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驻守瓜岛的日军陷入了灭顶之灾。
与日军情况相反，瓜岛的美军却越战越强。尼米兹认为海军陆战队第1师已完成使命，是该换防的时候了。他和麦克阿瑟商量后，派陆军第25师师长亚历山大·帕奇陆军少将接替机场防务。瓜达卡纳尔岛争夺战的英雄——范德格里夫特载誉而归，他后来荣升为海军中将，并就任美海军陆战队总司令官。
1942年12月9日，劳苦功高的美海军陆战队第1师官兵，经过4个月魔鬼般的煎熬，终于和陆军第25师换防，撤至澳大利亚休整。该师在后来夺取日本本土冲绳岛的攻坚战中，再显英雄本色。一直到战争结束，日本人一听说“瓜达卡纳尔屠夫”到来，都无不闻风丧胆。
帕奇接管亨德森机场后，仍为百武的虚张声势所迷惑，他向哈尔西报告说，据飞机侦察的各种迹象表明，日本人可能再次发动一次垂死进攻。他建议主动进攻日军外围阵地，把战线推到敌人一边，消灭日本人的有生力量，以攻代守。南太平洋部队和地区司令部同意帕奇的想法，但叮嘱他不要走得太远，逐步拿下直接威胁机场周围的敌军阵地，适可而止。 。。
饥饿之岛（2）
帕奇开始酝酿夺取奥斯腾山等目标的作战计划。
截断日军海上运输线
这时，美军的情况迅速好转。亨德森机场不仅已有两条战斗机跑道，又修好一条轰炸机跑道，B－17重轰炸机已可进驻此地，机场上的美机增到120余架。在前5次海战中，美军的海上兵力虽有很大消耗，但到这时已有修复的和新造的军舰予以补充。为了更有效地打击日本人，哈尔西将海上部队的编制与部署作了相应调整。将现有战舰组建成3支特混特编队。一是由航空母舰“企业”号和“萨拉托加”号等组成的航空母舰编队；二是由战列舰队“华盛顿”号、“北卡罗林纳”号、“印地安纳”号等组成的战列舰编队；三是由重巡洋舰“彭萨科拉”号、“新奥尔良”号、“诺斯安普敦”号以及轻巡洋舰“檀香山”号、“海伦娜”号等组成的巡洋舰编队。三支特混编队保持着相对的机动性，一旦发现日联合舰队新的动向，将各自施展自己的本事，切断敌人的海上运输线。
另由5艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成第67特混编队，先由金凯德将军指挥，后由赖特海军少将接替，其基本任务是阻止日军增援。
日军舰船在肖特兰集结时，引起了美军的注意。哈尔西根据侦察情报估计到，日方一次规模较大的增援行动可能即将开始，遂命令赖特海军少将率领第67特混编队，于29日晚出航，前往瓜岛海域截击敌人。
赖特将第67特混编队分成两支舰队：一支为驱逐舰群，另一支为巡洋舰群。一旦遭遇敌舰，担负警戒任务的驱逐舰，可凭新式雷达首先发现目标，发起鱼雷攻击。待水上飞机投下照明弹，为巡洋舰指示射击目标，驱逐舰群闪开，让巡洋舰群的大炮发挥威力。
29日傍晚，南太平洋部队和地区司令部通过破译的日军电码获悉，有一列“东京快车”开往瓜岛。第67特混编队闻风而动，当晚11时由圣埃斯皮里图岛缓缓出航，准备阻截这支日军舰队。
就在美军舰队全力驶向“铁底湾”时，田中率领的“东京快车’也开出布干维尔群岛的布纳港。田中坐镇旗舰“长波”号，率8艘驱逐舰，驶进暮色苍茫的布干维尔海面。舰队看上去很滑稽，它不但装载少量增援部队，还拖着1；000多个浮桶，每艘驱逐舰后像拖着一条长长的“大辫子”，在汹涌的波涛中摇来摆去。为避开美侦察机，田中一直向东疾进，绕过龙卡多尔礁向南航行，暗暗接近“铁底湾”。田中已经做好了打算，一旦半路遇上美舰，4艘驱逐舰将砍断浮桶上的绳索，甩掉“辫子”迎击敌人，掩护另外4艘驱逐舰强行卸载。
30日早晨，潜伏在布纳港的一名情报人员计数港内日舰桅杆数目时，发现大约少了7艘驱逐舰，他立即将有关情况发给美军舰队。
30日夜晚10时25分，美第67特混编队驶过伦招水道，由萨沃岛北面进入“铁底湾”。4艘驱逐舰“弗莱彻”号、“帕金斯”号、“莫利”号、“普雷斯顿”号担任前卫，5艘巡洋舰“明尼阿波利斯”号、“新奥尔良”号、“彭萨科拉”号、“檀香山”号、“诺斯安普敦”号居中，2艘驱逐舰“拉姆森”号、“拉德森”号断后。按原定计划，前卫群应该进行早期预警，先前降落在图拉吉港的水上飞机没发回敌情报告，致使赖特没有及时发现逼近的日军舰队。
夜晚10时45分，日驱逐舰列成单纵队，由萨沃岛西面驶入“铁底湾”。大雨停了，乌云笼罩着海面，几十米外什么都看不清。田中派出驱逐舰“高波”号驶往左前方担任警戒，旗舰“长波”号首当其冲，驱逐舰“卷波”号、“亲潮”号、“黑潮”号、“阳炎”号、“江风”号、“凉风”号鱼贯其后。当舰队接近塔萨法朗加角时，确信附近没有可疑情况，8艘战舰分散开去，向岸上接应的陆军发出信号，看到篝火后开始投放浮桶。
饥饿之岛（3）
深夜11时6分，美旗舰“明尼阿波利斯”号雷达发出警报：
“发现敌军舰队！”
美舰立即拉响战斗警报，向右转向40度成单纵队应战。赖特不放心，怕碰到从图拉吉港驶出的巡逻舰，造成误伤，亲自到雷达室观察敌情。从荧光屏上可以看出，一支舰队正在向东南方向航行，无疑是“东京快车”了。赖特不再犹豫，命令先头驱逐舰进行鱼雷攻击。
来者正是日舰编队，最前面是驱逐舰“高波”号，这艘驱逐舰同时也发现美舰编队，并打亮信号灯发出警报。但黑夜之中雾气弥漫，旗舰“长波”号没有看到警报，耽误几分钟后才得到确切消息，知道敌人近在咫尺，遂仓促迎战。
深夜11时16分，美驱逐舰“弗莱彻”号发现一艘日驱逐舰，舰长科尔中校清楚地看到日舰信号灯的闪光，请求允许发射鱼雷。由于海岸和山影的干扰，旗舰的雷达荧光屏图像模糊不清，赖特认为双方相距还远，匆忙发射鱼雷把握性不大，反倒打草惊蛇，事倍功半，迟迟没有下达进攻命令。
时间在飞逝，“弗莱彻”号鱼雷官急得火冒三丈，又不能开炮。科尔中校打破无线电沉默解释说，他的战舰正处于鱼雷攻击的最好时机，否则就要和日舰相撞了。赖特仍然迟疑不决，他详细询问了其他3艘驱逐舰的情况，才让前卫群发起攻击。
两支舰队高速对开，在美国人犹豫不决的几分钟内，日驱逐舰“高波”号风驰电掣般地驶过“弗莱彻”号左侧，阵位变得对日本人有利了。日舰同样没接到指示，不敢贸然开火。两艘敌对的战舰擦肩而过，炮手都瞪大眼睛看着对方，伸出拳头相互示威，都不清楚长官为什么不让开火！
良机瞬间已失，科尔中校捶胸顿足，“东京快车”闪电般驶过，待美前卫群转过身来，双方距离已经拉开了。“弗莱彻”号首先发射出10枚鱼雷，紧跟其后的第二艘驱远舰“帕金斯”号发射出8枚鱼雷，第三艘驱逐舰“莫利”号没找到目标，第四艘驱逐舰“普雷斯顿”号打出2枚鱼雷。美国人鞭长莫及，所有的鱼雷都放了空饱。
日舰仍然没有反应，赖特将军抓起无线电话喊道：“开始炮击，开始炮击！”
随即，赖特所在的旗舰“明尼阿波利斯”号率先打出照明弹，向一艘最近的日舰开火。其他巡洋舰也打出照明弹，开始猛烈炮击。4艘驱逐舰也不甘落后，掉转炮口加入炮战，天空挂满闪闪烁烁的照明弹，“铁底湾”一片通明。
此时，日旗舰“长波”号正在放浮桶， 瞭望哨突然喊道：“发现敌军舰队！”继而又看到数枚鱼雷袭来。田中猝不及防，顿时感觉大祸临头。炮弹的爆炸震耳欲聋， 2枚鱼雷径直射来。
“长波”号上的水手乱作一团，惊恐地抱着脑袋，闭上眼睛等待着大爆炸。站在舰桥上的田中也听天由命了。他冷峻地盯住鱼雷，准备与战舰共存亡。参谋们见将军视死如归，也在他身边纹丝不动。
1秒、2秒、3秒钟过去了，一个水兵瞪开眼睛，目瞪口呆。奇迹发生了，2枚近在咫尺的鱼雷突然停止了窜动，缓缓沉进水底。
水兵们发出欢呼：“敌人的鱼雷自动沉没啦！”
田中大难不死，赶紧询问其他战舰的情况，7艘驱逐舰丝毫未损。此时，美舰炮火闪光暴露自己的位置，正好成了反击的目标。瞭望哨报告道：“发现敌巡洋舰5艘、驱逐舰4艘。” 。。
饥饿之岛（4）
田中马上命令各舰：“高速接近美舰，进行鱼雷攻击。”
日舰跃马横刀，冒着密集的炮火，穿过冲天的水浪，高速接近目标施放鱼雷。
“高波”号掉头最早，它冲破美驱逐舰的拦截，迫不及待地向一艘巡洋舰发射出鱼雷。美舰雷达的荧光屏上，都显示出“高波”号的位置，美巡洋舰躲过鱼雷，集中火力阻击这艘单枪匹马的驱逐舰。“高波”号左突右闯，万不得已开炮自卫，它单薄的火力即刻成为众矢之的，美国人不用雷达就能瞄准目标。
“高波”号浑身上下中弹10余枚，舰面火球冲天而起，水兵死伤惨重。但日本人夜战训练有素，它仍然能顽强地开炮还击。“明尼阿波利斯”号开足马力追了上去，打得日舰遍体鳞伤，“高波”号虽歪歪斜斜逃离战场，已无力自救，最后在逃亡中沉入海底。
日旗舰“长波”号奋勇争先，紧接“高波”号向美舰队打出8枚鱼雷，然后向左后方紧急转向，躲避美舰射来的炮火。美巡洋舰“新奥尔良”号、“彭萨科拉”号、“檀香山”号、“诺思安普敦”号立即开火还击，截住“东京快车”。炮弹像密集的火球，在日舰前后左右纷纷落下。
黑夜之中，灵巧的日驱逐舰如鱼得水，穿行于火网中。最终，只有“高波”号受伤，其他日舰完好无损。
最令赖特百思不解的是，除“高波”号拼死还击外，其他日舰一直保持沉默，没有还击。他甚至怀疑对方是一支运输舰队。赖特要求后卫驱逐舰插上，决不放过到手的肥肉，让一艘日舰逃掉。一时间美舰争先恐后，蜂拥而上，正好进入日舰发射鱼雷的扇面。
田中见状大喜，再次催促各舰发射鱼雷，旗舰“长波”号转向撤退之际，一口气打出所有的鱼雷。
“卷波”号、“亲潮”号、“黑潮”号、“江风”号、“凉风”号动作慢了一点，它们在急驶中看到岸上的篝火，甩掉浮桶后立即转向，不失时机地发射出鱼雷。队列中只有“阳炎”号出了岔子，没能及时砍断拖着浮桶的绳索，错过发射鱼雷的大好时机。
几十枚“长矛”式远程鱼雷破浪前进，朝美舰袭来。
5艘巡洋舰处在万分危机之中。
旗舰“明尼阿波利斯”号进行多次齐射，欢声四起，水兵们看到日舰“高波”号爆炸沉没，继而射击另一艘日舰。巡洋舰“新奥尔良”号也打出多次齐射。巡洋舰“彭萨科拉”号雷达性能不好，好长时间才捕捉到目标，待它开炮时，日舰已经迅速逃离，炮弹落在日本人的屁股后面，成了地道的“马后炮”。美后卫驱逐舰“拉姆森”号、“拉德森”号插上来，雷达搜索没发现攻击目标，一时间丈二和尚摸不着头脑。“拉姆森”号舰长在望远镜里看到美巡洋舰万炮齐鸣，却不见敌舰踪影。一个值班军官指着远处一两点闪光说那肯定是一艘日舰，请求允许他开炮射击。舰长问“如果是敌舰，它为什么不还击？”
值班军官回答：“日本人可能发明了一种不发光的火药！”
舰长将信将疑，不管怎么猜测，他还是开火了。
11时27分，旗舰“明尼阿波利斯”号的瞭望哨突然发现近在咫尺的2枚鱼雷：“鱼雷，两枚鱼雷射来……”
喊声未落，鱼雷已经到了跟前，舰身跟着跳了起来，随即发生一阵山崩地裂般的大爆炸，熊熊烈焰笼罩整个舰面。正在舰桥上指挥战斗的赖特也中弹受伤， “明尼阿波利斯”号至死不退，仍旧带着大火向日舰频频射击。
饥饿之岛（5）
紧随其后的“新奥尔良”号见旗舰中雷，满舵右转以免相撞，舰长迎面看到一枚射来的鱼雷，再次转舵规避鱼雷，但已经来不及了，鱼雷钻进左舷舰首，不偏不倚地在两个弹药舱中间爆炸，引爆弹药舱里储存的炮弹，连续的爆炸惊天动地，不绝于耳。“新奥尔良”号的大炮均被炸毁，甲板上烈焰冲天，航速很快降至5节，随即完全丧失了战斗力。
转眼之间，正在对“东京快车”穷追猛打的美舰编队损失惨重，两艘巡洋舰身负重伤，指挥官不死即伤，群龙无首。田中见两艘美舰燃起大火，准备掉头进行炮