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（） 芝隍镇的森罗殿，一向是平金县最为热闹的地方。
这座供奉五殿阎君的寺庙建于什么年代没人知道，不过许多年来一直香火鼎盛。每逢年节，必定有长达七天的香火会，届时人马云集、僧道广聚，不但平原县当地的居民会赶来逛庙会，青州其他地方也有许多人专程慕名而来。
如今虽不是年节，但是森罗殿的人气却比以往任何时候都要旺盛，以至于偌大的院落都容不下往来的人群，只好把集会的场所设置在寺庙旁边的大校场上。
大校场的东北角，有一块用红布围起来的空地，空地正zhōng ；yāng插着一杆大旗，上面一个硕大的“离〃字迎风招展。离字旗下，火星四溅、烟尘缭绕，一个造型古朴的铜炉正放在旗杆边上，里面满是烧的通红的炭火。
一名身穿红衣的大汉围着铜炉打着长拳，口中念念有词。一套拳毕，大汉取来一根铁棍，铁棍的一端缠着一团浸过灯油的棉花，又将铁棍放到铜炉之中将之点燃。
大汉将棍顶的火团拿到面前，随意的吹了一口气，火舌立刻被拉成一尺多长，风借火势，好生厉害。
红衣大汉却不动声sè，只见他闭眼运气，胸膛鼓起，数秒之后，暮的睁眼。只听“扑“的一声，大汉张开大口，一条火龙自他口中钻出，熊熊烈焰直达两丈开外！
“好，好火！”
“王师兄威武！”
红布外围观的人们顿时欢呼雀跃，一个劲的夸红衣大汉厉害。大汉听到欢呼，用手擦了擦嘴，面带得sè地对着观众开口道：“这吐火还不算啥，能吐能吞才算的上真功夫，你们且稍安勿躁！”
待观众们安静下来，大汉将手中的火团缓缓举至齐眉高，凝视半响，突然擎起火把，同时抬头仰脸，张口朝上，将火团送到嘴边。大汉慢慢的蹲下，嘴巴张的更大，火团也随之慢慢的放入口中，直至完全吞没。接着大汉再一吹气，火焰自口中喷出，向上窜出一尺多高。这情景，比刚才的喷火更让人震撼！
数秒之后，大汉才在一片欢呼叫好声中将口中烧的焦黑的棉花团取出，然后得意洋洋地朝四周抱拳。
这时一名矮瘦的青年跃入场中，先向大汉一拱手，随后对观众说道：“刚才王师兄表演了吞焰吐火的神术，我赵朴就给大家来个我们离字营的另一神术下火海！”
接着便有人用铁钳从铜炉中取出一大堆烧的通红的木炭铺于地上，这个过程颇为耗时，不过围观的群众此时好奇心大起，没有一个愿意离开的，都在耐心等待。
围观的人中有一人乃是平金县的县丞，名叫张世敦，年约三十出头，穿一身青sè长袍，大约是因为怕冷的缘故，袍子内颇为臃肿。此时他正和另一人笑道：“原来如此，难怪会取名离字营。离火离火，却原来是因为他们都是玩火的。周头你走南闯北多年，见多识广，可知道这其中有什么门道？”
“卑职习惯和各种穷凶极恶的江洋大盗打交道，和这种下九流的江湖术士，并没有多少接触。”回话的是个健硕的中年男子，名叫周员，正是平原县的捕头，此刻也是穿着一身便装。看他言下之意，刚才那场炫目的吞焰吐火功夫不过是下九流的江湖表演罢了。
“那杨小兄弟可知道究竟？”张世敦又问另一人，这人叫杨青来，看上去不过十六七岁，一身衣服虽破旧却也干净。
“这喷火之术其实挺简单。他就是在嘴里藏了一小包用棉纸包着的松香末，所谓喷火就是将嘴里的松香末对着手上的火团喷出。松香末遇火即燃，只要你喷的够远，形成一条火龙自然不是什么难事。”杨青来回答道，声音不大，刚好能让张世敦听清。
“原来如此。”张世敦点点头，这个很好理解，其实他也猜到了大概是这个方法，只是不知道嘴里藏的具体是什么东西而已：“那他为何又敢将火团吞入口中？”
“大人想必是觉得把那团火棉花吞入口中嘴里一定烫的很吧？其实不是的，只要你不把那团棉花直接和嘴巴接触，那是一点都不烫的。”
张世敦虽然有些奇怪为何那团火会不烫，不过杨青来既然没说，他也就没打算穷根究底，这毕竟只是个十六岁的少年，能知道这些就不错了。杨青来是张世敦熟识的一个衙役介绍给他的，据说会变一些戏法，原先没想到真能派上用场，如今看来倒是没带错人。
“就靠这种唬人的玩意，却不知怎么就给他们搞出这么大的声势的。”周员说道。
“话不能这么说，如果不是杨小兄弟刚才的解释，你我不也没明白这喷火是怎么回事吗，而且我看这八卦团肯定不止这点手段。”张世敦微微一笑：“青州一带的八卦团一向都散落各地，像如今这般聚集在一个地方这可是头一遭，值得仔细瞧瞧。”
正说话间，人群又爆出一阵欢呼，原来场上的人已经把炭火在地上铺好了，直铺了有足足两丈多长。之前那个说要表演绝技下火海的赵朴此刻正赤着一双肉脚在炭火上快速行走，随着赵朴的双脚抬起落下，他脚下的’火海‘发出渗人的嗤嗤声，和足面接触的部分浓烟升腾，火星随之窜起，直看得人毛骨悚然。
场外的周员却不满了，对张世敦说道：“这八卦团的人果然都是些江湖骗子，这一手我以前就看卖艺的耍过，那人可没装神弄鬼的说自己耍的是什么神术。大人，我看我们还是不必再看下去了。”
“兀那汉子，你说什么呢？”周员的声音大约是太大声了点，许多人都听到了，于是场内一名八卦团民便冲着周员喊起来。
“怎么，你们有胆子在大庭广众面前装神弄鬼，却害怕人说？”周员冷冷回道。
“哟，说我们装神弄鬼，有本事你也装一回啊？”却是那已经跑完火海的赵朴指着那堆炭火说道。“这火海就在这里，有胆子你就上来试试？”
围观的人顿时一起大声起哄，周员气急之下便要上场，却被张世敦拉住了。
“要怎么跑？”张世敦问杨青来。
“依我看，周捕头还是认个错算了。”杨青来却没直接回答。
“叫我认错？”周员怒视杨青来。
“我想你们这次来总不是为了得罪八卦团来的吧，这里可有上千人呢。”杨青来平静的看着周员：“如果一定要跑，我只有一个建议，跑的越快越好。”
“哼！”周员将鞋一脱，赤着脚朝火海走去。
“只是跑得快就行？”张世敦面上显然有些担忧之sè。
“那当然不是，那个叫赵朴的肯定给自己脚上事先涂了一些药剂，能起到一些隔热作用。”
“那你还让他过去？”张世敦微怒道。
“我这不是没劝成吗？不过放心吧，即使不涂抹药剂，也不会被烫的多严重就是了，想必周捕头一定忍的下来。”在别人的地盘揭对方的底，多不道德的行为啊，受点罪那还不是活该？
第二章 吞吃火炭
（） 杨青来其实并不喜欢和官府中人打交道，这次之所以会跟着张世敦来到芝隍镇，只是被衙门的人找上门来，不好推脱罢了，眼下有机会让周员受点罪，他还是很幸灾乐祸的。
走到火炭旁边的周员一言不发，只是深吸了一口气，便动身快步跑过了火海，看上去倒比那赵朴还要利索几分。
随着周员缓缓的走下场，围观的人们一片哗然，显然是没想到离字营的神术居然让一个普通人给做到了。当然，其中也有一些人面上是一副早知如此的表情。
“啪！啪！啪！”赵朴突然重重的拍起手，对已经走回原处的周员说道：“这位兄弟果然是条汉子。只是不知脚上伤势如何，我这里可有上好的烫伤膏。”
“不劳费神，我好的很。”
“是吗，要不跳两下试试？”赵朴说着跳了两跳，还翻了个跟斗。
“你这套猴拳我可学不来。”周员冷笑道：“你不是说自己耍的是什么神术，怎么让我一个凡人给做到了，还说不是装神弄鬼？”
“我们离字营的神术是控炎辟火，这自然不会是假的。”赵朴不以为意：“不过这火有大小之分，若这火势不大，常人即便不懂辟火之术，靠着毅力强忍过去却也可以。”
一旁杨青来低声对周员说道：“他这是在引你上当呢，不要中了套。先前你已经挣够了面子，给他句下台阶的话这事就算结了。”
“他想结我还不想结呢，今天非得揭穿这些装神弄鬼的家伙不可。”周员嗤笑一声，说着大声道：“还有什么手段都用出来看看，你能耍得爷就能耍得。”
“哟，好大的口气。那就瞧好了。”赵朴笑道，接着朝那装满炭火的铜炉走去。
只见赵朴拿过一双筷子，从铜炉中间夹出一块烧的通红的火炭。先将火炭向左右展示了一下，再拿到面前吹了一口气，顿时火星四溅，刚要发黑的炭火立时又亮了起来。
赵朴定定地看了炭火数秒，胸口缓缓起伏，似是正在运功。突然他将这块炭火直接送入口中，大嚼起来，不一会就咕咚一声吞了下去。随后赵朴张开嘴让观众瞧，只见他牙齿上，舌头上，全是黑sè的炭灰，连呼出的气都带着黑烟。
观众们集体的“嘶”了一声，倒吸一口凉气。好半响才有人弱弱地冒出一句：“赵师兄嘴里该不会已经糊了吧……”
场上的赵朴嘴巴一张一合，却只发出“呀呀”的声音。
“坏了，赵师兄的嗓子被烧没了！”众人大惊。
“呀……呀……丫丫个呸，这块火炭差点没把我噎死。”赵朴突然开口道，接着从旁边一人手上接过一杯水喝下：“我们离字营修的只是控炎辟火之术，终究不是金刚不坏之身，要是被噎死那我可就冤枉了。”
围观众人闻言顿时一乐，一阵哄笑后纷纷把嘲弄的目光投向周员。
周员此时脸sè铁青，虽然气急，却没有动弹半分，只是恨恨地盯着赵朴：那可是烧的通红的火炭啊，他怎么敢就这么嚼进嘴里？
“杨兄弟，你可有办法？”张世敦低声问道。
“我的确有办法，但是说了也没用，那铜炉里有无数的火炭，周捕头十有仈jiǔ还是会吃到真正的火炭。”
“你的意思是那炉里有些火炭被做了手脚？”
“是的。”
“你能找出来？”
“可以。”
“那这件事就靠你了。”张世敦盯着杨青来说道。“以后有事我和周捕头都会承你的情。”
“那好，不过周捕头不能再去找那些八卦团民的麻烦了，否则即便我帮了这次，下次他们再使出别的手段我也未必能破解。”
“那是自然。”张世敦心中其实也对这个周员多嘴惹来的麻烦十分不满，只是在县里许多事情还需要他帮衬，并不希望他在这里丢太大的脸。
“既然如此，那我和周捕头一起上去，我把被他们动了手脚的木炭找出来，再由周捕头吃下去。记得不要说话，一切听我吩咐。”
周员忍着怒意点点头，然后杨青来又低声说了几句，接着两人一起走到铜炉前。
“怎么是两个人？”赵朴皱着眉问道。
“我这师兄运功的时候要用到双手，所以得由我来帮他夹起火炭才行。”杨青来笑道。
“运功？”赵朴愣了愣，随即莫名一笑：“怎么，莫非你们师兄弟也懂离火之术？”
“略懂。”说着杨青来拿过筷子，在火炭里拨了几下，接着又对其中一块火炭戳了几下，然后将其夹了起来。“师兄请运功。”
周员闻言双手握拳，靠在腰际，稳稳地扎了个马步。一旁的赵朴则似笑非笑地看着杨青来。
“行了。”杨青来夹着火炭等了一小会，将其送到周员的面前。此时火炭的表面还有些许地方呈现暗红sè，看上去热气逼人，周员的一时没敢动嘴，只是拿惊疑的眼神看着杨青来，杨青来则回以平静的表情。
见周员迟迟不肯下嘴，周围的观众都鼓噪了起来。周员终究受不了众人的奚落，闭起眼睛把心一横，一口咬住木炭吃下去，然后他突然睁大了眼睛，一副恍然大悟的样子。
见周员似乎又想说什么，杨青来忙道：“师兄不可开口，且运功压住火势