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蒋初往椅子里一靠，唇角上扬，“体仁，你细想，题目平庸，虽说出精文不易……”
“那你还怂恿我把这破题目交出去？”
“稍安勿躁。”蒋初微笑，接着说：“……但出糟文更不易，何乐而不为？巡抚衙门派人来查看落榜卷宗，见不到十恶不赦的糟粕文章，必然认定扬州府学教育略高于其他府州县，如此表现政绩的大好时机，白白放过去岂不可惜？”
龙慕思虑片刻，勾着蒋初的脖子拉过来，吧唧一口亲在他嘴上，狠狠吮了两下，一巴掌推到一边，“这是奖赏。”说完扬长而去。
蒋初摇着头失笑，高声说：“体仁，天色墨黑，用过晚餐再走吧。”
龙慕摆摆手，“我忙得很，衙门里事多着呢。”
蒋初紧步跟上，拉住他的手，“我派小轿送你回去。”说着拦腰抱起，龙慕心安理得地趴在他肩膀上，一个经年练武的莽夫（？）干点力气活还不天经地义？
用完晚餐，蒋启鸿站在桌前，磨墨蘸笔，沉思片刻，悬腕写下四个大字——其以贾祸。
而后，将近一个时辰，写了整整七张纸，洋洋洒洒数万言，引经据典骈散结合，涂抹添改一番，命小厮誊写在干净纸上，吩咐雨墨：“把孔琪找来。”
入更时分，孔琪进了玲珑巷宝局，又跟乔晨搅合到一起去了。
破天荒头一回，孔琪输得这个悲壮惨烈啊！外袍输掉了输内衫，想落荒而逃，乔晨好不容易赢得畅快淋漓能轻易放过他，一把逮住，嘿嘿阴笑，“把内裤输掉再走。”
孔琪求爷爷告奶奶，乔晨一概不理，最后实在没辙了，迫不得已哆哆嗦嗦掏出一张纸，左右瞟瞟，凑到乔晨面前悄声说：“乔兄，今年皇太后大寿，圣上加开恩科，您知道的吧？”
“废话！此事天下尽人皆知！”
把纸张塞到他手里，“八股题目。”
“啊？”乔晨“啊”了一半，慌忙捂住嘴，赶紧压低声音，“你从哪儿弄来的？”
孔琪“嗤”了一声，“鱼有鱼的路，虾有虾的路。你管那么多干吗？”
乔晨想想有道理，他大哥是漕运总兵，官面人物，恩科又不是正经大试，弄个题目能费得了多大周章？
孔琪见其喜笑颜开，赶紧讨好，“乔兄，小弟能走了吗？”
乔晨打量他一番——全身上下一裤衩，顿时气沉丹田热血上涌，拖着他直奔单间，吓得孔琪破着嗓子叫：“饶命啊！饶命啊！”
周围陡静，众赌客抽空瞟了一眼，见是这俩活宝，押大的押大，买小的买小，该干嘛干嘛，又不是头一回了！
“砰”，单间房门大开，甩手把孔琪扔进去，“砰”又关了。
孔琪慌忙从屁股后头掏出一大叠纸，跪行几步，泪流直下三千尺，“乔兄，明人不说暗话，这是考题的文章，我原本打算自己背熟去参加恩科的，一并给了您，您饶我一命吧。”
“是吗？”乔晨一把夺过来，就着灯光下死眼盯了几下，越看越是心惊肉跳，这文采……比有生之年所见多家书局编录的《通天及第文选》老辣多了，状元之名说不定都能手到擒来！
孔琪见他聚精会神，事不宜迟，赶紧仓皇出逃！
时过十天，首场开考，人人皆知恩科的八股题目简单，因此参考儒生从各州县蜂拥而至，如潮水般涌进了扬州城，乔晨也一脸坚定地进了考场。
时日紧迫，府学中人手不足，被逼无奈只得向知府大人求救，龙慕上哪儿找学识渊博的鸿儒去，得！主意又打到状元郎头上来了。
于是乎，蒋大御史作为阅卷官中品级最高的长官，理所应当做了主审。
所以——
你猜本次恩科的头名秀才是谁？
那还用得着猜？
当然是——本地漕帮帮主的长子乔晨，简而言之，一个从小走千家闯万户帮东家挑担替西家跑船常年在大运河上厮混的不入流的绿林匪徒！
原本还有几个阅卷官心有猜疑，八百年泥腿子贼窝里突然飞出只金凤凰，说出来谁信啊？取来卷子一看，立马闭嘴了，这构思、这立意、这文采……自己上场抓耳挠腮打小抄堆经典能不能诌出来还得两说！立时肃然起敬！
唉……还有天理吗？这年头，歹竹出好笋，烂藤结好瓜，驴粪堆里扒出金疙瘩，上哪儿诉苦去？
☆、25
在两次恩科之间略有几天闲暇，蒋初约龙慕看戏、钓鱼、游湖……龙慕一律以“我忙着呢，衙门里事多得很！”搪塞过去。
唉……实在不能怪我们的知府大人太矫情，人家在天人交战之际神情之痛苦哪是常人能理解的？简直连神仙佛祖都为之黯然神伤啊！迫不得已做出来的痛苦抉择人家容易吗？您又不是不知道，我们蒋三公子那谦和的气度雅致的举止温润的面容对一个色鬼来说多诱惑啊！但是——
人家会武功啊！练了六年啊！他说他荒废了十年且从未与人动过手你信啊？对一个色鬼来说这多沮丧啊！到时候再把自己搭进去算是嫖到了还是嫖倒了？
几次之后，御史大人笑了。
某天，蒋大人难得进御史衙门，请龙慕共进午餐，知府大人上下打量他一番，一甩袍袖，说：“我忙得很！”
我们的蒋三公子握住他的手腕笑说：“我钓的鱼……”
“瞧你这点出息！”一把将御史大人推到一边。
“唉……”身后传来叹息，龙慕心头咯噔了一下，回头瞧瞧他落寞的表情，一阵没来由的惆怅飘入心间。
“其实……”
“其实什么？”龙慕皱起眉毛，心头柔软下来。
“其实……我更喜欢你主动一点，与其负隅顽抗，不如积极主动。”
龙慕一愣，一点儿怜悯之心顿时烟消云散，嗤之以鼻，“主动？这个梦你可以做一辈子！你以为我还会找你出乡试的八股题目？拉倒吧！你会抄《春秋》，我难道就不会抄《论语》？”
御史大人笑了笑，不置一词。
可惜，知府大人刚义正言辞地发完严誓，隔了没几天，得！又登门找御史大人来了！积极主动到无以复加。
临近五月，太后生辰日渐紧迫，京中诏书千里迢迢下达到扬州：即日起，江南各府州县，开仓济民、金装佛身、花甲长者发放寿银。国之福泽天下同享。
随诏书同来的还有五百两银子。您说够塞哪道牙缝的？摆明了告诉你：往好了说——这叫抛砖引玉，往白了说——这压根就是又要马儿跑又要马儿不吃草！自古以来，但凡选秀、国寿……之类的庆典，说是令普天之下共襄盛举，但是，哪回不是先从老百姓身上刮一层，然后再往老百姓身上撒一成？您没看错，“层”和“成”是不一样滴！可能有人要问：剩下的那九成上哪儿去了？谁知道啊？反正皇上没见着，百姓没见着，各行各业都没见着！此事，天下尽人皆知。关键是甭管猫腻有多少，把事儿办得风光无限，让上头挑不出毛病才是正经。
当天下午，龙慕带着师爷先进府库后进粮仓，一眼望去，空空荡荡，龙慕一头倒在师爷身上半天爬起不来。
师爷立马扶着他撺掇：“老爷，凡事要往好处想，扬州城别的没有，钱多得能淹了脚背。”
龙慕沮丧，“这不是还要去盘剥嘛，缺德事谁愿意干谁干，上一任要是盘剥好了，不就没我什么事儿了嘛！”
你以为他没盘剥？你是没看见，他恨不得掘地三尺！师爷光敢想想，没敢说出来。
那么，盘剥的钱上哪儿去了？
唉……说来真是话长了……
话说，龙慕并不是依照常理走马上任的，没交接，更没点衙，上一任贪墨的财产全被没收充了国库了，一旦进了户部你还指望能流出来？做大头梦去吧！整个大明朝哪个衙门的饿狼眼珠子最绿？——户部！越是管钱的越是贪得厉害！
唉……没钱啊！没钱要人命啊！
龙慕绞尽脑汁茶饭不思地想了很久，最后，实在没办法了，一把将师爷揪过来，“趴那儿去，我口述你写。”
于是，半个时辰后，衙役拎着桶捧着纸走街窜巷，开始刷浆糊贴榜文了。
都没半柱香的工夫，全城震动，男女老少惊恐之极，到处奔走相告：可了不得了！所有进城官道一律要收钱了！大运河过往船只一律要收税了！县学府学不管贫富一律要收学费了！戏班子要收花头税了！……结婚要收婚税了，生病要收医税了，死人要收丧税了！老天爷啊！死都死不起了啊！还让不让人活啊！
一时之间，整个扬州城人心惶惶，大街上空空荡荡，店也关了，人也散了，风一吹，呼啦啦落叶翻飞。
三天过后，龙慕望着五百多两碎银子赋税恨不得口吐鲜血，折腾了半天就这点？不是说扬州富甲天下吗？这些够干什么的？
唉……愁啊！愁得头发都要白了。
隔了一夜，一大早起来，得！更愁了！
衙门一开，嗬！大门口黑压压蹲着一群人，挨挨挤挤把整个府前路堵得水泄不通。
衙役一看，头皮直发麻，撒腿飞奔禀告。
龙慕刚起床，拎着官帽扯着腰带跑了出来，全场扫视一眼，顿时稀溜溜倒吸凉气，好嘛！一律玄色儒服麻色方巾，全是各级在学儒生，密密麻麻坐了一地，看一眼能眼晕，瞧这架势……这是要为民请命？
龙慕赶紧把官帽戴上，满脸堆笑，一揖到地，“各位生员……”
没让他说完，一个白胡子老头撑着身子站起来，揖拜行礼，“知府大人，学生这厢有礼。”
龙慕赶紧还礼，“不敢当不敢当。”吩咐衙役，“搬椅子，看座。”
“不必。”老头一挺腰板，振振有词，“大人，率土之滨莫非王土，太尊与我等皆为大明子民，为何无故加重赋税？有户部公文吗？有吏部批示吗？有礼部章法吗？这些赋税用来干什么？有南直隶巡抚衙门统一调配的卷宗吗？写折子请示内阁了吗？今年国寿当前，大赦天下，皇太后她老人家同意了吗？太尊，您眼中还有刑部的律法吗？”
几句话一说，不卑不亢慷慨激昂，周围顿时鸦雀无声，仅有的几个行人纷纷驻足围观。
龙慕心里咯噔了一下，加个税还有这么多名堂？
老头讥讽一笑，“赋税，不是想加就能加的！”
一瞧他嘴角那道弯起来的弧度，龙慕跟着冷笑，“这位生员，今年贵庚？”
老头行礼，“不敢，学生痴活五十有八，一事无成。”
“过谦过谦！怎可说一事无成？您是个秀才。”
话说，自古以来打人不打脸，骂人不揭短。龙慕一句话直接把这老头纠结了一辈子的烦心事全揭开了，老头顿时恼羞成怒，声音陡然拔高，“学生虽是个秀才，那也是十年寒窗正正经经通过科考得来的，行得正坐得端，大人可以到礼部去查学生的学籍！”
龙慕的老底立马也摊在了光天化日之下，这张老脸啊，红得都快滴血了。
整个扬州城，谁不知道这任知府大人是江湖出身捐来的官儿？
周围人群越聚越多，一个个交头接耳窃窃偷笑。
龙慕怒火冲天，环视一周，所有的儒生都嘴角噙笑目光斜视。龙慕紧了紧腰带，缓步走下台阶，挂着笑容缓声说：“大明律规定，生员非举人监生者不得参政议政。各位……”
没让他说完，突然一人起身，都没行礼，朗声说：“太尊，自古，历朝历代的汉家朝廷无一不是天子与士共治天下，我大明百年来以仁施政，只有蛮夷蒙元才压制士人参酌政事，太尊，您难道打算倒行逆施试图恢复蒙元旧政？”短短几句话，铿锵有力，顺风飘出去好几里，围观人群里三层外三层，已然堵得针扎不进水泼不透了。
一顶叛逆谋反的大帽子扣下来，龙慕的冷汗“唰”就下来了，赶紧躬身行礼，浮上讨好的笑容，还没来得及说话，一阵喝道声远远传来，人潮纷纷让出一条通道，龙慕瞧去，好嘛！隔壁蒋大御史的轿子。
一柄折扇伸出轿帘，挑开，蒋大御史端坐轿中不紧不慢地说：“私加苛捐杂税，革职入狱的重罪，参劾折子在此，即刻发往京城，各位请回吧。”说完，轿帘扑簌簌又垂了下来。
龙慕咕咚咽了口唾沫。
地上众儒生互相对视片刻，一刻没耽误，纷纷起身，对蒋启鸿一揖到地。
开玩笑！这位御史大人的来头，只要是跟官场有点联系的谁不知道？往科状元，大理寺出身，兼着吏部的要冲重职，吏部右侍郎的位子都空了大半年了，传闻说就等着这位蒋大人呢！他的折子往上一递，都用不着一级级呈报，直接就能进内阁。国寿当前，龙慕要是能不被判个十五六年就算是祖坟上冒了青烟了！
再加上请命秀才中许多都是今次恩科新进的，早有耳闻货真价实的正经阅卷恩师就是这位状元御史