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本特把火柴盒分布在房间的各个角落，说：“请求您别做这样的比较。我已经伺候老爷二十年了，他是难得一见的性情和蔼的人。”
“你又没嫁给他，本特。你可以提前一个月告退。”
“我希望知道自己的处境很好，拉德尔夫人。伺候二十年，据我所知，他从来没跟我说过一句重话，也没做过什么不公正的事。”他的声音明显暴露出他有点激动。他把一个粉盒放在古董架上，然后充满爱意地把宽松运动夹克叠起来，搭在胳膊上。
“你很幸运。”拉德尔夫人说，“可怜的诺阿克斯先生就没这么走运了，虽然他已经死了，但是我还是要说，他是一个坏脾气、吝啬、粗鲁、可怜的老绅士。”
“绅士，拉德尔夫人，对我来说是个灵活的词。老爷他——”
“你瞧！怎么样！”拉德尔夫人打断他的话，“如果没有爱，年轻的梦怎么实现啊？”
本特的眉头紧紧皱在一起。“你指的是谁，拉德尔夫人？”他问道。
“怎么了，当然是那个弗兰克·克拉奇利了！”
“哦！”本特的气消了，“克拉奇利？他是你的备选？”
“去你的，本特先生！我？当然不是！是艾吉·特威特敦，跟在他屁股后面像养了一只小猫的老猫。”
“真的吗？”
“在她那个年纪！老来俏！真让我恶心。如果她知道了我了解的事情——看那里！”
这个有趣的爆料被克拉奇利的到来打断了。
“晚上好，”他向大家打了一个招呼，“今晚有什么特殊的指示吗？我跑过来，心想也许还有什么事要我做。这一两个小时里，汉考克先生不需要我帮忙。”
“老爷说汽车该清洗了。但是现在车出去了。”
“啊！”克拉奇利说，明显地表示，八卦可能会变得毫无节制，“他们今天过得很愉快。”
他本来想坐下，看到本特的眼神，于是假装不在意地靠在椅子边上。
“你听说葬礼定在哪天了吗？”拉德尔夫人问。
“明天十一点半。”
“早就该举行了——他都躺在那里一个多星期了。我想，不会有多少人流泪的。也许有一两个还能忍受诺阿克斯先生的人，如果不算放过他的我的话。”
“看来审讯的时候也没得到更多的信息。”克拉奇利观察到。
本特到古董架前挑选酒杯。
“隐瞒起来，”拉德尔夫人说，“这就是他们想要的，试图说明塞伦和他之间没什么。那个柯克，当特德·普多克问他们所有问题的时候，他表现得很高兴。”
“在我看来，他们那个部分进展速度过陕。”
“不想让任何人怀疑一个警察会参与进来。当我开始说话的时候，你看到那个验尸官是怎么让我闭嘴的。啊！但是，报社记者倒是很想知道。”
“我可以问一下，你跟他们交流你的看法了吗？”
“我也许可以，也许不可以，本特先生。我正要讲话的时候，老爷就出现了，他们就都扑向他了。他和他的太太明天就都上报纸了。他们也给我和夫人合了一张影。你很高兴在报纸上见到你的朋友们吧？”
“老爷最隐秘的感情的伤痛不会给我带来满足感。”本特责备地说。
“啊！如果我告诉他们我是怎么看待乔·塞伦的，他们会让我上头条呢。我想他们让那个年轻人逍遥法外了。我们可能都会被杀死在床上。当我看见可怜的诺阿克斯先生的尸体时，我就对自己说：‘乔·塞伦都在这里做了什么——他是最后一个见到活人的吗？”
“这么说，你已经知道，罪行是上个星期三晚上犯下的了？”
“呃，当然我——不，我不能，不能那么说——这样吧，本特先生，你不是想从一个女人的嘴里撬开点什么吧——我——”
“我想，”本特说，“你最好小心一点。”
“说得对。”克拉奇利同意他的看法，“你总是胡乱猜测，你在给自己找麻烦。”
“好啊，”拉德尔夫人反驳着，往门口退去，“我不能忍受有人对诺阿克斯先生心存特别大的怨恨。不像我不想提到的某些人，为了他们的四十英镑。”
克拉奇利瞪着往后退的她。
“全能的上帝啊，这根舌头！我想知道她自己的唾沫是不是能毒死她？污秽的老鹦鹉！”
本特没说话，拾起彼得的宽松运动夹克和散落在其他地方的衣物，向楼上走去。克拉奇利收回他警惕的眼神，考虑到礼仪规范，慢慢走到炉边。
“哦！”拉德尔夫人说。她拿进来一盏点亮的灯，把它放在房间另一头的桌子上，微笑着对克拉奇利说：“在黄昏中等待亲吻吗？”
“你什么意思？”克拉奇利闷闷不乐地问。
“艾吉·特威特敦正骑着自行车从山上下来。”
“上帝！”年轻人朝窗外匆忙地看了一眼，“就是她。”他揉了揉后脑勺，咒骂了一句。
“你是怎么回应女人的祈祷的？”拉德尔夫人说。
“现在，听着，玛莎。波莉才是我的女人。你知道的。我和艾吉·特威特敦没有任何关系。”
“你和她没有关系——但是她和你也许有关系。”拉德尔夫人精辟地回答，接着不等他回答就走了出去。本特从楼上走下来，发现克拉奇利正若有所思地拿起拨火棍。
“我可以问一下，你为什么在这里逗留吗？你的工作在外边。如果你想等老爷，可以在车库里等。”
“听着，本特先生，”克拉奇利诚恳地说，“让我在这儿待一会儿吧。艾吉·特威特敦就在这附近，如果她看见我——你明白我的意思吗？她有点——”
他意味深长地摸着自己的额头。
“哼！”本特说。他走到窗前看到特威特敦小姐在门前下了车。她把帽子弄直，在挂在车把上的篮子里翻找着什么。本特立刻拉上窗帘。“好的，但是你不能待太长时间。老爷和夫人马上就回来了。怎么了，拉德尔夫人？”
“我已经像你说的那样把盘子摆好了，本特先生。”那个驯服却自以为是的女人说。本特皱皱眉。她的围裙角里卷着什么东西，她一边说话，一边摩擦着那个东西。他感觉教会拉德尔夫人厅堂礼仪需要很长时间。
“我又找到一个蔬菜盘——不过是个破的。”
“很好。你可以把这些杯子拿出去，洗一洗。好像也没有多少醒酒瓶了。”
“别担心，本特先生，我会尽快把那些瓶子洗干净的。”
“瓶子？”本特说，“什么瓶子？”他的大脑里立刻产生可怕的怀疑，“你手里拿的是什么？”
“什么，”拉德尔夫人说，“你带过来的一个又旧又脏的瓶子。”她得意扬扬地展示着战利品，“都这个样子了。到处是白涂料。”
本特感到天旋地转，他抓住椅子的边角。
“我的上帝！”
“你不能把那样的东西放在桌子上，是不是？”
“女人！”本特大喊着，把瓶子从她手里夺过来，“那是一八九六年的科伯恩。”
“哦，是吗？”拉德尔夫人迷惑地问，“那就对了！我也觉得是喝的东西。”
本特非常艰难地控制着自己。已经为了安全起见把箱子放在食品储藏室了。警察出入地下室，但是根据英格兰的法律，食品储藏室是私人所有。他用颤抖的声音说：“我相信，你没有碰过其他的瓶子！”
“就是把它们打开包装放好了。”拉德尔夫人高兴地向他保证，“那些箱子就比较方便用于引火了。”
“该死！”本特大喊道。面具立刻脱落了，他像一只埋伏在灌木丛中，牙齿和爪子都发红的老虎一样跳了过来。“该死！你能相信吗？这是老爷最好的酒。”他把颤抖的双手举向空中，“你这个肮脏的多管闲事的老婊子！你这个无知的东西，到处乱插一杠子的老家伙！谁让你去食物储藏室乱摸乱碰了？”
“真的吗，本特先生！”拉德尔夫人说。
q陕去！”克拉奇利别有意味地说，“门口有人。”
“从这里滚出去！”本特毫不介意地怒吼道，“在我把你的皮揭下来之前！”
“呃，我肯定。我怎么知道呢？”
“滚！”
拉德尔夫人退身出去，却带着尊严。
“什么样子！”
“以后确保你的平足走好，玛莎。”克拉奇利说，露齿而笑。拉德尔夫人出现在门口。
“此后人们就可以为所欲为了。”拉德尔夫人说完离开了。
本特把那瓶被侮辱的酒抱在怀里摇晃着，好像在给它举行哀悼礼。
“所有的酒！所有的酒！一共八瓶！都给摇坏了！老爷把它们放在车后，开车的时候那么小心，那么轻柔，就好像唯恐惊醒睡梦中的孩子。”
“呃，”克拉奇利说，“从它今天下午来帕格福德的路况判断，那可是个奇迹。我和那辆老出租车都快被扔出公路了。”
“两个星期之内，一滴都不能喝了——他还想晚饭后来一杯呢！”
“呃，”克拉奇利又说，带着旁观者清的口吻，“反正他很不走运！”
本特大喊一声：
“这个房子被诅咒了！”
他转过身的时候，房门被用力推开，特威特敦小姐走了进来，听到这一段发泄后，她尖叫着退到一边。
“特威特敦小姐来了。”拉德尔夫人迫不及待地多嘴道。
“哦，亲爱的！”可怜的女人气喘吁吁地说，“请您原谅我，呃，彼得夫人在家吗？我给她带来了一个……哦，我想，他们出去了……拉德尔夫人真蠢……也许……”她可怜兮兮地看着一个男人，接着又看另一个男人。本特振作精神，重新戴上面具，这无情的变身让特威特敦小姐很不自在。
“如果您不觉得麻烦，本特先生，是否可以告诉彼得夫人，我给她带了几只自己家鸡下的蛋？”
“当然，特威特敦小姐。”失礼已成事实，无法补救了。作为依附于这所房子的管家，他谦卑而仁慈地接过特威特敦小姐手中的篮子。
“暗黄色的奥品顿鸡，”特威特敦小姐解释道，“它们——它们下的蛋是漂亮的棕色，不是吗？我想，也许——”
“夫人一定很感谢你的关心，你可以等一下吗？”
“哦，谢谢……我不知道……”
“他们很快就回来了，从牧师家里。”
“哦！”特威特敦小姐说，“是的。”她很无助地坐在本特让给她的椅子上，“我只是想把这个篮子给拉德尔夫人，但是她看起来好像很不痛快。”
克拉奇利短促地笑了几声。一两次尝试着溜走，但是本特和特威特敦小姐挡在他和门之间。本特好像很高兴趁这个机会解释。
“我刚才很不痛快，特威特敦小姐。拉德尔夫人猛烈地摇晃老爷的好酒，本来好好地摆在那里的。”
“哦，好可怕！”虽然她没听懂，还是抓住这个灾难表示同情，“弄坏了吗？我相信‘猪与哨声’应该有很多好酒——只是太贵了——四先令六便士才能买一瓶，而且，还不能卖空瓶。”
“我恐怕，这次可不止这么多。”本特说。
“如果他们想喝我酿的欧洲防风草酒，我很高兴——”
“哼！”克拉奇利说，他突然用拇指指着本特怀里的瓶子，“那个了不起的东西能有多少钱？”
本特再也无法忍受。转身就走。
“这一打值两百零四先令！”
“天哪！”克拉奇利喊道。特威特敦小姐不敢相信自己的耳朵。
“那打什么？”
“酒瓶！”本特说。他气急败坏地走出去，耷拉着肩膀，坚定地关上门。特威特敦小姐用手指迅速地算了算，然后沮丧地转向一脸嘲笑的克拉奇利，不再避免交谈。
“两百零四——十七先令一瓶！哦，不可能！这也……太多了！”
“对。能把你我杀了，是不是？一个家伙曾经从自己兜里掏出四十英镑，还以为丢不了。他做到了吗？没有！”
他走到壁炉边，朝火里吐了口痰。
“哦，弗兰克！你不能这么刻薄！你不能期望彼得勋爵——”
“‘彼得勋爵！’——你怎么能直呼他的名字？你以为你是谁？”
“这才是称呼他的正确方式，”特威特敦小姐坐起来说，“我非常清楚怎么称呼有地位的人j”
“哦，是的！”园丁嘲讽地说，“你还管他讨厌的男仆叫先生呢。算了吧，我的女孩。你和我们一样都应该管他叫老爷……我知道你母亲是个中学教师，好吧。你父亲是给老特德·贝克养牛的。如果她嫁给一个比她地位低的人，也就没什么了不起的了。”
“我相信，”特威特敦小姐声音颤抖地说，“谁都能说，就你不该说这样的话。”
克拉奇利低下头。
“就是这样，不是吗？你想让我知道你是在降低身份与我交往，是不是啊？好吧。你去和贵族们开怀畅饮。彼得勋爵！”
他把手猛地插进口袋里，生气地走到窗前。他打算争吵的决心如此坚定，连特威特敦小姐都不会误解。这只能出于一个原因——致命的淘气，她摇了摇手指，指责道：“怎么了，弗兰克，你这个傻瓜！