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“死猪不怕开水烫，这样说最好。什么大事呀，六两丫头倒是预感到了，却不知详情。”
邱十八突然脸色通红，嘴唇乱颤，他说：
“牛不从那狗日的，掌柜的哪一点对不起他了，竟然伙同别人，挖了马家的墙角。还有那个海树理，更不是东西，把掌柜的全部来往账簿、###络，交给了那个人面兽心的狗。。。。。。狗官！”
马正天着实吃惊不小。这时，厨房前来请示邱爷到哪用饭。邱十八烦躁地挥挥手说，火都烧到屁股门子上了，还穷讲究个什么，就在这儿边吃边说吧。马正天依然不动声色说，邱兄不用心急上火，天塌了，咱就说没天的话，茶消停喝，饭消停吃，话消停说，事消停做，有咱弟兄在。
邱十八不到一袋烟工夫，连下三大老碗臊子面，又灌下一大老碗热面汤，吃得满头大汗，眼见得精神头足了。原来，马正天离开西峰不久，第一趟盐就运回来了，二百担盐照常交给年家，五百担盐却交给了牛不从，马家只收了一百担。往常，马家都是要收五百担以上的。马家盐店伙计慌忙向海树理汇报，他却阴阳怪气说，买卖自由吗，人家想交给谁，咱管得着吗。掌柜的不在，账房又是这种态度，伙计见势不妙，趁夜去找邱十八。邱十八毫不知情，连夜去问他手下的弟兄，结果大出他的意料，有七成弟兄都把盐交给牛不从了。他们支吾说，牛爷说了，马家很快要被官府满门抄斩了，与马家有关的人都要被杀头的。邱十八跳脚大骂他们没良心，说马爷为了穷弟兄，到手的银子不要，反而为了大家冒险，你们却这样忍心出卖他。挨骂的人要不低头不语，要不强辩说，谁不怕杀头呀，朝廷大军一到，马家人有钱，或者远走天涯，或者买通官府，我们只好伸长脖子挨刀了。邱十八问哪来的朝廷大军，他们一个个说的有鼻子有眼，消息的来源却都是牛不从。邱十八是个没耐心的人，只有跳脚大骂一顿了事，他去找牛不从，几次都吃了闭门羹。他手下只剩一百名弟兄表示，生生死死要与马爷邱爷绑在一起。后来，他从乏驴那儿得知，铁徒手早给马正天设好了圈套，下嫁心爱的丫头，便是最厉害的一招。马正天果然中了美人计，不但放松了警惕，还离开了老窝，铁徒手趁机策反海树理，拉拢牛不从，迫使年家保持中立，许诺从牛不从店里划去一部分业务，马家被掐头断尾斩腰掏心，眼见得要垮了。
邱十八在说这些话时，几次提到铁徒手，几次瞥泡泡，脏话浑话快要脱口而出了，却一一硬生生地夹住，把脸都憋青了。泡泡看在眼里，等邱十八换气时，赧颜一笑说：
“邱爷要说什么话，尽管说，不妨事的。知府大人虽是我从前主子，又有恩于我，可我现在是马家人，所谓嫁出去的女，泼出去的水，对于女人，婆家才是永远的家。”
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青白盐 二十九（6）
在场的人都没想到她会说出这样的话来，而且，说的字正腔圆，情真意切，一听都是心里话。马正天一边听邱十八说话，一边捎眼瞥泡泡，怕她脸上不好看，听了这话，心底波澜涌上脸来，红彤彤与春阳相映生辉。六两心里是嫉恨泡泡的，当然首先是她的横刀夺爱，以目下情形看，泡泡的专宠已然成为大趋势，有这个坚硬的芥蒂存于心中，她便一个心眼认定，泡泡参与了铁徒手的阴谋，她是铁徒手放出来的一条美女蛇，把马正天咬死，把马家搞垮，她的使命才算完成。没想到，她竟说出这样的话来。凭女人天生的灵敏感觉，泡泡并非虚言。对她来说，马正天永远第一，只要泡泡能真心待主，她对她的仇怨也退居次要了。而这又带动了她心中的伤感。也就是说，如果马家不能够逃脱此劫，那么，谁的后果都是不堪设想的，如果马家侥幸脱了此难，那么，泡泡在危难面前的忠诚与坚守，反而会与马正天成为患难之交。此前，马正天因色而动，此后，又有友谊成分的加入，别的女人再想在马正天那里占得一席之地，恐怕难了。想到这层，六两顿感心灰意冷，刚才说要留在祠堂地，多少有些赌气的意思，现在，再看眼前山水环绕，想起到西峰后，将日夜旁观他人缠绵，自己独守空房的凄楚，更坚定了留下来的决心。对邱十八来说，如果不发生铁徒手整治马家这件事，马正天与哪个女人相好，与哪个女人婚媾，完全是个人的事，作为朋友只有祝愿他花好月圆了，可是，当听到泡泡竟是铁徒手套在马正天脖子上的一道绳索后，他对这个女人的厌恶和仇恨达到了极点，只是碍于马正天的情面，暂时隐忍不发。他听泡泡这样一说，厌恶和仇恨当下减轻了，但，在这个特殊时刻，想凭一句话让他相信一个人，那是完全没有可能的。马正天安慰邱十八说：
“邱兄，古人说，疾风知劲草，板荡识忠臣，你我兄弟一场，在这紧要时刻，我看见了你的心。不过，也没什么要紧，天要亡我，人力何为，天不亡我，其奈我何！我相信，咱们兄弟齐心携手，没有闯不过去的难关。”
大家决定，今晚安排妥帖祠堂地的一应事务，明天一大早，一同赶往西峰应付局面。邱十八心急，鼓动马正天连夜出发，马正天笑说，黄瓜菜已经凉了，就凉吃吧。当夜，他把七家供奉祠堂的佃户招齐，声明原来的地租不变，但，今后六两就是他们的主子，要一切听命于她。七家户主听说原定的地租不变，都很高兴，表示掌柜的不在，女掌柜就是他们的掌柜的。这些人也不知道六两究竟与掌柜的是何关系，当然不敢直呼其名，就按乡村习惯，称她为女掌柜的。其实，在马家，除了对马王氏可以这样称呼外，对别的任何一个女人都是不适合的。只是在非正式场合，也不必较真，马正天没做纠正，六两更不会主动纠正，她心里倒有一种甜丝丝的感觉。
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青白盐 三十（1）
马正天一行，一路不敢怠慢，天黑前，已赶回西峰了。一进城，马正天就嗅出了于他不利的气息。他令大家散开队伍，悄悄回家。龚七已先期快马赶回家里，马正天一到，主仆老少都齐聚厢房，屋里容纳不下，许多人站在外面。马正天与马王氏坐了主座，泡泡在马正天旁边伺候，邱十八坐在马正天一侧，各路主管分别通报了近况。情形比马正天想象得严重多了，尤其海树理带走了全部账簿和盐业经销网络图，整个业务陷于瘫痪，要想恢复，又漫无头绪，直接是老虎吃天无处下爪。大家正在抓耳挠腮想办法，龚七惊慌失措闯进门来，大叫道：
“掌柜的，大事不好了，知府衙役前来拿人了！”
“拿谁？”
“拿。。。。。。。拿掌柜的。”
马正天微微一笑，当即站起身，从容说：
“大家不要惊慌，目下情况未明，我得去应官差。我不在的日子，一应事务统由二太太处分。二太太的命令就是我的命令，当此危难时刻，我不想听见谁有抗命不遵的行为发生。”
马正天的话让众人大吃一惊，个个面面相觑，喘不得气，做不得声，惟有泡泡款款起身，向大家盈盈一个万福，从容说：
“谢过老爷信任。泡泡年幼无知，乍然身荷重任，诚惶诚恐。不过，既然受命于危难之时，再推来让去，便是天大的辜负了，还请诸位鼎力协助，共渡难关。”
下面的呼应声寥落冷淡，马正天将手中抽得正旺的烟锅，梆梆几弹，凛然说：
“大家还有什么不同意见，趁我在家，及早说出来。”
“听从老爷吩咐。”马王氏冷不丁冒了这么一句，马府的几个少爷小姐纷纷应和。一应主管下人见状，忙随声附和。马正天看见发妻在关键时刻，深明大义，与自己夫唱妇随，心下喜不自胜。他又对泡泡说：
“大姐随我许多年，虽足不出户，却也经历过大风大浪，你有什么不能决断的事情，多向她请教才是。”
泡泡敛眉道：
“请老爷放心，这是自然的。”
门外脚步杂沓，龚七满头大汗闯进门了，面无人色。马正天笑说：没出息的货！麻壮鹰跟脚就进来了，门外并排站着一队火枪手，双手持枪，枪口对准屋门。马正天笑道：
“麻爷光临寒舍，有失远迎。”
“不客气，兄弟公务在身，还请马爷见谅。”
“好说，好说。公务是公务，自然不会耽搁的。贵客临门，请弟兄们喝杯热茶，也是待客礼节吧？”
“马爷盛情，兄弟本当领情，只是兄弟们手中的火枪容易走火，万一误伤了谁，那就不好看了。”
麻壮鹰面无表情，说出的话如一块块冰碴子，马府上下都感到了寒冷。正月十五夜，马正天让麻壮鹰当众颜面尽丧，今天终于落在他手里了，他要把气势造足了，知府大人只说请马正天来，他理解这与押解是一个说法，虽然，鉴于马正天在地方上的影响力，他不便把事情做的过分，但也要杀杀这个大财主的威风。马正天笑说，不喝了罢，从今往后，我得为节省一杯茶绞尽脑汁了。他伸出双手，笑嘻嘻地向麻壮鹰走出几步。麻壮鹰大惊，往后急退几步，拔出别在腰间的火枪，枪口对准马正天喝一声：
“不要胡来！”
外面的火枪手，齐齐将枪栓拉得咔咔作响。泡泡一个健步冲过来，挡在马正天身前，大喝道：
“大胆麻壮鹰，不得无礼！”
麻壮鹰立即收了枪，躬身道：
“小姐见谅，麻某公务在身，不便见礼。”
马正天大笑着，将泡泡拨向一边，缓缓举起双手，走到麻壮鹰面前，笑道：
“麻爷这是怎么了？在下伸出双手是让你捆绑起来方便些，你如临大敌干什么？你看你家小姐，我家二太太，身为弱女子，都不怕你手中的破玩意，你还是收管紧些好，免得走火伤了自己。”
麻壮鹰不觉有些气沮，喝道：
青白盐 三十（2）
“少啰嗦，到了衙门再跟你计较。”
马正天仍笑嘻嘻地说：
“那就走吧，还啰嗦什么。”
说完，大步流星就往外面走。泡泡喊一声：老爷慢走！急步跟上来，把那杆大烟锅和满当当一袋旱烟叶交到马正天手里。她脸色平静，轻声说：老爷保重。马正天笑道：我差点忘了，在大牢里断了烟火，问麻爷讨抽一口，怕是比要抽他的血还要难。泡泡也不理会马正天的胡说八道，走到麻壮鹰面前，盈盈一个万福，正色道：
“麻爷见谅，非常时候光临寒舍，礼节难以周全。我家老爷还请麻爷多多看顾，方便的时候，我自会去给父母亲大人请安的。”
“小的知道了，小姐放心。”
铁徒手成竹在胸，他让麻壮鹰直接把马正天带到府衙后堂。他以为，马正天毕竟是一方领袖，掐他的头可以，别伤他的脸。有些人，只要头没事，有没有脸无所谓，比如牛不从，有些人在头与脸只可选一样时，会毫不犹豫地选择脸。马正天就是这样的人。让他过堂，即便是不打不骂，仅仅是走一遭过场，他也会视为奇耻大辱，除非有把握，或决心要他的命，否则，只要他活着，会不惜一切代价报复的。马正天看见麻壮鹰带他往府衙后堂走，对铁徒手的敌对情绪马上得到了缓解，他甚至对他生出好感来了。新婚之夜对他产生的好感，加上现在的好感，他由衷认为，铁徒手其实够得上一个仁义君子，要不是官民鸿沟，他相信，他们会成为好朋友的。铁徒手一身便服，乌兰也是家居常服，两人站在客厅门口迎候马正天，脸上都是笑吟吟的。铁徒手说：
“呵呵，贤婿风尘仆仆，你岳母与我心下都十分过意不去。不过，公事公办，身不由己，还望贤婿担待。”
马正天抢前一步，单膝着地，口称：
“小婿给岳父岳母大人请安了。”
“快起来，快起来，贤婿免礼。”铁徒手和乌兰嘴里谦让着，手脚也没闲着，快步上去把马正天搀扶起来。一手插在腰间，将枪柄已经捏得热汗滑腻的麻壮鹰见状，一脸惑然，向铁徒手眨了一下眼睑，铁徒手也向他眨了一下，他说：
“大人招呼贵客，小的在外面伺候着，随时听候大人召唤。”
“你去吧。”铁徒手说。
“麻爷，给枪把药上足了，万一有个不尴不尬时，却哑火了。”
麻壮鹰哪能听不出他话里的机锋，当即反唇相讥说：
“呵呵，多谢马爷为在下着想。不过以在下的小人之心度之，马爷为一方豪侠，还不至于做出不利自己岳父母的事情吧？所以嘛，枪中的药足不足是无关紧要的，只要能打死牲口，便保证能打死那些不逞之徒的。你说是吗，马爷？”
“呵呵，看来麻爷对小人事业相当精通的，愿你百尺竿头，更进一步啊。”