弟，大人们有了新的兴奋点，于是就同意了。
说来也奇怪，严仁美在两位医生的手里，很快就喜欢吃东西了。他们一起乘船回英国，还没到英国，人在船上，小脸就开始胖了，头发也一点点地长出来了。两位医生非常高兴，想尽快把孩子的情况告诉上海，嫌写信太慢，就打电报。上海这头也思之心切，于是也打电报，这样来来回回不知打了多少电报。那年头打电报是件很奢侈的事情，直到严仁美懂事以后大人们还在念叨，当年打电报不知花掉多少钱。
在英国住了一段时间，她一个二姑妈从英国学成回国时，把她带回了上海，全家才放了心。奶奶摸着那毛茸茸的小脑袋松了一口气：“这下好了，像一个人了！”
为读书而爆发的“战争”
严仁美的母亲接连生了五个孩子，在生第五个孩子后的第18天，不幸又是突发高烧，连续数天不退，这次医生也无回天之力了，老人家渐渐远去了。这年年底，最疼爱她的奶奶也去世了。这年严仁美才六岁，一下子失去了两位最亲的亲人，她伤心极了，整天哭呵，哭呵……
这时她的太婆（即严筱舫的夫人）还活着。严筱舫有三个夫人，元配童氏是严仁美的亲太婆，是开童涵春国药号的童家小姐，生了严仁美的祖父严子均，但去世得早。两个侧室即王氏和罗氏，她们一个住在楼上，一个住在楼下，因此孩子们管她们叫“楼上太婆”和“楼下太婆”。
“楼下太婆”王氏生了严仁美的两个姑婆：严淑英和严毓珊。严淑英和严毓珊出嫁以后，老人身边就冷清了，于是把一个外孙女吴靖从天津接来上海，作作伴儿。这时见严仁美没了娘，又没了奶奶，整天哭得像个泪人，就把她抱了过来，两个小女孩一起玩会更开心。这位“楼下太婆”心慈面善，后来把另一个外孙女朱增荣（严毓珊的女儿）也揽在身边。这样她们三个小女孩，一个3岁，一个6岁，一个9岁，成了“楼下太婆”身边的宝贝疙瘩。
严家孩子读书最初都是在家里读，家里请了老师在家里教，年龄稍大些了才去学校。吴靖大严仁美3岁，要到启秀女校去念书了，严仁美很羡慕，同时也舍不得吴靖离开，就提出“我也要去”。
启秀女校是一所教会学校，校长是严仁美后母徐青畹的姑妈。该校校规很严，学生一律要住校。于是才七岁的严仁美也去住读了，但是是带着奶妈一起去住读的，临走把吃的穿的装了一车。
别的学生都住在学生宿舍，她和吴靖因是校长的亲戚，就住在校长的办公楼里。她和吴靖及奶妈住一间房间，她们隔壁住着母女俩，那个女儿就是后来成了著名的中共女地下党员的茅丽英。茅丽英大严仁美几岁，那时也是学生，正在读书，但是她与校长有特殊的关系，一直受到校长的呵护。茅丽英后来从事革命活动，严仁美知道了仍与她保持友好的联系，在她遭到国民党当局追捕的时候，东躲西躲，还曾躲到严仁美在大沽路的家里大半年。茅丽英英勇牺牲后，严仁美还叫奶妈前去送了花圈。
严仁美10岁时，她最要好的玩伴吴靖回天津了，她很感寂寞。
过了几年，当她的五姑严莲韵大学毕业，要到中西女中当老师时，她央求五姑：“能不能带我一起去？”五姑说：“好！我去教，你去读。”可是她父亲不同意，说是“女孩子家，读什么书呀，要读在家里也一样读嘛！”
于是五姑给她出主意，去找爷爷，只要爷爷同意了，父亲也只好同意。果真爷爷好说话，爷爷疼爱孙女，说什么都“OK”的。但是中西女中是要考进去的。按照年龄，严仁美应当读高一，但是考试下来，她只能读初一。
初一就初一吧，可是这个初一读得也很费劲。中西女中是著名的贵族学校，学业要求极严，所有的老师都是美国人，所有的课程讲课都是用英语。严仁美在课堂上一大半听不懂，只好下课后再向同学请教，等于自学了一遍。读初一可以不住校，可是为了赶功课她宁肯住校，别人休息了她还得用功，有时吃饭也来不及吃。第一年读得苦不堪言，所有功课总算勉强及格。第二年好些了，起码上课老师讲的内容能听懂了，课余不用人家帮了，但她丝毫不敢放松，仍旧没日没夜地用功，眼睛都变成近视眼了。
好在她性情温和，与同学的关系都处得不错。她们年级共90人，其中八个人最最“抱团”，除了严仁美，那七个也都是豪门望族的小姐，其中有民国财政部次长张寿镛的女儿张涵芬、黄楚九的女儿黄惠宝、中国驻法国大使的女儿唐民贞、福建富商林家的小姐林樱、苏州洞庭席家的外孙女沈幽芬、英美烟草公司沈昆山的女儿沈燕……
在她读完初二的时候，家族里发生了吴靖逃婚的事情，这是豪门闺秀反抗封建家族包办婚姻的先声。这件事对严家的震撼是可想而知的，意味着长辈们的权威发生了动摇。这时，严仁美的父亲意识到，这是女孩子读书读多了的缘故，书读多了就不听话了，于是立马对严仁美宣布：不许读下去了，也不许和吴靖通信！
严仁美当然不服，我读得好好的，为什么不让读下去？
父亲也不示弱：“你要是每门功课都在90分以上，就让你读下去！”
严仁美只好横下一条心，憋着一口气，拼命读书。周日同学们常约好一起出去玩儿，她哪里也不去，一天到晚埋头在书本里。这时她爷爷严子均已经去世了，她知道没有靠山了，只有靠自己努力。到初三毕业考时，她考了个年级第一名！门门功课都是A！这可把好朋友们高兴坏了，纷纷向她祝贺。五姑严莲韵也来祝贺她，说这下可以升入高中了。
可是父亲仍然一脸不高兴：“不许念了，已经许配人家了！”
为“冲喜”，小马家迎来大美人
1929年，严仁美的六姑严幼韵与年青的外交官杨光泩在大华饭店结婚，严仁美与其他几个严家小姐当伴娘。那时大华饭店刚开张，遇有豪门婚宴，分外热闹。这时的严仁美早已出落成大姑娘了，亭亭玉立，顾盼有仪，在一帮子小姐中十分撩人眼帘。（6－2）
这场婚礼中，苏州小马家也有人去。此小马家有别于大马家——大马家在上海四马路（福州路）开吴宫饭店；小马家开义隆钱庄，还有当铺、米店等产业，也是一家很殷实的富户。小马家与严家转弯抹角地也算有点亲戚关系——马家一个姑爷的姐姐嫁给了徐家，而严仁美外公的姐姐也嫁给这个徐家。于是马家找到严仁美的外婆周氏传过话来，他们看中了严仁美小姐，想娶她当儿媳妇。一来严仁美小姐实在是太漂亮了，人见人爱；二来马家的太太正病着，病得不轻，急需“冲喜”，所以一再托人上门提亲，无论什么条件都答应。
严仁美的父亲和后母觉得这家人家不错，一年多后终于答应了，从此把严仁美关在家里，不许去学校了。严仁美气死了，以绝食来抗争，真的两天没吃饭！这下把从小带她的奶妈急坏了，急忙去找外公、外婆搬救兵，结果引得外公带着五姨“打上”严家门来！
严仁美的嫡亲外婆是上海著名实业家姚慕莲（嘉兴人，内地自来水公司的老板）的姐姐，早年去世。周氏外婆是继室，也特别心疼外孙女，闻之前来为之解脱，几乎吵了起来。
当父亲的不肯买账：“不行！此事我作主！已经许配给人家了！”
外婆也不买账：“不行！她是我的外孙女，我也要作主！把她气出病来怎么嫁人？”
不吃饭又整天生气、哭泣，严仁美真的被弄出病来了，医生说是生了肺病。那年头生肺病可是不得了的事情，弄不好就没命了。她父亲总算没词了。她外公当时已经搬到杭州住了，也着急得不得了，吩咐下去，马上把小美带到杭州来疗养！
听说生了肺病需要多晒太阳，外公就关照在房子顶上加盖一间玻璃房，专门用来给小美人晒太阳。其实严仁美心里明白，她不是肺病，而是“心病”——她留恋学校，留恋同学，想继续念高中。她非常羡慕她的四姑（严彩韵）、五姑（严莲韵）、六姑（严幼韵），都能进入名牌大学读书，有一肚子学问，在社交场合、出入谈吐都是另外一番气派，非常鲜亮，非常自信，是典型的上海新女性……严仁美盼望能像她们一样。当然，在胳膊拧不过大腿的时候，能到杭州暂时避避风头也好。
有外公的庇护，严仁美在杭州一呆就是一年，身体和心情渐渐好些了，但这个过程中仍不断跟上海讨价还价。最后双方取得妥协——要嫁人可以，但是必须允许继续去学校读书！
大人们赶紧与五姑严莲韵商量，结了婚可不可以继续念书？中西女中方面说，没有这样的先例呀，要开会研究研究才能决定。于是校方专门为她开了一次会。还好，校方鉴于严仁美是中考第一名，而且在校各方面表现都很好，所以破例允许她，结婚以后，继续升学！
这简直太好了！单纯的严仁美觉得，只要能继续读书，前途不是还在自己手里吗？结婚就结婚吧。于是，20岁的严仁美成了苏州小马家的媳妇。婚礼是在当时很有名的徐园举行的，挺海派，白色婚纱，长裙拖地，酒宴在草地上摆了几十桌。她请了中西女中的校长和三个美国老师，还有七个最要好的同学前来参加婚宴。先吃马家的，再吃严家的，热热闹闹，倒也挺开心。
结婚那天，新媳妇顺从地来到婆婆病榻前为之“冲喜”，无非是说些吉利的话，讨病人的开心。想不到这个“冲喜”也真灵，婆婆的病真的一天天地好起来了。一年后，严仁美生了一个大胖儿子，又过了四个月，婆婆生下一个小姑子。那是马家最兴旺的年代，38岁的公公添孙子，大家都高兴极了，对新媳妇更是刮目相看。
但是，无情的事实是，怀了孕的严仁美是无法再去学校念书了，当了妈妈以后更是整天被孩子缠住。大学梦到头来还是一场梦。她与父亲之间由读书引发的“战争”，就此熄火。
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梦的破灭与美的哀愁
婆家是大沽路靠近石门路的一处大宅院，临街有栋三层楼，后栋是四层楼。公婆住三楼，新婚夫妇住二楼。公公婆婆对这个新媳妇非常喜欢，不仅因为她“冲”好了婆婆的病，为马家生了儿子，还因为她出身大户人家，天生丽质，带着她出入，马家上下都很有面子。同时，毕竟受过良好的教育，她非常懂礼貌，按照那时的规矩，每天为婆婆送茶、问安，还学会了为婆婆打针，从没有多余的闲话，在必要的时候还能委曲求全。
但是这种委曲求全实际上是一种禁锢。马家虽然多年在上海做生意，但本质上还是封建的旧式家庭，跟严家那总体上崇尚洋务、注重实业、积极进取的家庭气氛有很大不同。那时旧式大家庭里的媳妇必须要陪婆婆玩儿的，不能马虎的，这样就被圈在了大宅门内，与学校里充满活力的学习生活判若云泥。这样的生活内容和节奏，严仁美自然很不适应，但她是个明白事理的人，事情已经走到了这一步，她只能努力去适应。她曾去南京路惠罗公司的楼上参加一个由英国人Miss Luis办的西式烹饪班，每周一次，她尤其喜欢学习制作西式小点心，学会后就回来做给全家吃。她希望