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“——微臣遵旨。”
珀明必恭必敬接下一纸聘书以及吏部下官专属缨饰。
“——最后，杜进士、以及红进士，请到前面来。”
一次点名两人，大厅充斥着不解的吵嚷。
被点到名的两人也为之一惊，彼此交换了目光之后，便一同走上前。接下来——
“本年度状元及第杜影月，以及探花及第红秀丽，孤名你们‘两位’、担任茶州州牧。”
国王逐字逐句说得一清二楚，此话一出，整个大厅立刻陷入一片错愕之中，不用说最为诧异的就是两个当事人。秀丽与影月面面相觑，想确定自己刚刚是不是听错了。
“陛、陛下！究竟——您让如此这般的新手一夕之间跃升成为官位仅次于各省部门长官的州牧究竟是何用意！？而且一次还派遣两个人——”
“两个人都是不成气候，所以孤认为凑在一起正好。”
“这、这太荒唐了——”
“那么大人您愿意担任茶州州牧吗？”
开口的官员随即噤口不语。
“那么，其它还有哪位大人自愿前往？不过即使高层长官想去，孤也不会放行。”
在场没有一个人举手。
刘辉叹了口气。
“好吧，那你们到底想怎么样？当时为了前任茶州州牧人选争论不休、闹得沸沸扬扬，结果只好派出一个根本没通过国试的无名青年，然而他在副官的辅佐之下，平定茶州诸多问题，将全州治理得有条不紊，纵使缺乏官位，资历乃至于一无所有，他依然全力克尽茶州州牧得职责。”
“这、这是因为有那个才子，郑副官大人从旁辅佐的关系。”
“这的确是很大的因素，因此这次也会设置副官，由于新任长官有两名，副官也不落人后增加为两名，其中一名由茶州现任的郑副官大人继续担任，另一名是——浪燕青，请上前来。”
“遵旨。”
突如其来提到这个名字，秀丽与影月大吃一惊——燕青！？
燕青不自在的穿着一身官服，以缓慢却轻盈的步履走上前，看到呆若木鸡的两人，随即浮现平日一贯的笑容。
“孤任命你成为另一名茶州州副官，想必身为前任茶州州牧的你一定可以善加指导这两人，你就陪同这两人，一起前往茶州吧。”
秀丽与影月一时楞住……刚刚，好像听到了什么惊人的消息。
（……呃？什么前任茶州州牧？我听错了吧？重点是燕青为什么会在这里……）
秀丽用她那完全摸不着头绪的脑袋拼命思索，不过对话依然持续进行着。
“微臣遵旨。”
“且、且慢！记得他连准试也没通过！”
“今年通过了，已经具备了地方官员的资格，只是跳级较快，比一班人来得更早崭露头角罢了。”
未免也太早了吧！哀嚎声此起彼伏。
“……不过，他拥有傲人的成绩，数年来担任困难度最高的茶州州牧所展现的处事手腕，只担任地方官吏显得大材小用，此外据说他去年夏天在户部以临时政务官身分为黄尚书处理公务，表现优异，而且也有正式的聘书。将一位足以适任中央官署政务官的人材闲置不用岂不暴殄天物。”
燕青有些难为情的搔搔脸颊——心想……要是他实话实说，其实他在茶州准试的名次是倒数第二名的话，不晓得大家会有什么反应——
“基本上来说，连州牧都无人愿意出任，更何况要找到副官人选？孤已经私下征得朝廷三师以及四省六部的长官、副官们的同意，在座哪位还有异议？”
既然得知高层长官已经同意，官员们便不再插嘴。
环视鸦雀无声的大厅，刘辉点了点头。
“——此外，由于茶州情况特殊，因此破例为他们两人设置专属武官，茈静兰。”
“臣领旨。”
“根据白大将军的请求，指派你成为两位州牧的专属武官，职称上特别拔擢进入右羽林军，但具有不受羽林军管辖的权限，此权限可凌驾州将军之上，你的任务是一同前往茶州，辅佐两位新任州牧大人，接下来……”
这句话让白大将军听得蹙起整张脸，一旁几乎很少开口的黑大将军逐字喃道：
“……被他溜了，雷炎。”
“少啰嗦！可恶、只有头衔挂我的右羽林军？臭小子居然敢耍我！”
“……谁叫你夸口说什么要求都答应，又不先把话听清楚，结果好处全被占尽了。”
“你、可恶！黑燿世你这家伙！今天怎么变得那么多嘴！”
“因为睽违许久，终于得以就近瞻仰那把名剑，我今天心情大好，瞧——”
只见刘辉取出一对宝剑，原本正襟危坐的众武官见状不约而同引起一片哗然。
“‘干将’、‘莫邪’……！”
长年以来被封印的双剑。过去先王曾经将这对堪称国宝的宝剑御赐给众所公认文武双全、出类拔萃的清苑太子。
“……这是孤所敬爱的王兄曾经佩戴过的双子剑，由同一块矿石制成的‘干将’与‘莫邪’——当时父王御赐一对宝剑，但清苑王兄将其中的‘莫邪’赠给了孤。”
担忧幺弟随时会有生命危险，兄长毫不迟疑赠送其中一把宝剑。
“虽然当时孤太年幼，无法佩剑。”
然而，只要待在这把宝剑一旁，便会感觉有股奇妙的力量在守护自己。那是王兄留下的、唯一的具有实体的回忆。在孤独的夜里他总会睡在这把剑的旁边。平日与宋将军习剑之后，从不让任何人接近宝剑。他一直不断等待，等待沉睡之中的另一把宝剑的主人现身。
原属于一对宝剑，只剩一把便毫无意义。当他了解到这一点之时，他便将宝剑封印起来，但是……
“……这把‘莫邪’是孤的宝物，孤将清苑王兄佩戴过的另一把‘干将’赐给你，你很适合这把剑。”
这个举动的意义远超过赐‘花’，而且是针对一个无名的卫兵。在场掀起一阵骚动，但在见到两位羽林军上将军静静颔首，所有人又沉默下来。
静兰轻笑起来——曾经那么年幼的小弟，现在居然可以揣测他的想法了。
曾经是太子的自己所佩戴的宝剑。并非现在的自己所佩戴的纯粹装饰用的剑，而是能够取人性命的名剑。——是的，他决定再次提剑，装饰用剑对他而言根本毫无意义，如此一来便无法留在心爱的人身边。刘辉所暗示的正是这一点。
“微臣遵旨。”
一介卫兵行礼如仪、进退得益的举止令部分高层官员为之瞠目，脑海刚闪过一丝似曾相识的印象，随即被刘辉接下来的话语所打断。
“那么，最后，孤再询问杜进士与红进士，一如所有官员的反应，茶州属于危险地带，孤准备采取各项措施以保护你们的身家安全，但无法给予绝对的保证。”
秀丽跟影月抬起脸。
“你们两位，仍然愿意以州牧身分前往吗？当然，拒绝也无妨。”
“——愿意！”
两人异口同声回答，接着四目相视，浅浅一笑。
“微臣遵旨。”
见两人一同行礼，刘辉想挤出笑容，可惜失败了。
“那么，孤赐予二位聘书、官服、茶州州牧专属玉佩于印信，但这些物品不能做成两份，所以你们各自拿取一项即可，代表你们俩人同时担任茶州州牧。”
在一片寂静之中，秀丽选了印信，影月拿了玉佩，前所未闻的两名茶州州牧就此诞生。
“另外，孤还有一项礼物。”
刘辉把台上仅剩的两个小盒摆在两名新任州牧面前。
“孤要赐‘花’予你们二位。”
此时又引发比先前更大的骚动，直到目前为止，获得‘御赐之花’的仅有两人。亦即李侍郎与蓝将军这两株在后世被誉为‘双花菖蒲’而已。这两人还可以理解——但赐花给尚无任何功绩的新任官员，实在是前无古人后无来者的特例。甚至公认为下任宰相人选的两名尚书也尚未获得国王的赐花。
而面对递至眼前的‘赐花’，秀丽与影月也瞠大双眸。“‘花苞’……？”
看见这朵出人意料的‘赐花’，论谁都会大吃一惊。刘辉点点头。
“代表‘无限的可能性与希望’，孤非常期待两位将来会开出什么样的‘花’，当花苞顺利‘绽放’之时，孤届时将会赐予你们盛开的‘花’。”
明眼人一听便明白‘赐花’的真正含意。
这正是代表了国王的祝福与期待，同时也公开宣示保护前往危机重重、问题如山的茶州赴任的两名州牧的决心。并旨在显示这两个人在将来——势必成为国家栋梁。这是一种对于两名年轻才子贴心到让人嫉妒的祝福方式，包含了凡是加害这两人之人便是国王之敌的暗示。
秀丽与影月垂下头。
（第七章 完）
终 章
秀丽漫步在夜晚的庭院，脑海浮现白天发生的事情。
在正式册封官位之后，绛攸喊住秀丽——说明有人想见她一面。蓦地，她想起先前燕青说过的话。
“……请问对方是哪位？”
“……在此之前有件事必须要告诉你，这是关于一年前的事情。”
秀丽瞠大杏眼，绛攸明白表示：
“你已经正式为官，再也不是需要保护的一方，所以我要把事情告诉你——你想听吗？”
绛攸一方面表示要告知一切，另一方面又要秀丽选择。
所有人一直将秀丽蒙在鼓里，只因为他们认为这是保护秀丽最好的方式。
有些真相不需要了解也好，过去的秀丽的确是如此，但从此以后就不一样了，绛攸暗示着。
秀丽有了解真相的权利，选择权在秀丽。
做了个深呼吸——决定了答案。
“请告诉我。”
主动放弃被保护的立场，无论是什么样的真相，秀丽都愿意接受。
选择成为保护者，这正是秀丽最大的诚意。
绛攸微微一笑。
“是吗？那接下来再由你来决定要不要与对方见面吧。”
于是，绛攸静静开口。
而——所谓的真相是……
“……秀丽。”
身旁出其不意传来的声音让陷入忖思的秀丽吃了一惊。刘辉不知何时来到，伫立在黑夜的暗处。感觉与平时不太一样，或许是因为在月光的映照之下，无法看清刘辉表情的缘故吧。
“你、你怎么会在这里？”
“我之前说过等分发结果确定以后有话要告诉你。”
“原来如此。”
“……你在想什么？”
问题之尖锐完全无法与平日的刘辉联想在一起，秀丽本想敷衍了事——随即打消念头，这样的她也与平日不太一样。
“——我想见见香铃。”
刘辉踩过沙沙作响的草皮走近。
“我、真的什么都不知道，无论是香铃跟茶太保的事、还有燕青的事。”
“……你听绛攸说了吗？”
“嗯……我一直思考、思考、思考到最后，感觉非常迷惘与烦恼，不过，既然知道了一切，总不能塞住耳朵佯装不知情吧。”
“秀丽……”
“重点不在原则、理解这些问题上，而是因为要找的是我，所以无法委托他人——就只有这一点而已，目前我还不清楚应该怎么做才好。”
对方虽然企图暗杀自己，但对方也已经付出相当的代价。
刘辉感觉可以看见她做为官吏的那一面。无论看见或听见什么，她绝对不会逃避。
无论面对任何人，即使自己身处多高的地位，她依然不会改变，仔细聆听每一句话，诚恳回应作答，选择道路——走上目标的阶梯。
“我、喜欢香铃。”
秀丽小脸低垂，发丝轻轻贴在粉颊上，刘辉则轻柔的为她梳开。
“秀丽——香铃的手法一眼就可以看穿。”
“……就算一眼可以看穿，但谁叫我本来就是个完全没感觉的迟钝女人。”
“孤、孤不是这个意思，正因为一眼可以看穿，所以很容易处理到让秀丽你无法察觉出来。她在杯里下毒，却没有收拾房内的银杯，即使下毒也是容易让人发觉而且并非立刻生效的致命毒药。每次都是采用具有充裕治疗时间的慢性毒药，基本上，企图暗杀的人会在床铺底下放置诅咒稻草人吗？这样不是等于公开宣称自己杀人的意图吗？”
“……某人倒是光明正大送了稻草人到我家。”
“那、那是爱的稻草人。我意思是——其实香铃、一直犹豫不决。”
“……我明白。”
说自我陶醉也罢，秀丽也觉得香铃多少有些仰慕她。
然而，无论如何烦恼、如何犹豫，香铃终究没有及时回头。
现在的秀丽并不了解香铃那样的心情，或许她也不想了解。
总觉得太过强烈的感情会将其它重要事物一概抹消殆尽。
“秀丽。”
“嗯？”
“孤这次、也是犹豫了很久。”
直视着她的眼神是她从未见过的。
“其实，孤并不想让你前往茶州。”
宛如叹息一般的低喃：
“你一定不会了解，孤当时是抱着什么样的心情填上你的名字。”
不知踌躇了多少次，为了填上仅仅三个字，却耗费了好几个晚上。
面对空白许久的栏位，绛攸语气严厉说道：
“秀丽并不是为了你才入朝为官！”
这一点他当然明白，只是他私心希望秀丽只属于他。
这个时刻，刘辉从来没有比现在更憎恨自己身为一�