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正当项充胡思乱想间，忽听得一声唿哨响，他眼前的雪地里随即耸起十几个雪团，“啊呀”，项充被吓了一跳，不由得倒退几步，再定眼细看，那些雪团居然都是大活人！
项充不免迷糊了：这些都是什么人？来抓他的官兵吗？不似，不然怎么知道他会逃来这里而预先伏在雪地的？捕野兽的老乡？也不似，若是的话岂会人兽不分，见了人来便齐齐跳起的？难道这是翦径的强人？想到这，项充再定眼细看前面这些人，只见他们：
人人是菜色鹑衣，个个带长枪短棒。瘦骨如柴，神犹困倦；无精打彩，愁布眉梢。当先一个，不似将军；随后众人，却如乞丐。面貌狰狞，翦径莫非无斩获？衣衫褴褛，分赃可是未均匀？心思思若要把行客烹，恶狠狠正欲将钱财夺。是护法神兵，不见慈心善念；似*使者，却少马面牛头。无旗帜号衣，无铜锣皮鼓；有剑棍刀枪，有锄头火棒。官兵不是这散漫，强盗不似这穷酸。瞻前顾后，吼声震撼土林；窜高伏低，杀气充盈雪岭。
项充见了，心中猜疑不定，便想道：你等围着我，总得有个缘由吧？好，我就要看看你们想做什么。于是便一言不发，紧握枪杆静观待变。
原来项充遇到的真是翦径的强人。这里已进蒙山山区，离南桥镇也足足有四十多里地，地名唤作打鼓岭，简称鼓岭，皆因这一带本来就是南桥最荒僻的所在，打鼓岭的山形又如同一个大鼓坐落着，虽不很高但却险峻，易守难攻。即使在太平年景，也偶有作奸犯科、不三不四之人在此逃匿。更何况当今道君皇帝及以“六贼”为首的当道权奸横征暴敛，地方富豪鱼肉乡里欺压百姓，又适值连年水旱蝗灾，弄得民不聊生，烽烟四起的，这等样地方自是强人出没之处了。
离打鼓岭不远有个庄子唤作莫李庄，因为世世代代聚居这里的人中有八、九成以上非姓莫即姓李，故以得名。再久远的事不清楚，但以往一百数十年，庄里莫姓的人因移迁或生育等问题，不知不觉间人口便逐年减少，而李姓的人却因有族人从政或经商而日渐兴旺起来。于是李姓中有好事者便窃窃议论，是否有必要将莫李庄改名为李莫庄？而且莫李即是“莫理”，说到底也不怎么好听的。当年开始讲这话的人可能只是开开顽笑，但言者无心、听者有意，几年之后这个话题便被放到李家宗祠公议的案桌上来，因为李氏族中说话渐有份量的新人若想出风头，自然要找些可以蛊惑人心、具有煽动力的事来做，以增加自己的号召力和威望的。
李家的这个新人名叫李之恒，他的父亲在县里当了十几年的教谕，与本州学正又是亲家，也主持了好几次的院试，州里县里的关系又有不少，颇有点神通。伯父与乃父两人昔日同年举人，伯父又是哲宗朝的两榜进士出身，现在江南富庶之乡的衢州某地当县太爷，仅去年运往东京打点的银子即有五车，命三十多名军汉押运。而这个李之恒虽因避嫌而未考取功名，但他因家学渊源，文笔也是公认的不错。李之恒仗着有伯父及父亲两人的势力，平日乡党间协帮料理些事务，族里周围施些小恩小惠笼络人心，几年间便在李氏族中日渐成为举足轻重、呼风唤雨的人物，改庄名提议案他便是最有力的支持者。但族里也有几个叔公辈的人物，仍然认为改庄名此等大事须从长计议，不应撩起两姓族人的争执械斗，也觉得此子的改庄名提议案居心不良而总是持反对态度。
在五、六年前春祭日，李之恒借了几分酒意，又再次公开在桌上提出来，要尽快将庄名改了，好到县衙里备案。那些叔公们当然又是一力反对的，五叔公李宏泰说道：“庄名是祖上起的，一直用了好几百年，祖先眷佑，李姓并未因排名在后而显得衰落，这几十年间更显得兴旺发达、蒸蒸日上的，两姓在此共地而居，联姻合作，建立家园，本来就应和衷共济的，不应因庄名排先后而翻脸结怨，只要大家都生活得好好的话，庄名里的李姓排在前在后并不重要。”
三叔公李宏略也觉得万事以和为贵，李姓之中有多少人带莫姓骨血，莫姓之中又有几人无李姓血肉？因此亦持附议。
但李之恒听了，微微冷笑，他高声说道：“我说三叔公、五叔公呀，你们是否娶了莫家的女儿便吃了他们的迷魂汤呀？不然就是老糊涂的了，哪有这般帮着外姓人讲话的！”
五叔公李宏泰说道：“住口！你家祖母姓什么？你的亲六婶又姓什么？不都是姓莫！亏你也是莫家的外孙呢。”
李之恒铁青着脸，不再言语，扭头归家去。不到半年，三叔公和五叔公先后都因中风去世，有人说他们是被人气死的，也有人说他们是被人害死的，众说纷纭，莫衷一是。但不管如何说，后来李氏一族就由李之恒等人主事了，李之恒便代表李家人，来到莫氏公祠与莫姓的族长商议改庄名一事，莫姓当然不与理会。李之恒仍不死心，尽日使人挑事，自此之后，莫、李两姓之间的摩擦逐步加剧，有时甚至大打出手，发生群殴械斗，多次闹到县衙公堂，李之恒总在背后推波助澜。前任县令乃蔡京门生，贪得无厌，一味的只会收黑钱，谁给的钱多就是谁胜诉。到后来事态愈演愈烈，终于爆发了大血案，直到县里派兵丁来弹压，莫姓不少人被关押屠杀。莫家有个长工叫莫三槐，家中不少亲友在这次事件中遭到不幸，他气愤不过，带了一帮后生，夤夜爬墙进李之恒家要杀了李之恒，砍翻了十几口人，可惜当日李之恒刚好去了南桥镇探老父没回家而逃过这一劫，莫三槐就被逼带了那帮人上打鼓岭落草。今日，在这里伏击项充的强人就是莫三槐的手下，带头的便是二当家莫柱儿，他也是莫三槐的亲侄子。
莫三槐等人本来就是良家百姓，虽说上了打鼓岭落草，但也是因为杀了人之后走投无路而迫不得已的下策，况且莫李庄里的二三千人都是以前朝见口晚见面的乡亲。他带的这十多二十人上了鼓岭之后，附近的莫李庄便有了戒备，庄丁日夜堤防着打鼓岭上以莫三槐为首的一帮强人。而莫三槐又觉得，虽然自己一时意气用事被迫上山落草，但这不关莫李庄民的事，除了李姓的李之恒那一伙之外，不应该去骚扰莫李庄的乡亲们。但强人始终是以劫掠抢夺为生的，莫李庄几乎人人都认识他们一伙，他们纵想派人进庄去打探一下消息也不容易。莫李庄的人当然不敢上打鼓岭了，但他们也不能公然下来。人是要生存的，打鼓岭上面也不种粮食，这莫三槐他们不出去抢自家的乡亲们，日子当然难挨了，所以项充见到的人个个面黄肌瘦、衣衫褴褛了。
项充见了这帮跳起来的喽罗，还没放在心上，原因是那帮人跳起时的动作一点也不利索，包括那头儿，一看就知道他们的功夫也就只有那么一丁点，故尔一照面便不打话，提枪直指向那带头的人。
再说那帮强人的头头莫柱儿，仅二十岁出头，本来也是穷苦人家的儿女，自幼帮父兄与人打长工过活，都是一般的庄稼汉，拳脚功夫自然没法与正式跟名师学习的项充可比。正所谓是庄稼汉的把式，故此照面只有一招，就被项充挑飞了朴刀，待要扯呼，人家的枪杆已敲到脚踝子上，只有趴在地上啃雪。喽罗们大都是莫姓的子侄，见头儿吃了亏，自然一窝蜂地拥上前来要抢人，以为恃着人多势众，簸箕阵栲栳圈般围着项充缠斗便可占便宜，谁知一接战才发觉不妙，反被项充指东打西、指南打北，每人仅一到两招就缴了械，片刻间十来个大人就被打得趴在地上爬不起来。其中有个在附近专门观风的喽罗见势不妙，早跑回打鼓岭上报信去了，项充见了也不理会，由得他去搬救兵。
这项充自中午在吃牛肉面无端惹事开始，到晚上追寻更夫，再被兵丁驱赶至深夜，到此刻十多个人一眨眼间被他打得趴在地下，事事不顺心，一肚子怨气无处发泄，见这十余个大汉竟然被他一个少年人打得全趴在地上，自是觉得威风凛凛的，不禁童心大起，抬起花缨枪边指点边拍打着趴在地上的强人骂道：“你这等一帮子打不死的臭狗头，好好的有良民不去做，却偏要在这里装扮强人来道上翦径，却又只有这么点脓泡的本事，一点也不禁打，今晚遇见小爷，算你等走了霉运！小爷今晚就看看哪个狗头有种爬起来的，谁敢爬起来，我再打他趴下，打累了后，待天明全部解去送……”
“官”字还未说出口，项充已意识到自己说错了话，他自己刚才就是被县里的官兵追到这里的，那又有何资格解这些强人去送官？一想到此，项充刚刚来了的兴头马上烟消云散，就在此刻，只听得有人向这边走过来。项充定眼看去，对方只有三个人，领头的就是回去报信的喽罗，第二个也是庄稼汉打扮，大约四、五十岁的样子，举止质朴，满目沧桑感，挎了一口腰刀却没有拔刀出来，看样子根本没打算跟人动手似的；走在最后面一个人却不似庄稼汉，反似是城里大户人家的小厮，也是随随便便地提着一杆枪。
项充疑惑地看着三人匆匆而来，不知道他们的身份，只有竖着枪冷冷看，眼也不眨一眨，在未摸清来人意图之前，他临敌时比以前冷静了。
小喽罗带来的中年人见到十多人真的都被人打得趴在地上不能（其实是不敢）起来，吃了一惊，再定眼打量项充，见他只不过是个约十七、八岁的少年人，连忙竖起拇指赞道：“小兄弟好俊的功夫，佩服！也请手下留情。是我这二当家不自量力，偏要待在这雪地里，说要等有行人过来好收点买路钱，谁知得罪了小英雄。”不用说，这个中年人便是打鼓岭强人的大头领莫三槐了。
项充警惕地望着莫三槐说道：“别说那么多废话的，你的人我已打了，不服气的可以与我比划，拳脚枪棒均无不可。”
莫三槐连忙摇手说道：“小英雄，你听我说，莫某不是这意思，莫某只是由衷的赞叹，小兄弟年纪轻轻便有这等本事，将来必定不可限量。”
项充冷冷说道：“我也不需要哪个的恭维，只是各人走各人的路，哪个要挑事端的，别*了我，看我不一枪扎他个透明的窟窿！”
“不是的，小兄弟、小英雄，你听我说。”莫三槐指着地上仍不敢爬起来的喽罗，对着项充说道：“我们这些人也不是天生便是反骨相的，他们也曾经是善良百姓，都不过是被庄子里李家那些老爷们勾结了县里的狗官，将我们迫得造反的。”
莫三槐于是将事情的经过简单说了一遍，项充是个直性人，听了将枪收起，不以为然地说道：“哼，造反又怎样了！那些狗头若遇到我，扎他几枪也说不定。”
莫三槐竖起大拇指说道：“小兄弟、小英雄真了不起，我们何尝不是这么想的呢，只因村里乡亲邻里大都是穷苦百姓，我们不忍骚扰，故此唯有忍饥挨冻，不然的话，小兄弟你何时见过有穷强人的？”
项充回想起下山虎、一阵风他们一伙连女人也抢，情不自禁地点头说道：“那倒是的。”
莫三槐说道：“现在已将是卯初时分了，这里天寒地冻的，小兄弟不如先与我等上山，再作计议如何？”
项充环视众人一眼，说道：“好的，那我们上了山再说。”
地上的人这时才敢爬起来，习惯地拍打着身体，不知他们是想拍掉积雪还是尘土。接着便由莫柱儿领路，兜兜转转、拐弯抹角向莫三槐他们的来路走去。约莫走了半盏茶时分，来到一个去处，看样子迎面而来的是一截断崖，就象横梗在众人面前的一堵墙壁，晨光曦微中似是直插向云天。项充正在纳闷，只听得莫三槐说了声“到了”，便见莫柱儿快步走到崖边，抓起那些老藤，从中挑出一根来，握藤摇了两下，崖上边隐隐约约传来一串清脆的铃声。不多久，随着息息索索的一轮响声，有人抛下两把用藤条编成的梯子。莫柱儿带头，这帮人一个跟一个地分成两组爬了上去。待莫柱儿第一个上了丈许高，项充二话不说跟着莫柱儿就爬，下面的莫三槐见了，点头微笑，悄悄竖起了大拇指。
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