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“姨娘。御史中丞家来相看媳妇地人都进了四娘地院子了。”阿苏从小圆院门口打探消息回来。对陈姨娘说。
陈姨娘忙赶过去站在院门处远远看了一眼。问门口地丫环：“怎么来地是两个年轻媳妇？”
那丫环左右看看。凑到陈姨娘耳边小声讲了几句。陈姨娘立时大惊：“什么？御史中丞家地姨娘？”
里头地婆子听到陈姨娘地声音。忙奔出来把她拖到院子外。说：“陈姨娘。人家到底是来看你生地女儿地。你大呼小叫像个什么样？”
陈姨娘一向安静守礼，刚才实是过于心急，声调才高了些，婆子一提醒，她的脸就微微红了起来，但还是坚持问道：“钱妈，那两个女客是御史中丞家的什么人？”
钱妈左顾右盼，恩恩啊啊了两句就要回院，陈姨娘猛地一把拽住她，她以为陈姨娘要耍泼，就要回头喊人，没想到陈姨娘却自袖子里悄悄塞给她一把钱，说：“钱妈，你老是向来是最怜惜人的。”
钱妈把另一只手笼进袖子数了数，笑道：“四娘是你生的，你急也是该的，其实这事前头的人都晓得了，也不怕告诉你，那是御史中丞家的两个姨娘。”
陈姨娘又问：“那御史中丞家的三公子还未娶妻就先纳了妾了？”
“嗐，他家的三公子听说才十五岁呢，有没有近身服侍的婢女都不一定，哪里来的妾？”
陈姨娘被近午的日头晃得睁不开眼，身子晃了晃眼看就要倒下，钱妈忙伸手扶住她，劝道：“陈姨娘，你也别泄气，四娘虽说是过去做偏房，可御史中丞家大业大，必亏不了她。”
“偏房？难道四娘不是去给中丞家三少爷做正房？那两个女人到底是谁的妾？”陈姨娘的声音尖厉起来。
钱妈扶着她的手竟不自觉哆嗦了一下，畏畏缩缩地回答：“是，是他们家老爷的两个妾。”
陈姨娘两眼发黑，硬撑着走进屋内，对御史中丞的两个妾说：“今日我们家四娘身子不爽利，两位姨娘不如改日再来吧。”
那两个妾，一个面露笑意，一个却皱起了眉头。
小圆见陈姨娘神色不对，忙配合着伏在桌上咳个不停，御史中丞家的两个妾无法，只得辞了出去。
不等姜夫人屋子里的婆子开口，陈姨娘就每人塞了几十个钱，福了福身子，说：“实是四娘身子不爽快，等过两日不咳了，还要劳烦几位请方才的两位姨娘来。”
那几个婆子听得她如此说，又看在钱的份上，脸色才稍稍好看了些，临走时犹道：“我们倒是无妨，仔细夫人那里。”
婆子们走后，陈姨娘把方才在钱妈处打探到的消息对小圆讲了一遍，嘱咐她道：“过两日她们再来时，无论问你会什么技艺，你全要回答‘不会’，还要找机会在她们面前露一露你的脚。”
小圆虽不明所以，还是一一应了，又听陈姨娘的劝，每日里只吃一顿，且只吃素菜，等到御史中丞家的那两个姨娘又来的时候，她已是饿得双眼无神，脚步虚浮。
这两个姨娘，穿着差 不多的水色衣裙，不过一个瘦削，另一个却珠圆玉润 。那瘦些的一见小圆就惊叫道：“这才几日功夫，脸就黄成了这样，莫不是有病？”
胖些的姨娘却说：“李姨娘，上次咱们来的时候她不就已经病了吗，这大病初愈，脸色自然难看些。”
李姨娘斜了她一眼，说：“王姨娘，这位妹妹是大家闺秀，想必琴棋书画样样精通，你不要让人比下去了才好。”
王姨娘一点也不生气，笑眯眯地拉过小圆的手，说：“何妹妹，休听她瞎说，能得个有才气的妹妹相伴，是我的福气。”
李姨娘哼了一声，“那就别啰嗦了，开始罢。”
小圆茫然地看了看她，又看了看王姨娘，问：“开始什么？”
“琴棋书画呀，一样一样来，先搬了琴出来让咱们王姨娘来评一评，你可别小看了王姨娘，她以前呀，可是歌舞坊的红人儿。”李姨娘寻了张最大的椅子坐了下来，斜着眼挑衅似的看着王姨娘。
小圆老实回答道：“两位姐姐，我没有琴，琴棋书画我一样也未学过。”
李、王两位姨娘都瞪大了眼，异口同声道：“都不会？”
小圆点了点头，垂下眼帘绞裙上的带子。
“哟，王姨娘，这下可你得意了，这小丫头连张琴都没有。”李姨娘有些迫不及待地站起身来往门口走，“我这就去回了老爷，这何家的四娘什么都不会，拿什么来伺候老爷？”
王姨娘抿了抿嘴，对小圆说：“何妹妹，你什么技艺也没有，可怎么作妾呢？”
眼见李姨娘都不见了身影，王姨娘还踌躇着不肯离开，小圆只得“哎哟”一声提起裙子：“我的脚，怎地就痛起来了。”
王姨娘低头一看，“何妹妹，你怎么没缠脚？”
小圆将一双大脚朝外又挪了挪，王姨娘遗憾地摇摇头：“何妹妹，不是姐姐我不帮你，实在是……”
小圆想说些客套话，又怕王姨娘当了真，只得低着头一言不发。
好容易打发走王姨娘，她才松了口气。谁料自此之后，姜夫人又三番五次请了别家的姨娘来相看小圆，一心要将她卖进高官家作妾，把陈姨娘和小圆吓得不轻……
“四娘，在想什么？快些来用些酒菜，吃饱了好回去陪你姨娘守岁。”姜夫人夹了一碟菜放到小圆面前，打断了她的思绪。
何耀弘皱眉道：“夫人，四妹理当在家中守岁，怎好让她去陈府？”
姜夫人被他一句话堵住，不知如何是好。小圆想到能回家与陈姨娘一同守岁，心中雀跃不已，马上起身谢过姜夫人。何耀弘待要再劝，却被老二搂住肩拖了出去。
姜夫人记挂着要早早赶小圆回去劝陈姨娘再度为妾，小圆也一心想早些回家，于是这顿年夜饭还不到半个时辰就草草收场。
小圆有些气恼何耀弘不帮陈姨娘讲话，也不要他送，独自钻进轿子回家。
第十一章 除夕（下）
小圆到家时，陈姨娘还未吃年夜饭，见她这样早就回来，忙问道：“四娘，可是夫人为难你了？”
小圆见了屋内烧得旺旺的松盆，决定还是将不愉快的事留到吃完年夜饭再讲，“是夫人叫我回来陪你守岁呢，只是我还未吃饱，腆着脸要向姨娘讨些年夜饭吃。”
陈姨娘的脸被松盆映照得红扑扑的，上前搂她到桌旁坐下，道：“有你陪着过年，姨娘高兴还来不及呢。”
陈姨娘不知小圆今夜要回，因此年夜饭置办的不甚丰盛，但母女二人都吃得十分香甜。
吃罢饭，喝过茶，吴嫂就端上各式炮仗来，请二人出去放爆竹，但陈姨娘与小圆都是喜静的人，不愿出门，便让吴嫂把炮仗分给小子们去耍，她二人只坐在窗前远远看着取乐。
小圆踌躇再三，还是将姜夫人的企图讲与陈姨娘知晓，陈姨娘一听忙问：“你没为这个和夫人顶嘴罢，万一夫人生气退了你的婚约可就糟了。”
小圆摇头道：“我怎敢与夫人当面冲撞，她现在还是随时都能将我卖了呢，不过咱们也不能由着她们将你卖了，不如出了正月就装病罢。”
陈姨娘笑道：“当初就是听了你的话，装了病不能做活计，这才叫夫人赶出来过了几天安生日子。”
她抬手试了试额头的温度，仿佛又回到了一年前——
“妹妹，你这额头烫得吓人，我去求夫人替你请个郎中来。”周姨娘摸了摸陈姨娘滚烫的额头，起身道。
陈姨娘好容易才用热水将额头捂烫，哪能如此露了馅，忙叫住她道：“姐姐别忙活了，反正我是不中用了，何苦去惹夫人生气。”
周姨娘嚷道：“不请郎中怎么成。我两个儿子地聘礼可就全指着你绣活计挣出来了。”
陈姨娘咳嗽了几声。安慰周姨娘道：“姐姐。你莫急。我替二郎挣地钱。也够办一份体面地聘礼了。只是对不住你地三郎。往后没法继续替他挣聘礼钱了。”
周姨娘一听。捶着床沿哭天抢地起来：“耀致和耀弘不是夫人生地她就不心疼。一厘钱也不愿拿出 来。只逼着你绣活计赚聘礼钱。你这要是一走。我地两个儿子怕是娶不成亲了。”
陈姨娘故意由她闹了小半个时辰。将她生病地消息传到了姜夫人耳中。姜夫人正为小圆卖不出去而烦躁。听闻陈姨娘病重。便买通了郎中。称陈姨娘患地是传染病。借机将她母女二人赶出了大门。
她只道自己好手段。却未曾想是中了小圆地计。陈姨娘想到这里。笑容更盛。命人端了消夜果子上来。十般糖、澄沙团、皂儿糕。十几样精巧果子摆了一桌子。
陈姨娘捡了块糕递给小圆。笑道：“咱娘儿俩哪里吃得下这许多。不如散给丫头们去吃。”
吴嫂笑应了，把各样果子分出一碟子来，让早已等在一旁的丫头们端了去。
丫头们一散，屋里就冷清下来，陈姨娘让吴嫂拿了个凳儿坐着，对她道：“咱们人少，守岁冷清无法，正月里就叫出南戏来唱唱罢。”
此话一出，外间的丫头们都欢呼雀跃起来，纷纷进来打听陈姨娘要听哪出戏。
陈姨娘却转头问小圆：“四娘，咱们好久没热闹热闹了，想听什么，只管说来。”
小圆攀了陈姨娘的胳膊，扭道：“姨娘，那些个戏文听得我头疼，不如请班影戏来看呀？”
丫头们听得有皮影戏，就把南戏抛到了脑后，全挤进屋来怂恿陈姨娘请影戏班子，连吴嫂都道影戏好，说她家小儿子正爱看。
陈姨娘被她们闹得无法，只得笑道：“影戏不就是把真人换成皮影了么，这帮孩子，依了你们，就请影戏班子。”
丫头们见陈姨娘点头，轰的散开，自去三五结群商讨要看哪出戏。
吴嫂问陈姨娘哪天请戏班，陈姨娘道：“咱们也没个亲戚走动，就让他们明儿来，只不知正月初一人家演不演。”
吴嫂回道：“他们四海为家的人，哪里有年节？正是要趁着别人家过年好多赚几个钱呢。”
陈姨娘喜道：“那咱们就明儿看戏，多预备些赏钱罢了。”
吴嫂忙出去知会他男人，明儿一早就去预定影戏班子。
眼看着天就快亮了，陈姨娘忙命丫头取竿头挂铜钱，拉了小圆到院中，指着一堆灰，道：“拿竿子使劲多打几下，逢凶化吉，处处吉利。”
小圆忍住笑，依言打了下，灰飞得满身都是。采莲递上帕子来，道：“马上就是正月初一了，姨娘四娘快去换身衣裳，丫头小子们怕是就要来磕头了。”
小圆上前替陈姨娘拍了拍衣裳，二人同去房中更衣。待她们回到厅上，管事娘子们已是领了各处的丫头婆子黑压压站了一地，见她二人坐定，都跪下磕头，口称恭贺新禧。
陈姨娘笑着让阿苏端出红包分发下去，又催小圆去府里拜年。
小圆记挂着晚上的皮影戏，倒也没再扭来扭去，带了采菊就往府里赶。见了姜夫人拜过年，少不得又是一番询问，小圆只得施了太极云推手，同她纠缠一番。
好容易拜完年回来，小圆倒头就睡，连午饭都不曾起来吃。等她再起来时，一帮小丫头已在围着戏班的大箱子看那驴皮描成的皮影。
陈姨娘忙命摆饭，叫她吃过饭好开场，小圆摆手道：“摆到厅上，边看边吃吧。”
丫头们一听俱欢呼起来，摆饭的摆饭，布屏风的布屏风，瞬时就把各样事物安排得妥妥当当。
陈姨娘摸了摸小圆的手，道：“还是你的主意好，要是听戏文，就得在外头搭台子了，没得冻着你。”
小圆正要答话，外头一阵喧哗，丫头们嚷道：“绣姐姐来了。”
话音刚落，阿绣已是自掀了帘子，拉着程福笑吟吟站到了小圆面前。
第十二章 商标
小圆见了阿绣自是欢喜，陈姨娘却微微皱了眉道：“阿绣，你初一就到这里来拜年，程家岂不是有闲话？”
程福在一旁笑呵呵地回答道：“回姨娘话，咱们是得了少爷特许的。”
陈姨娘听了此话，又见阿绣低头但笑不语，心下有了几分明白，便对程福道：“西厢还有一班子影戏呢，你去那里看罢。”
打发走程福，陈姨娘让阿绣在自己身旁坐下，问道：“可是有喜了？”阿绣含羞点了点头，小声道：“郎中说一月有余了。”
小圆听到此消息很是惊喜，拉了陈姨娘笑道：“这丫头，出阁时都没见她红过脸，现如今要当娘的人了，反倒害起羞来。”
一席话说的陈姨娘和满屋子的丫头都笑起来，阿绣红了脸道：“不是说有影戏么，快些开场也叫我开开眼。”
陈姨娘指了她对小圆道：“瞧瞧，听了我的话去程家磨砺了几回，如今都会乾坤挪移了。”
陈姨娘的话引得众人又笑了一回，吴嫂见影戏班子已准备好，忙捧了戏单上前问道：“姨娘想听那一出？”
陈姨娘万事女为先，自然是把戏单递与小圆问她想看何戏，小圆把戏单子推回陈姨娘手中，笑道：“我倒是想看一出‘鞭打芦花’，只是不应节气，还是请姨娘点一出喜庆的罢