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“谢谢。你能这么说，我真的很高兴，虽然完全卖不出去……”
耕平端起服务生放在他面前的生啤，香织则端起那杯冰镇白葡萄酒，一同举杯。
耕平抬头望望窗外，市中心漆黑漆黑的夜空，没有一颗星星。初夏的晚风像小生命的舌头一般舔尝着全身每寸肌肤。
“喝完这杯，要不我们去酒吧吧。”
香织伸起双手，长长地伸了个懒腰：“这儿就挺舒服的，今晚就在这里喝吧，这里自制的葡萄酒还挺不错。”
耕平默默地点了点头。香织喝下一口酒，睁大着眼睛问道：“我可以冒昧地问个问题吗？”
莫非她要问自己有没有以结婚为前提交往的女朋友？耕平严阵以待，不料香织问道：“男人都对过世的妻子终日思念、难以忘怀么？呃，我不是单指您，只是看了这本书，我突然有这种奇怪的感觉。”
奇怪。大家都说久荣死了，但耕平心里她仍极平常地活着，在和他相依为命的小驰心里，她也活着。原来人死后，还是可以跟生前一样理所当然地活着的。耕平望着夜色中的神乐坂，点了点头：“不是我难以忘怀，只是她不让我忘怀而已。”
10
“我想，您的夫人听到这句话，一定觉得非常幸福。”
晚风轻拂着香织黑亮的秀发。一群牛高马大的外国人说笑着，打闹着，走上了神乐坂。无法让生者忘怀的死者和无法忘怀死者的生者，到底谁更幸福呢？酒过三巡，青田耕平醉意微醺，恍惚地思考着。
“是么。大家把丧妻的男人想得太浪漫了吧，我并不认为有什么特别。”
耕平不想让香织把自己当作一个丧妻的人夫来看，他希望在香织眼里，自己就是一个纯粹的男人。
“但是，我可以感觉得到，不论是在您的文章里，还是在您的身体里，总无时无刻笼罩着一种忧郁的悲伤。”
耕平突觉一阵寒意刺刺地穿过脊背：“呃，是那种多愁善感、感情脆弱的感觉吗？”
香织慌忙摆手：“不，完全不是那种黏黏糊糊的感觉，而是爽朗干脆，非常迷人。”
一个作家，不论经历过多少辛酸艰苦，若将这些情感直接写入作品，他便不能称之为作家。作家在创作中只能利用现实世界中的某些元素，创造另一个风格迥异的世界，这与纪实文学完全不同。
“都在说我，也说说你吧，你男朋友是个怎样的人呢？”
说出这话时，耕平突然发现，原来自己仅是单纯地对香织抱有好感，而对她的恋爱经历一无所知。从她所说的来看，耕平估计她应该是单身，但这个魅力十足的三十岁单身女人，一定有男朋友了吧。香织举起酒杯，抿嘴笑道：“秘密。”
耕平内心的怯懦让他无法再厚着脸皮追问什么。其实，这种怯懦在他的小说中也时有体现。正因为他觉得自己的性格缺陷已成为创作的阻碍，他才越加困惑。比起实际创作，他进行自我反省的时间反倒更为漫长。
“您妻子去世后的这四年，您就和小驰相依为命地生活着吗？没想过要同谁交往试试，或者找个人结婚吗？”
面对香织犀利的问题，耕平目不转睛地凝视着手中的玻璃杯：“呃，到底是怎么过来的呢……开始的半年，我一直都沉浸在丧妻的痛苦中，竭尽全力去适应这种新的生活状态，所以其他什么都没想。每天早晨，叫醒小驰，给他准备早餐，拖地抹窗洗衣刷鞋样样都来，有时还得去学校旁听孩子上课，哎，我现在才知道上小学原来这么麻烦。”
这是一个独自抚养孩子的男人的真实感受。耕平得分文不差地准备好伙食费、教材费，得一丝不苟地在运动装、泳装上绣上儿子的名字，学校的通知隔三岔五，要上交的报告、感想更是不胜枚举。但是，向香织诉说抚养孩子的辛苦又算什么呢，虽然这确实让人白发虚增，但绝非不幸。耕平勉强挤出一丝微笑：“不过我已经习惯啦，而且写完《空椅子》之后，我感觉半个自己似乎从她那里解脱出来了，现在也有余裕去想想别人了。”
作家克服问题的方式，实际上只能通过动笔创作，借助故事中虚构人物的生存方式进行思考。这已俨然成为一种习惯，即使是众人皆知的再简单不过的问题，作家往往要绕一个大大的圈，经过数月甚至数年，一边创作，一边思考。创作并非为找寻答案，而是以他们特有的方式毫无遗漏地思考到底的手段。
“可以把那么苦痛的经历写进作品，真是太了不起了。”
香织闪烁着酒醉微红的双眼说道。耕平内心十分复杂。自己以小青虫的速度一点点地爬格子寻求答案，换个头脑聪明的人，一定早就从中找到答案了吧。
“是么。我觉得小说不但麻烦，还转弯抹角的。”
“没有啦。您不但书写得好，而且还是个好父亲呢。”
耕平无颜点头，端起已微温的生啤，喝了个精光。
这晚，在露天咖啡店，耕平和香织一直聊到将近末班地铁的时间。初夏夜晚的空气在他心底留下淡淡的甜蜜，对一个充满魅力但还了解不深的女人一点点熟悉起来，那是任何天价红酒都无法企及的心醉。
“我差不多该回去了。”
香织低头看手表时，一丝失望从耕平心底掠过。但她明天要上班，自己明早也要准备小驰的早餐。耕平拿起账单，招呼服务生过来。看到耕平拿出钱包准备付账，香织说道：“这家店我们还是AA吧。”
一个比自己年轻十岁的女人。耕平是个传统型男人，让女人付账从来不是他的风格。莫非她跟同年代的男友约会就是这样AA么？耕平内心不免猜测起来。
“没关系啦，我来吧。你要介意的话，下次给小驰买个手信什么的就好了。”
这种时候，孩子这个幌子真好用。
“嗯。”
耕平拿出一张既不是金卡也不是铂金卡的普通信用卡付了账，接过发票放进了钱包。作家是名副其实的个体经营户，交际费并无上限。对于每年交际费不多的耕平，新宿区税务所从未介入过调查。一定是他们太忙，所以才对没有几分所得税收入的耕平的申告表置之不理的吧。
两人慢悠悠地走下缓坡，朝饭田桥地铁站走去。末班车时间，神乐坂行人稀少。香织走在耕平身边，轻哼着他从没听过的曲子。坡路两侧，微亮的灯管线联结着一个又一个灯笼，一直延伸到护城河边。耕平忽然有种想呼啸着跑下坡去的冲动。虽已年近四十，但偶尔也会有这样的心情，他不禁想起了在小说中度过的青春年代，那时甚至还想过复仇的事呢。
“青田老师……呃，不，耕平，你可以牵着我的手吗？”
“呃……好。”
耕平轻轻牵起香织伸过来的手。这个女人的纤纤细手如此冰凉，就如掬起一捧井水一般。和她牵手如理所当然般自然，或许会有所发展吧。耕平这样想着，满心幸福荡漾。
走了不一会儿，坡下的地铁口映入眼帘，喝得东倒西歪的男男女女三三两两地走进地铁口，就如片片枯枝落叶被排水口尽收其中一般。两人转入昏暗的神乐小巷的拐弯处，香织突然说道：“我好像有点醉了。耕平，你讨厌喝醉的女人吗？”
“呃，不会。”
香织拉着耕平的手，走进小食店鳞次栉比的小巷，抬头看，“道草小巷”的挂牌在风中轻轻摇晃。这附近有许多家月底囊中羞涩时可前来小酌几杯的酒馆。掩映在微微霓虹下的小巷里，没有半个人影。
走着走着，香织突然停下脚步，转身回眸，微微抬起脸，闭上了双眼。她轻轻嘟起的红唇，是在暗示什么呢？恋爱第六感迟钝的耕平像被雷劈醒了般马上明白过来。
（原来，她是在等待接吻。）
耕平微微侧下头，蜻蜓点水似的轻吻了一口。香织双手紧紧搂住他，然后才依依不舍地松开，莞然笑道：“这是朋友之吻。耕平先生，您太可爱了，我真不舍得就这样让您回去。”
怎么男人女人的角色在这里完全颠倒了呢？耕平上大学那会儿，香织这样的话简直就是在抢男生的台词。
“呃，我也非常尽兴。”
耕平跟在香织身后，似有羞涩地抿着嘴，向地铁口走去。
11
时至六月中旬，青田耕平和香织已约会数次。在书店工作的香织，身为自由作家却得兼带儿子的耕平，自由时间都少得可怜，因此各自的工作地——多摩广场、神乐坂及两地的中点——二子玉川成了他们约会的好去处。两人努力寻觅日程表上的重合间隙，一起喝喝茶，吃吃饭。耕平作风严谨，香织也并不提供可乘之机，因此两人关系并无进展。
聊聊每日工作的烦恼，谈谈最近读到的新书，不知不觉间分别时分已悄然来临。有时牵手漫步，偶尔轻吻送别，虽年近四十却有如高中生般的约会，其中别有一番夏风吹背般的爽朗。
感觉没有变淡，若有缘，定会自然地步入下一个阶段吧。耕平在与香织分别后回家的电车里，对自己如此说道。
那个电话是在耕平去吃午餐的路上突然打来的。土墙延绵的神乐坂小巷，人迹罕至，是耕平最爱的散步路线。耳边，三味线悠扬的弦音在荡漾，石阶上，即干的洒水还隐约可见。耕平定睛看了看手机的液晶屏，原来是《all秋冬》的编辑米山辉。
“咦？米山，貌似还没到截稿日吧。”
《父与子》的最终章早已交付完毕，下一刊是随笔还是书评似乎也已说定。
“不是跟您说稿子的事啦，现在给我一点点时间就行，只要一点点。”
耕平看了看手表上的日期，六月中旬小说杂志的末校工作估计都完成了吧。
“嗯，可以呀，我现在只是去吃个饭。”
因为小驰不爱吃鱼，所以当耕平享受单人午餐时，常常选择日式料理。今天吃鲣鱼刺身还是盐烤青花鱼呢，其实油炸竹荚鱼也不错嘛。正当耕平为此犹豫不决的时候，米山说道：“我迫不及待地想告诉您这个消息，所以给您打了电话。青田老师，您的《空椅子》入围第一百四十九届直本奖啦！”
当耕平终于决定还是吃鲣鱼蘸橙醋的时候，“直本奖”三个字如同三颗重磅炸弹同时在他耳边炸裂，震得他脑子嗡嗡作响，以至于他无法振动声带发出任何声音。此时，米山接着说道：“恭喜您首次入围。”
入围直本奖的作品，都是从半年来日本国内出版的小说中逐月选出的公认佳作，因此仅是入围也代表着某种荣誉。这是耕平在出道十年、第十五本单行本发行之时，初次荣登入围作品之列。
“稍后我会把正式文件寄给您，您看行吗？”
米山与平日判若两人，语气格外郑重而严肃。耕平口中干渴如久旱的田地，甚至连舌头都无法正常活动。
“好的，那就拜托了。”
“不客气，这全都仰赖于您，《空椅子》写得实在太出色了。不过入围作品尚未公开，请您一定保密。”
挂断因沾满汗水而滑溜溜的手机，三味线的弦音还在耳边荡漾，被狐狸迷住的感觉大概也不过如此吧。耕平对这突如其来的喜讯仍然将信将疑。
这份喜悦该跟谁分享呢？直本奖尚未正式收入囊中，仅作为六佳作之一入围直本奖，这对于出版界圈外人来说意义不大，因此他并不准备告诉自己的父母。最后，他决定给香织打电话。耕平虽然多次给香织发过短信，但很少打电话。
“你好，我是横濑。”
今天她上晚班，这时应该还在家吧。
“我是耕平。现在说话方便吗？”
电话那头似乎有些犹豫，一副商务接待口吻：“嗯。稍微说几句还是可以的。”
应该正在会客吧。虽然心存疑问，耕平仍兴奋激昂地说道：“我的《空椅子》入围直本奖啦！也就是说，成了这半年的六强之一呢。”
香织强压住语气中的兴奋：“那真是太好了，稍后我再给您电话，祝贺您。”
香织随即挂断了电话，可能她正在工作中吧，莫非一个普通的书店店员也要陪出版社的发行人员共进午餐么。耕平向小巷深处门帘已褪色的小料理店走去。
橙醋的酸爽，茗荷的清凉，鲣鱼的油滑，听闻喜讯后，鲣鱼刺身显得分外美味。耕平想把这个喜讯广而告之，“请一定保密”这五个字的分量，让他一直没拿起放在餐桌上的手机。正当他吃完午餐走出神乐坂小巷时，平时在安静中度过一天又一天的手机再次响起，发出悲鸣般的音乐声。耕平下意识地把手机拉离耳朵几尺：“恭喜……”
“呃，谢谢。”
“天使终于降临了。我一直在想您也差不多该踏进直本奖的圈内了，现在您写出了这么优秀的作品，我太感谢，太感激了。”
是《空椅子》的负�