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偶尔从荒凉的车站上，送来几声那部唯一的调车机车的汽笛声。
沙茨基一开始畏避我，后来熟了，便开始跟我攀谈起来。在谈话中，明白了他的病的性质。从早起，当沙茨基还没疲乏以前，他是一个完全健康的人，而且是一个有趣的谈话的对手。他博学广闻。但当稍微有一点疲乏的时候，便语无伦次了。这些谵语都是根据一种癫狂的思想的，而这种思想是按照严格的逻辑发展的。
玛莉亚·德米德利叶夫娜把他的笔记拿给我看。这些笔记簿上密密层层地写满了单词。没有成句的话。差不多是这样：“匈奴，德国，霍亨索伦，文明的毁灭”，“利夫内，狡猾，伪善，谎言”。
是一组俄文中同一个字母起头的单词。但偶然也可以从中找出一些思想的暗示来。
在我工作的时候，沙茨基从不来打搅我，而且在自己房里都踮着脚走路。
他得病的缘由已经写在卡拉布迦日海湾里。他到中亚细亚作地质考察时，被巴斯马奇反革命匪徒抓去了。他每天和其余的俘虏一起，被拉出去枪毙。但沙茨基很幸运。当按照次序枪决第五名时，他是在第三名，当枪决第二名时，他是在第一名。他虽然幸免了，但神经出了毛病。他的姐姐好容易在克拉斯诺达德渐克一个给破坏了的货车里找到了他。
每天傍晚时候，沙茨基到利夫内邮局去寄给人民委员会一封挂号信。玛利亚·德米德利叶夫娜关照邮政局长不要把这些信发到莫斯科去，她拿回来都娆掉了。
我很想知道沙茨基在这些报告中尽写些什么。不久，我就知道了。
有一天晚上，他到我的房里来，我正躺着看书。我的鞋子摆在床前，鞋尖朝外。
“什么时候也不要把鞋这样放着，”沙茨基怒气冲冲地说。“这样危险。”
“为什么呢？。
“您马上就知道了。”
他出去，一分钟后，拿来一张纸。
“您看一看！”他说。“看完了敲敲墙叫我一声。我再过来，若有不明白的，我讲给您听。”
他走了。我读起来：
“致人民委员会。我会屡次警告人民委员会：预兆我国毁灭的严重危险已迫在眉睫。
“如所周知，地层中合有强大的物质能（如在煤，石油、片岩中）。人已学会解放这类能并加以利用。
“但很少有人知道，就是在这地层中，还压缩着地层形成时代的精神能。
“利夫内市位于欧洲泥盆纪石灰岩最深厚处。在泥盆纪，残酷的、无人性的混沌意识在地球上刚刚萌芽。当时占统治地位的是介壳类的迟钝的脑髓。
“这种未发达的精神能，浓缩在介壳——菊石内。泥盆纪石灰岩地层中，可以说全是菊石化石。
“每一块菊石，都是那个时代的一个小脑髓，包含着巨大的恶毒的精神能。
“许多世纪以来，人们幸而没学会解放地层中的精神能。我说‘幸而’是因为如果能把这种能从静止状态中放出来，它便会毁灭整个文明。中毒的人们便会变成残忍的野兽，只遵从盲目的兽性本能。而这便是文化的毁灭，
“不过，如我一再向人民委员会报告的，法西斯分子已找到了解脱泥盆纪精神能的方法，且复活了菊石。
“因为我们利夫内有最富厚的泥盆纪石灰岩，所以法西斯分子正想在这里放出这种能来。假如他们能做到这一点，那么全人类精神的以及肉体的灭亡便是不可避免的。
“法西斯分子解放利夫内区泥盆纪精神能的计划，备极详密。象所有最复杂的计划一样，这个计划是容易破坏的。只要事先疏忽了一个无足轻重的小节——计划便会失败。
“因此，除了必须迅速派大兵团包围利夫内外，且必须严格命令市内居民，改变习惯的行为（因为法西斯分子的计划，正依靠利夫内的习惯的生活过程），违反法西斯分子所期待的常规。譬如，通常一切利夫内居民，在就寝前，把鞋子脱在床前，鞋尖朝外。而日后应鞋尖朝里。就是这种小事情，计划可能事先估计不到，而由于这种本来是不足道的事情，可以使这个计划归于失败。
“应该附带指出，精神传染病毒，即使从利夫内泥盆纪地层中自然渗出（虽然极少），也能使这个城市的风尚较之其他同样大小、同样形式的城市，要粗野得多。有三个城市建立在泥盆纪石灰岩的深厚处：克罗麦，利夫内和耶列茨。无怪关于这三个城市有一句古谚：‘克罗麦——窃贼的大住宅，利夫内——窃贼成群结队，耶列茨——窃贼的祖师。’
“法西斯政府在利夫内的密使是当地的药剂师。”
现在我明白沙茨基把我的鞋子调转过去的原因了。但同时我也觉得恐怖。我明白了沙茨基家的宁静是极不稳固的，随时都会爆发。
不多久，我便注意到这种爆发并不稀罕，不过，沙茨基的母亲和玛莉亚·德米德利耶夫娜会在外人面前把它掩饰过去而已。
第二天晚上，我们一边喝茶一边平静地谈着类似疗法的时候，沙茨基拿起牛奶壶来，若无其事地把牛奶倒到茶炊的烟筒里去。老太太叫了一声。玛莉亚·德米德利耶夫娜严厉地看了沙茨基一眼说：“作什么祸？”
沙茨基抱歉地微笑着解释说，就是这种野蛮的举动，法西斯分子在他们的计划里一定预料不到，所以，当然能破坏这个计划而拯救人类。
“回到自己房里去吧！”玛莉亚·德米德利耶夫娜和以前一样严厉地说，生气地敞开窗户，让牛奶烧焦的气味出去。
沙茨基低下头，驯顺地回到自己房里去了。
但当沙茨基“神志清晰”的时候，他很喜欢说话，而且滔滔不绝。就在这种时候我知道了他在中亚细亚工作的时间最长，而且是最初勘查卡拉布迦日海湾人员之一。
他走遍了东岸。在那个时候，这差不多是一种出生入死的事业。他把这些地方记述下来，画到地图上去，而且在海湾附近的童山上发现了煤矿。
他给我看了许多照片。这些照片使我毛骨悚然。只有地质学家才能这样摄照山脉，这些山脉给奇异地掘了许多纵横交叉的深沟，极象人的脑髓，也只有地质学家才能这样摄照庞大的断层——险峻的乌斯秋尔特高原。它耸立在沙漠上好象一座陡峭的黑墙。
从沙茨基口里，我第一次听到卡拉布迦日海湾——里海海岸的这个可怖的、谜一般的海湾，知道那里的海水中合有取之不尽用之不竭的芒硝，以及可以消灭沙漠的办法。
沙茨基痛恨沙漠的程度，只有有生物才会那样——强烈而又坚决。他把沙漠叫作干痈疽、蛎壳疮、腐蚀大地的癌瘤、自然界的令人不懂的卑鄙。
“沙漠只会毁灭一切，”他说。“沙漠是死神。人类应该明白这一点。当然，要是人类还没失去理智的话。”
听到一个神经病患者说这种话，非常奇怪。
“应该征服它，不给它喘息的工夫，不停地、致命地、无情地打击它。在它没死灭以前，要不倦地打击它。那么在它的尸体上便会升起一座湿润的热带乐园来。”
他唤醒了我身上对沙漠的在昏睡中的仇恨——我的童年时代的回声。
“假如人们，”沙茨基说，“把用在互相残杀上的财力，只消拿出一半来根除沙漠，那沙漠早就不存在了。把人民的全部财产和千百万人类的生命都献给了战争。还有科学和文化。甚至连诗歌都变成了大规模屠杀的同谋者。”
“瓦夏！”玛莉亚·德米德利耶夫娜在自己的房里大声说道。“你放心吧。不会有战争了。永远不会有战争了。”
“永远没有，胡说八道！”沙茨基突然回答她说。“今天晚上都过不去，菊石都要复活。你们知道在什么地方吗？就在阿达莫夫斯卡雅磨房附近。走去散散步，连带检查检查。”
开始说胡话了。玛莉亚·德米德利耶夫娜把他带去，给他服了“别赫切列夫合剂”，让他睡下了。
我很想快一点写完长篇，好开始写一部关于消灭沙漠的新书。这样就出现了卡拉布迦日海湾的模糊的构思。
我离开利夫内已经是深秋时节。在临行之前，我到以前的房东家里去告别。
老太太还躺在床上。老头子不在家。波琳娜一直送我到城边。
是黄昏时分。薄冰在车辙里喀嚓喀嚓地响，花园差不多都雕零了，只在几处苹果树上，还挂着几片淡红色的枯叶。在凝冻的天室中，飘散了最后几朵寒冷的残照中的白云。
玻琳娜和我并肩走着，她信任地挽着我的胳膊。这显得她是一个小姑娘，我的心里充满了对她的柔情，那种孤独而羞涩的柔情。
从城内电影院里飘来一阵听不真切的音乐声。已经是万家灯火。花园上空缭绕着茶炊的轻烟。在疏枝的后面，已经莹然升起了几点寒星。
一种模糊的焦灼，紧压在我的心头，于是我想，为了这美丽的大地，甚至只为了象波琳娜这样的少女，也应该唤起人们为争取欢乐的、理性的生活而斗争。应该铲除所有使人类痛苦、忧伤的东西，一切即使引起人们一滴眼泪的东西。还有沙漠、战争、不义、谎言和对人类心灵的蔑视。
波琳娜和我走到城边。在那里，我和她告了别。
她低下头，开始解开她淡黄色的辫子，蓦然说：“以后我要多读书，康斯坦丁·格奥尔吉耶维奇。”
她抬起那双羞涩的眸子，握了握我的手，急速地回家去了。
我坐在一节拥挤不堪的硬席车上，到莫斯科去。
夜里，到门廊去抽烟，我放下窗子，把身子探到外面去。
火车顺着路堤驰过落叶萧萧的森林。森林几乎看不见。而是听声音猜测出来的——根据车轮在森林深密处产生的急促的回声猜测出来的。枋佛由于飘着大粒雪花，空气变得冷飕飕的，吹到脸上有一股冻结了的树叶的气味。
深秋的太空在森林上面飞驰着，紧跟着火车，给眩目的星光弄得模模糊糊。有时桥在车轮下轰轰作响。虽然火车在疾驰，仍然可以看见星星在桥下黑暗的——不知是沼泽地还是河道——水中倏忽的反光。
火车轰隆轰隆地响着，烟气缭绕。颤动作响的灯笼里，将尽的烛炬，分外明亮。窗外，顺着列车流过紫红色的火花。机车欢呼着，沉醉于它的飞快的速度里。
我深信火车正把我带向幸福。一本新书的构思正在我脑中涌现。我相信我一定能写出来。
我把身子探到窗外，哼着一些不连贯的字眼，歌诵这夜，这世上最迷人的地方——俄罗斯。夜风轻拂着我的脸，好象松散的少女的郁馥的发辫。我满心想吻这辫子，这夜风，这沁凉而湿润的大地。但我不能这样做，只是不连贯地唱着，好象一个中魔的人，惊异于东方天边的美，那里现出了一抹淡淡的、极柔和的碧蓝色。
当我还没明白这是新升的朝霞的时候，我对东方天空的美，对它的澄彻的微光感到惊异。
我在窗外看到的一切，使我心神激荡的种种欢乐，神秘地交杂在一起，使我决定——写，写，写！
但写什么呢？我对大地美丽的赞叹，防止它涸竭、枯萎、僵死的热望，究竟会集拢在什么周围，或者象磁石一样，粘牢在什么题目上，在那一瞬间，对我都是一样的。
过了一些时候，这些思想铸成了卡拉布迦日海湾的构思。但也可以铸成另外一本书的构思，不过也必须充盈着同样的主要内容，充盈着同样的当时占据我心灵的戚受。显然，构思差不多永远是从心里流出来的。
从那个时候起，生活开始了一个新的阶段——所谓构思的“酝酿阶段”，说得确切一点，是以现实材料充实构思的阶段。
3、地图的研究
在莫斯科我找到了一本里海详图，且久久地徘徊徜徉（当然是在想象中）在它干涸的东岸上。
还是在童年的时候，我就对地图有一种偏好。我能够几个钟头不离开地图，就象看一本引人入胜的书似的。
我研究了人迹稀至的河流，古怪的海岸，深入到原始森林里，那儿只有用小圈圈标示的无名的贸易站，我象念诗一样吟味着那些音调铿锵的地名——尤戈尔沙尔海峡和赫希里底群岛，瓜达尔拉马和印维尔内斯，奥涅加河和科迪勒拉山系。
这些地方是那样清楚地在我的想象中逐渐复活起来，我甚至觉得能够写出不同的大陆和国度的幻想的游记来。
甚至我的富有浪漫情绪的父亲，都不赞成我这种过分的对地图的热中。
他说这会使我处处失望。
“假如碰上机会，”父亲说，“你能够去旅行，你会得到一肚子烦恼。你看到的完全不是你想象的。墨西哥可能会是尘土飞扬、饿殍载道的国家，而赤道上面的天空或许是灰暗而愁闷的�