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最终继承了小早川家业。
6原因之一
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1597年的庆长之役中，16岁的小早川秀秋担任日军左路军的总大将，于蔚山战役中表现出色。1597年12月23日，大明和朝鲜3万联军发动蔚山战役的总攻，包围日将加藤清正6千人据守的蔚山城。由于双方兵力悬殊，日军只能进行消极防守，等待援军。加藤清正向后方的小早川秀秋求援，但是秀秋迟迟没有前往救援。苦守蔚山城的加藤清正粮道断绝，陷入绝境，将士只得煮土杀马充饥。由于明朝联军的消极进攻，蔚山城久攻不下，弹药供应也逐渐短缺。蔚山被围10天后，小早川秀秋率5万日军突然出现在明军背后。毫无准备的明军顿时指挥失序，急忙撤军。日军衔尾追击，斩杀明军甚多。此战明军损失约2万人，日军损失约1万人，双方均损失惨重，日军惨胜。此后半年内双方都无力组织较大攻势。蔚山战役中，日军眼见蔚山被围，没有马上驰救，而是待明军防备松懈，补给渐窘的时候发动突袭，对明军造成巨大打击。这正是“避其锐气，击其惰归”理论的实战应用。虽然此计未必一定出自16岁的秀秋本人，但是能够采纳这样的奇谋，也足以证明秀秋的年少老成。在整个7年的文禄庆长之役中，虽然前期日军侵朝非常顺利，但是当明军参战以后，日军少有获得较为明显的战绩。蔚山战役是日军少有的一次胜仗。小早川秀秋在蔚山战役的表现较为突出，但是也正是因为他军事上的突出表现，给他带来了政治上的巨大麻烦。小早川秀秋作为丰臣家的继承人之一，他的存在本来就是对丰臣秀赖的威胁，如果秀秋建立了过于让人瞩目的军功，树立起了威信，那么无疑将会对秀赖造成巨大威胁。所以丰臣秀吉急忙将秀秋从前线调回，并以秀秋在前线屠杀居民以及作为总大将不顾身份冲锋陷阵等理由将秀秋的领地减封至北之庄城。据说此次秀秋被贬事件是由于石田三成等近江派在太阁跟前进谗所致。由于秀秋是北政所的外甥，所以他的政治派别应该是北政所支持的尾张派，近江派排挤尾张派似乎也是顺理成章。这次事件中石田三成的作祟也成为后来关原决战中小早川秀秋背叛西军的原因之一。
年仅16岁的小早川秀秋就在蔚山战役中做出了突出表现，并且由此招致太阁的戒备而遭贬。很难想象一个资质驽钝的暗愚之辈能够获得如此战功，并且让日本的实际统治者对其产生戒备之心，所以历史上流传的小早川秀秋是暗愚之辈的定位并不可靠。在关原之战中，小早川动员了1万5千兵力，成为决定胜负的关键力量。当时的1万石俸禄能够养活约300名士兵，那么动员1万5千人需要至少50万石的俸禄，而关原之战时小早川实际控制的领地只有35。7万石。小早川秀秋能够超额动员大量兵力，说明他理财有道。这并不是一个暗愚之辈能够做到的。
那么小早川秀秋作为一个年少有为的大名，他为什么会在决定天下归属的关原决战中背叛西军？这就要从当时各大名的参战心态说起。除了誓死保卫丰臣家的石田三成，以及与石田三成结怨深厚的几个武功派大名，还有关原决战总导演德川家康，其他大名的参战目的基本上都是站在自己认为最可能战胜的一方，以便战后在保存自身的基础上扩大领地。没有几个人会顾及什么正义，只有利益才是最终的追求。在这个残酷的世界上，总是由胜利来决定正义，而不是由正义来决定胜利。况且当时东军和西军都自称是丰臣家的军队，两边都是丰臣的家臣。虽然后来的事实证明，东军总大将德川家康确实是出于背叛丰臣家的目的导演了这场决战，但是在决战当时，参战的东军大名大多不清楚德川家康的叛逆野心，大家都认为家康是为了尽忠丰臣家而除去奸臣石田三成。这不能责怪那些被家康利用的东军大名不忠，只能埋怨家康过于阴险狡诈。表面上站在哪一边都是尽忠丰臣家，那么不管这些大名投靠哪一边都没有错，而他们选择立场的主要标准就是利益的得失。哪一边胜算更大，就参加哪一边。我们明白了这一点，也就不难理解小早川秀秋背叛西军的原因。
小早川秀秋由于没能及时参加德川家康的会津征伐，被迫参加了西军。作为尾张派的秀秋，向来与石田三成等近江派不和。在蔚山战役中更是由于近江派的挑唆，秀秋立功反遭减封。这一奇耻大辱对于秀秋来说是无法忘怀的，所以在决战前，秀秋曾两次派遣使者前往德川家康处表示愿意担当内应，获得家康首肯，而且此前家康已经恢复秀秋在九州的部分领地以示亲善。但是作为北政所的外甥，丰臣家的继承人之一，秀秋非常希望能够担任关白一职，继承太阁秀吉的事业。在关原决战的前一天，也就是1600年9月14日，西军为了获得小早川秀秋的支持，派遣大谷吉继前往小早川所在的松尾山阵营宣读誓书，保证在丰臣秀赖15岁以前，由小早川秀秋担任关白一职，同时赠予播磨一国领地。誓书由安国寺惠琼、大谷吉继、石田三成、长束正家及小西行长五人连署。接到誓书的秀秋欣喜若狂，此前成为东军内应的决心也受到了动摇。东军和西军对于小早川秀秋都非常重视，所以秀秋不管投靠哪一边都会受到厚重的封赏，不过似乎西军抛出的关白一职更为诱人。但是不管怎么说，秀秋只有站在胜利者的一边才能获得封赏，站在失败者一边则会一无所获，而且还会被没收领地，甚至被斩首。第二天的关原战场上，小早川秀秋的心情是复杂的，但是在最关键的问题上他已经心中有数：必须站在胜利者一方。
1600年9月15日，势均力敌的东军与西军于美浓关原激战正酣，通过4个小时的战斗仍然难分胜负，谁能获得拥兵1万5千人的小早川秀秋的支持，谁就能获得关原决战的胜利。西军的石田三成通过发送文书、派遣使者、燃点总攻狼烟信号等方式催促小早川秀秋加入战斗，东军的德川家康也不断派遣使者催促小早川秀秋叛变。此时秀秋正在左右为难之中，如果他帮助东军打败西军，那么东军的德川家康一定不会亏待他，而西军抛出的关白一职是他长久以来梦寐以求的官职。但是西军誓书的五个连署人中没有大老在内，为什么作为大老的宇喜多秀家没有签名？没有大老签名就没有足够的威信。石田三成等近江派向来对秀秋没有好感，现在抛出这么大一个馅饼，这其中是否有诈？战后毛利辉元将会成为首席大老，主导政局，作为同族的辉元显然很乐意看到秀秋担任关白，至于以后是否交还关白一职那是后话。显然西军的承诺不见得是一张空头支票。
正当秀秋疑虑重重的时候，德川家康由于战局的不明朗而焦急万分。虽然在关原决战中西军的实际参战兵力只有总兵力的三分之一，但是东军也有很多部队没有投入作战。南宫山下的池田辉政和浅野幸长等人率领的万余人为了防备南宫山上的3万毛利军一直没有参加战斗。而德川家康亲自率领的3万德川军也没有积极参加战斗，这一方面是为了防备南宫山上的毛利军参战，另一方面，此战的东军参战大名大多是丰臣系大名，他们的立场并不可靠，一旦西军占据明显优势，说不定这些大名都会阵前倒戈，家康必须留有足够的兵力以防不测。家康在战局不明朗的情况下作出了一个大胆的举动，他命令铁炮队沿黑血川一带向小早川秀秋队射击。对于家康此举的一般性解释是认为家康借此威吓小早川秀秋，催促其叛变，但是当时的战局是双方难分胜负，西军略占优势。从来只有强势一方威吓弱势一方，哪有弱势一方威吓强势一方的道理？家康做出这一举动他心里有底吗？他有多大的把握认为小早川会倒向东军？如果小早川秀秋攻击东军，那么被后人认为是暗愚之辈受到嘲笑的就不会是秀秋，而是在关键时刻愚蠢挑衅秀秋的家康。家康作为野战达人，在姊川之战和小牧长久手之战等战役中屡建奇功。毫无疑问，家康是一个善于运用谋略的智将。纵观家康一生的作为，无不显现出他善于忍耐的性格，家康是一个不喜欢冒险的人。家康之所以敢向小早川队进行射击，是因为他料定小早川秀秋会在受到东军威吓的情况下背叛西军。
当时的战局虽然是西军稍占优势，但是西军无法获得决定胜利的优势，双方还是难分胜负。在这个时候，德川家康命令铁炮队向小早川队射击，他向小早川发出的信息是：我们东军已经胜券在握，你最好马上做出决定，要不然我连你一块收拾。而石田三成仍然不断派遣使者催促小早川，他向小早川发生的信号是：我们西军没有你不行，你快点加入战斗吧，你加入以后我们就胜券在握了。两边的信号综合起来，给秀秋的印象是，东军示强，西军示弱。“守则不足，攻则有余。”防守是因为兵力不足，进攻是因为兵力有余。既然东军敢于进攻小早川队，就说明东军兵力充足。东军的德川军3万人一直没有参加战斗，如今德川军向小早川军射击，表示德川军有参战的可能。一旦德川军3万人投入作战，那么战局将会迅速扭转，也难怪家康会大胆地向小早川队射击。而实际上家康为了防备不测事件，根本没有打算将3万部队投入战斗。如果家康认为小早川是一个容易头脑发热的莽夫，那么他绝不可能去挑衅秀秋，正因为家康明白秀秋是一个做事前会先经由大脑思考的乖孩子，所以家康才利用了这样一个虚虚实实的心理战术。
秀秋收到家康的强硬信号以后，稍作思考，马上判定东军势强。秀秋本来就抱着帮助胜利者的心态参加了这次决战，现在既然东军更可能获胜，而且东军有进一步对小早川队发动攻势的可能，没有更多让他考虑的时间，所以他马上叛变，对西军右翼发起进攻，最终帮助东军打败西军。
关原决战中德川家康和小早川秀秋的心理较量可谓是一次精彩的谋略战，再次显示了德川家康的惊人谋略和过人胆识。回忆起小山评定的德川家康，同样也是表示自己并不强迫各随征大名加入东军，放任各大名参加西军，结果各大名都表示愿意追随家康。这一方面表示家康关心各大名人质的安危，出于仁义之心任由各大名西去，另一发面也表示即使没有各大名的支持，家康也有必胜的决心和把握。明明需要对方的帮助，但是他表现出来的是言行却是不需要对方的帮助，结果对方往往会帮助持有必胜决心的强者。小山评定和关原之战中的德川家康都运用了这一手法，前者是出于怀柔，后者是进行威吓。这也正是兵法诡道的灵活运用。
19岁的小早川秀秋成为了老谋深算的德川家康的一颗棋子。就连其他很多久经沙场的老将也一一成为家康利用的对象，19岁的秀秋为了本家利益，站在强者一方似乎也是无可厚非。后世能够理解福岛正则等东军大名的选择，但是无法原谅小早川秀秋的变节，这是因为自古以来东方文化中根深蒂固的忠诚观念不可动摇。人们可以理解战前各东军大名的选择，但是无法原谅临阵倒戈的叛贼。秀秋的变节让他成为了一个尴尬的人物，作为战败方的西军各大名无不对他恨之入骨，作为战胜方的东军各大名则痛恨秀秋抢走了他们的功劳。从此秀秋逐渐受到各大名的疏远，郁闷的秀秋只好沉迷于酒色，消遣度日。受到众多指责的秀秋逐渐精神失常。1602年，21岁的秀秋在精神恍惚的情况下，错以为看到了大谷吉继的冤魂，惊吓而死。由于年轻的秀秋没有子嗣，小早川家就此灭亡，领地被没收。
年轻的小早川秀秋并没有足够的时间和机会展现他的才能就在失意中离开了人世。后世只看到秀秋在关原之战中倒戈的表象而片面地认为他是一个资质驽钝的暗愚之辈，却并没有深入研究秀秋倒戈的原因，也没有综合秀秋在蔚山战役中的表现，历史最终没有给予秀秋公正的评价。人们对叛徒深恶痛绝，所以总是夸大叛徒的失误，掩盖叛徒的成绩，这似乎也是人之常情。作为叛徒和墙头草的小早川秀秋，受到人们的批评似乎是不值得同情的，但是相信大家还是希望能够了解一个更为真实的秀秋。
小早川秀秋叛变的最大受益者德川家康正是看准了秀秋类似墙头草的立场，所以对小早川队进行威吓性射击。对于墙头草来说，猛烈的劲风往往比柔和的微风更能让它明确自己摆动的方向。
7其他信息
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背叛的第二种说法
也许，小早川秀秋心中理想的关原之战，是德川家康、石田三成两方两败俱伤，并且双方的兵力加在一起也敌不过小早川，然后他再出击，如果真的