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徐知常应了一声“嗯”，说着便抬头察看石窟四周情形。这个石窟很大，大概有三、四十丈见方，开凿者将岩壁雕空成一个大佛堂，佛像都是连着山体雕刻、沿岩壁边排列的，正中是一座大日如来全身雕像，两边是文殊菩萨和普贤菩萨，像高均数丈，背后半绘半雕着一个大光环，与佛像和谐构成一体；旁边还有几个佛像，以及侍者、维那、天王等，每个均有丈许二丈高不等。岩壁上是三层图案的壁画，第一层最高，与那些有丈许的佛像差不多高，第二层几与大日如来背后绘雕的光环等高，第三层参差约到窟顶的边缘，依稀可见绘下了飞天、药叉、动物、祥云、天花等以及佛经故事。石壁上高低疏落地开凿有不少佛盦，盦里有坐佛，佛像前面有琉璃盏可以注油点灯。左面那个在天王像旁边勾了荧粉的飞天，光芒已逐渐暗淡。此时，洞外已闻人声，徐知常见机一指普贤菩萨，兰儿马上醒悟，躲到菩萨像的身后，徐知常也一跳跳到左边文殊菩萨的身边，拔出龙泉宝剑，严阵以待，只见洞口露出一个人影，在那里探头探脑的。徐知常捡起地上的一颗小石子，一扬手喊了声“着”，洞口那个人应声而倒，接着是悬崖下长长的“啊”一声。“那贼子在这个洞里”、“当心，别让他又溜了”、“弓箭手在哪里？快用箭喂他”的呼叫声此起彼伏，随即洞外乱箭飞了进来，徐知常隐身石像后面，匆匆化了一道符，捏着诀用剑一指洞口，石窟里平地卷起一阵阴风向洞口吹出去，风过处，洞外的武士兵丁们只觉冷气沁骨，人人都机灵灵打个寒噤，手脚酸软，个别人甚至连兵器也拿不稳，将弓箭刀枪抛在地上，人人都不敢靠近洞口，丑态百出。兰儿有徐知常照顾洞口的敌人，弓箭手无目的的乱箭又伤不到她，她干脆转身在壁画中的那个沾了荧粉的药叉图案上细心察看抚摸，但总是找不到任何开门的机栝来。
洞外许雄飞见状急忙大声叫道：“大夏的勇士们，当心被妖术迷惑，用弓箭开路冲进去，捉住妖人有重赏。”一提到赏字，武士和兵丁们似乎重拾信心，又提起精神各执兵器列阵分布在洞口周围，虽不敢贸然冲入石窟，但仍以步弓手和几个狠勇的武士在前，其余人等紧跟在后，伺机攻入洞里。双方就这样隔洞口对峙着，西夏兵不敢冲进来，徐知常和兰儿两人又没有办法找到暗门的机栝逃走。
兰儿在那一面石壁上这里摸摸、那里按按，当她摸到一个佛盦的琉璃盏，见它与其他佛盦的琉璃盏形状略有不同，正想拿起来看时，佛盦中那个大半人高的佛像忽然缩进盦洞里面，露出一个空空的洞口来，原来那个琉璃盏也是一个机栝。兰儿不由得“呀”的一声惊叫起来，她兴奋地对徐知常招手悄声说道：“师兄，能过来看看吗？”
徐知常听得兰儿叫喊他，望了洞口一眼，思索片刻，马上解开身上背的包袱，取出一个竹筒来，旋开塞盖，在里面倒出一个约一寸方径、两指厚的东西来。他这东西名唤“五彩霹雳”，出自烟火世家江南霹雳堂，是用硫磺、硝石、炭屑和混了颜料的木糠粉末等物调制，重击或撞物即爆，端的厉害非常。收拾好竹筒后，徐知常捡起那颗五彩霹雳，对着洞口的岩壁一扔，五彩霹雳去如流星，撞在岩石上瞬间爆炸，发出耀眼的彩光并在洞口绽发出大量彩色的浓烟，外面的西夏人不明就里，不敢妄动，只是严于警戒，不让石窟里面的人逃逸，静观待变。在“轰”的一声响中，徐知常迅捷地跃过对面的石像后，来到了兰儿身边。徐知常略略看了一下盦洞里面，但见里面黑黝黝的不很大，约有两丈许见方，远处地上堆着一团团东西，不知是箱子还是坛坛罐罐。徐知常确信里面不会有危险了，便似是征询兰儿的指了指里面，兰儿点点头，扶着佛盦边缘跃跃欲上，徐知常扶着她一托一送，兰儿便灵巧地借力钻进洞里。徐知常点燃一块火绒递给兰儿，洞里渐渐看得清楚起来。这个岩洞的确只有两丈许见方，凉气微侵，似轻风袭来一般；洞内远处似堆放着不少大坛子，个个几乎有齐腰高。兰儿进去转了一圈，见四面都是凿出的石壁，均没有门洞被隐藏了的可能，便想道：这些坛子里面如果有了装东西的话，大概就是正则道长刚才讲的什么财宝了吧。但即使是面对一坛坛满满的金银珠宝，对于他们这两个急于逃走的人，却只能是个累赘，丝毫也没有用处，所以她看都没看便跳了出来，将里面的情况跟徐知常说了一遍。徐知常一直留意着洞外西夏人的动静的，这当下略一思索，即对兰儿说道：“那些坛坛罐罐于我们没用的，我盯着外边的西夏人，师妹你则继续找出去的机栝，那正则道长……正则道长、对了，师妹，看一下正则道长离开之前他所在的位置，机栝一定在那里。”徐知常掩饰不住内心的兴奋，说话也有点语无伦次了。
兰儿说道：“对呀，我怎么没想到这么简单的道理呢！”说着，兰儿便沿着正则道长临走时经过的地方寻找一遍，果然很快便被她发现了机栝就在那夜叉旁边画的一个天王的耳朵里，隐藏得极是巧妙，而不是徐之常一开始讲的，在对面飞天的舌头上。找到机栝并打开了洞口，徐知常两人终于离开了绝地，他们现在才知道什么叫“累”，浑身上下已没有一丝力气。临走时徐知常故意将藏宝洞口打开，让西夏人顾着去取金银财宝，而给他们有更多逃走的时间。
现在徐知常他们才看到石窟这一边的环境，这边也是一个大石窟，洞口开在山的另一边，这边的洞窟更多，大大小小约有百多个，也是分成四、五排。他们所在的这个洞口外面是断崖，只留有开凿人上下用的栈道，或隐或现地延伸下去。这面的几排洞窟下边是个大湖，水色碧蓝，深不见底，对面的一堵石峰犹如照壁般高高耸立，浮云如薄纱巾般随意搭在那石峰，令人不忍她被风吹去。原来这批洞窟，是六、七百年前十六国时的北凉王沮渠蒙逊秘密修建的。沮渠蒙逊与慕容垂、姚苌、赫连勃勃和秃发乌孤等人均曾经是前秦苻坚的大将，蒙逊将从中原掠夺及前秦的长安搜刮来的奇珍异宝偷运回自己的封地凉州，后借为去世的母亲车氏造洞窟佛像的名目，将这批珍宝的分散秘密藏在多处洞窟里。当年，前秦在淝水一战败于东晋谢玄后，前秦便已名存实亡，苻坚后来又为姚苌所杀，苻坚死后，姚苌与苻坚旧部及西北各族裔的地方势力，如慕容垂、秃发乌孤、沮渠蒙逊、赫连勃勃和拓拔珪等人先后各自称王，割据一方。苻坚及其部下大抵都是匈奴、鲜卑、羌、氐和羯等西北民族，姚苌便是当时势力最大的西羌人首领，他的后秦与蒙逊的北凉连年开战，姚苌死后，其子姚兴继位灭了后凉，为搜寻后凉收藏的宝物，姚苌的族侄带兵追寻到蒙逊当年开凿的天梯山石窟，见到这里只不过是一些洞窟佛像，遍寻不着。又见此地山川肥美，风景秀丽，想为自己及后人留条退路，便分出一部分部下和族人，大都是妇孺老弱者，在天梯山这一带肥沃谷地里觅地建立家园，兰儿和嫲依她们就是他们的后代。如果那石窟的坛坛罐罐里藏的真是蒙逊搜刮回来的财宝，那么兰儿、嫲依她们的祖先在无意中，又为蒙逊守护了这个宝藏几百年。
顺便一提的是，那日在驻马山上王纲被抢，大内总管罗伯利和禁卫军总教头许雄飞只得派驿马飞骑回兴庆州王府报讯，传讯的西夏人在路上刚好碰到疯头陀，这个疯头陀不是别人，却是西夏王的嫡亲叔叔，而许雄飞的徒弟李德乾又是他的嫡亲侄儿、西夏王的族弟，他们之间的关系错综复杂、但又很清晰，他们当然要不同程度地为西夏王室效力的。一开始，疯头陀只想着要夺回那被抢的药材和香料，所以很快便沿大路直追上了萨剌丁的马队，误以为那马队就是抢劫王纲的贼人，疯头陀正要动手抢回东西，却遇上正则道人和戆仙姑。正则道人因寻徐知常来到，他们却是旧相识了，疯头陀对正则道人说，那些药物是治太后的哮喘病和王府太医用的，香料则是为了进贡给大辽国的，但现在全部都不翼而飞。正则道人听了不禁大为惊诧，叫萨剌丁打开货物给疯头陀看，果然不是王纲，只有徐知常托带的那一小袋是贼赃，正则道人遂将怪道人要徐知常买药品的事告诉疯头陀，疯头陀才明白徐知常只取了少量，并没有将价值几百万两银的王纲劫走。正则道人认为，当时徐知常仅取了两样货物的一小点，但现在全部货物都失踪了，那肯定其中有蹊跷的。正则道人因受怪道人所托，一路照顾徐知常的，但照眼下情形来看，估计徐知常是被古道上的劫贼怂恿去了抢药，以转移西夏人视线，施展瞒天过海的横手，偷龙转凤地劫去王纲。正则道人告诉疯头陀，在他赶来凉州的途中遇到戆仙姑，戆仙姑告诉他，西夏人在夺取凉州后，打听到天梯山藏有好几百年前蒙逊埋下的宝藏，遂由新任州官派人逼迫天梯山里的宗主交出宝藏来，而这家宗主的女儿却又正是戆仙姑的徒弟兰儿，此事被戆仙姑知道，心怀不忿意欲插手干预。疯头陀与正则道人商量后，决定先由疯头陀带回徐知常抢来的药品和香料回去应付罗总管和许教头，然后由正则道人陪戆仙姑上天梯山，说服天梯山的宗主她们交出宝藏给西夏人，以换取不再追究徐知常劫夺王纲之罪。而戆仙姑的交换条件则是徐知常须协助兰儿打通任、督二脉，使人身三百六十穴道畅通无阻，为她完成大周天功法，正则道人代怪道人答应了戆仙姑的条件，并在每个关键时刻协助徐知常。故有后来徐知常误入棋盘岭遇疯头陀，又走进天梯山逢嫲依、兰儿，再上洞窟的事。戆仙姑也将天梯山里的一个藏宝洞的秘密告诉了正则道人，由正则道人引导徐知常和兰儿一步步将天梯山藏宝洞的秘密揭开，引西夏人去顺理成章地获得宝藏。
这一次，除了怪道人因故去了江南，请正则道人帮忙以外，其余三位都直接插手这件事了。关于关西四奇，虽然汉族和唐蕃古道沿线有些族裔的百姓总把怪道人排在第一位，但吐蕃唃厮啰、西州回鹘和甘州回鹘人信弥勒教，把笑和尚当成弥勒佛来供奉，所以，在吐蕃人和众回子的眼里，笑和尚排在四奇之首；而因为疯头陀是西夏王叔，在西夏党项羌人眼里，又把疯头陀排在四奇之首；在甘州、肃州和凉州包括天梯山的勒姐羌后人这里，又把戆仙姑排在第一位。
西夏人是党项羌，原姓拓拔氏，是当年拓拔珪的后代，在中唐以后逐渐崛起，又被赐姓李氏，据兴庆州，遂建夏国。兰儿她们一族是牢姐羌，是后秦姚苌族侄及其部下的族人，一直隐居在天梯山中；党项羌光在凉州这里也有成千上万军队，而牢姐羌只有靠一道避世的天堑凭险而守；党项羌已立了一国，而牢姐羌只能听天由命、任人宰割。
【注】关于四位奇人和天梯山藏宝洞的传奇故事，有待日后再写《关西四奇》时详尽讲述。
故事说回来，徐知常和兰儿来到这边的这个石窟比前面山坡的那个石窟要大，但不深也不高，最深处才两丈许，长长的沿山体横着开凿，一排十多个佛像大小高低不等，佛像后面也没有壁画，只有局部的浮雕，是经过了几百年好几十代人的雕凿，却也蔚为奇观。徐知常和兰儿走出石窟时，天色已旭日初升，映得山下的湖泛起金色的光芒，他们无心欣赏美景，只顾着寻找下山的路，终于，被他们找到一条栈道，沿着栈道走下去，路过十七、八个洞窟之后，他们来到山腰处，转过一个山坡、又走过十多二十个洞窟之后，山道直通进一个山洞里面。这个山洞位置较低，不似上面那些洞窟几乎全是石头，较为干燥明朗，这里有岩石也有黄土，一股泥土霉味扑鼻而来，徐知常乍一闻到，几乎作呕。幸而这个山洞并不算长，他们很快便来到山洞的另一边出口。洞口外面是一道十余丈宽的山谷，夹谷两边是几十丈高的悬崖，崖深不见底，洞口旁边也有条小道蜿蜒伸向草丛深处，但地上却没有新近的脚印。他们遥遥望过对面，见到对面崖边也有一个山洞，两个山洞之间有一道由六条藤索相连架接、上铺木板的索桥，但六条藤索断了一条，所铺的板又是零零落落、有一块没一块的，看下去只是心寒。徐知常和兰儿面面相觑，不知走不走好。徐知常问兰儿道：“师妹，你是本地人，来过这里吗？”
兰儿说道：“这边是后山，我连听都未听过有这个去处的。别说这里，就是我们家那边山顶上的洞窟，几百年来一直传说是保佑我们的佛祖和菩萨住的圣殿，也是