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“爷，这马我们留下吧！”
我叹了口气：“这马不能留，得送回去。”我不再给他们解释，我猜测周大将军并不希望人们知道他和高居丽人见面的事情，又叮嘱了一句：“这马的事情，你们千万别乱说，马的主人的事情，也别乱说，否则军法惩处！”
我牵着马儿回到秋凤楼外时，吃惊的发现里面丝竹喧天，灯红酒绿。我赶紧栓好马，走进秋凤楼，却仿佛时空来了个大挪移，周罗喉正和白可儿在调笑着，其他的女人们都在周围娇笑。看见我，周罗喉招手道：“罗艺，你急吼吼的做什么？军中没什么事情吧？”
我灵机一动，躬身禀报道：“大将军，军中有急件！”
周罗喉眉头一皱：“难得我逍遥几日，又有事情。罢了，罢了——”他搂住白可儿，亲着她的嘴唇：“宝贝，我得回去了。”我看得脸红，见另外几个女人又要笑着来给我擦汗，便急忙退出。在外面等了一会，周罗喉大步走出，我们一前一后驰向大将军府。我在马上道：“将军，这马可怎么还给他们？”
“还给谁？”周罗喉惊讶的问我：“你说什么？”
我楞住了。
“吁——”周罗喉停住马，我急忙也拉住马。他忽地伸手在我额头上摸了一下，一脸关心：“你没发烧吗？怎么说起胡话来了？”
我有点明白了。那个李昌在实际上没有存在过，对大将军来说，四天的时间都在和白可儿欢宴。我咕噜道：“末将糊涂了。”
周罗喉这才满意的一笑：“这匹马不错，很衬你。给它起个名字吧。”
我道：“求大将军给他起个名字，”我爱抚着它的鬃毛：“它还只是匹小公马呢，如果再大点，我想用它来配种，多配点好马。”
周罗喉笑了：“小胡人，你还有这个本事。这个小东西毛色异常，干脆叫它穿雪。”他沉思了一会：“穿雪，穿雪，到了冬季，江水薄冻，南方人都比较懈怠。罗艺，我想要你在新年之前代表我往长江沿线走一遭。”
原来冬季是陈国守卫最艰难的时候，一到新年前夕，陈国的大将军之间就要相互赠送新年礼品，同时互通信息，交换防守方面的心得。周罗喉镇守镇江，自然是保卫建康。他本来精于水战，一直担忧隋军会利用漫长的长江防线，寻找突破口。但是任忠在江州，萧摩诃在巴州，周罗喉自己是不方便去检查长江沿线的具体布防，他的意思让我代表他去各地送礼，顺便悄悄检查长江沿线纰漏。
我遵令，又问：“发现纰漏之后，要报告当地驻军吗？”
“不，”周罗喉眯缝着眼睛道：“你详细记录下来，回来汇报我。对了，不单是纰漏，最主要的是沿途有什么异常或者你不明白的现象，都要记录下来。千万不要张扬，不可生事。”
第四章 巡江
我带着周罗喉的特行令，一路沿着长江西进。绕过建康之后，就是当涂。镇守当涂的是大将军鲁广达。他性情豪爽，还记得我在军总选拔的表现，对我十分热情。当涂的对面就是隋军的韩擒虎部。鲁广达谈起和隋军的交锋，道：“周大将军思虑太过了，我们最近只打了几次小仗，对方似乎没有大举进攻的打算。”
我只是听着，偶尔道一声：“是。”
离开当涂到江州之间，沿途的军队都对我十分热情。或许是因为周大将军的原因，将领们并没有因为我身份低微有所慢怠。问起布防情况，他们的看法有的和鲁广达相似，有的看法却不相同。虽然隋军似无大动作，小的战役还是时不时发生。不少人更有种直觉，觉得隋军现在的行动只是试探。
到达江州，已经是三个月后了，已进寒冬。江州的长江水上寒气凛冽，比起幽州的大雪，我觉得江州还是很温暖的。由于任忠镇守江州，我记得周大将军的叮嘱，不可擅自查看布防，以免任忠不悦。所以一到江州，我不敢四处走动，直接询问他的府邸，准备递送给他周罗喉的礼物。
江州人的话音还是很好懂，一听我打听任大将军府，有人道：“这还用问吗，看哪座府邸最豪华，就是大将军府了。”
我暗思一路过来，军中将领也有豪奢之辈，但是府邸要说到华丽还真不多。或许因为大家都是驻军，处于前线，不需要修太豪华的府邸。任忠此人，人人都说他喜怒无常，不料住所会如此张扬。按照江州当地人的指点，我很快来到江州大街的正北口，果见一座豪华的府邸，院墙很长，几乎占满半条街面。
门口两座极大的石头狮子，除了石头狮子，还有一支极大的羽箭，大约有一人的双臂加在一起那么长，羽毛用的是孔雀毛，金碧飘逸，横放在门楣上，仿佛喻示着主人是神箭手。
任忠府门前十分热闹，不少人上前和门口的两个守卫谈笑，然后递给他们一个包裹，守卫就笑逐言开的引他们到侧门。我观察了一会，见侧门里进出的人都挑着担子，担子用红色的布匹包裹着。
看了好一会，我有点明白这些人是来给任忠送礼的。难道任忠在摆寿宴么？我想起自己从军以后，军饷并不算高，完全靠以前打劫那几个隋兵留下的金银支撑。这次长江一行，沿途虽然没有花什么吃饭住宿的费用，可是遇到军队里热情招待，我也不是不懂人情世故的人，总是五倍、十倍偿还他们。不知不觉间，竟然已经囊中羞涩。如今任忠庆寿，我还真没有什么礼物可送。
我等了好一段时间，看门前送礼的人渐渐稀少下来，才走上前，对门口的两个守卫道：“两位大爷，在下是周罗喉手下罗艺，奉大将军之命，特来江州拜见任大将军，烦请两位通报一下。”
两个守卫长相精瘦，个头不高。一个满口黄牙，张嘴就是一口浊气：“求见大将军？见面礼呢？”
我一楞：“见面礼？”
另一个守卫面孔惨白，他推了我胸口一下：“哪里来的蠢小子？没人教你啊？进任将军府见面礼六十两银子。你以为这里是什么地方？”
我摸摸自己的行囊，低声道：“两位，在下是奉周大将军之命而来，这里有特行令。”我还来不及取出特行令，黄牙早已经按住我的手道：“小子！知道什么是规矩吗？别说你是军中派来的，就算你是建康来的，见面礼也是照付！”
我无奈只得离开。
我在江州找了家旅店住下，在房间里，我关上门，把身上带的银子取出，一一查点，发现只有五十两了，就是全给了任忠的两个看门狗也不够。而且还要去巴州，要是萧摩诃的门卫也要见面礼，我把自己卖了都不够。
我独自来到长江边，但见江水滔滔，流向东方。忽见江边有渔船在上上下下的装卸新打的鱼群，心中一动，便奔到渔船边。我看一个招呼众人的灰衣汉子似乎是领头的，就上前拱手道：“这位大叔，不知道要雇佣帮工的人吗？”
灰衣汉子瞅了我一眼：“你多大了？能驾船吗？冬天的鱼群休养，不好捕。”
我道：“小的已经满十六岁了。自小学习捕鱼，也会驾船。因为经过贵地，少了点盘缠，想帮几天工，挣点盘缠。”
灰衣汉子犹豫着道：“你的口音带北音，军队盘查的严厉，怕会惹事端。”
我道：“大叔放心，我不会多说话，您把我当哑子好了。”
灰衣汉子实际上是当地的一个渔民头子，他看我年纪不大，让我表演了一下驾船的本领，因为会驾船寻找鱼群的人的确不多，就同意我留下了。我在长江上打了半个月的鱼，意外的发现江州看起来封锁甚严，其实江对面和江这面的渔民却自有隐秘水道可以连接。不但江州的渔民可以到对面卖鱼，连对面的渔民也可以混到这边卖鱼。我暗想，周大将军说得不错，其实长江防线看似严密，却因为绵延千里，破绽很多。江州尚且如此，何况其他地方。
因为我在镇江向周大将军学了不少判断江流的本事，又向老杜学了不少捕鱼的窍门，这半个月居然挣了二十两银子。用灰衣汉子的说法是他们创历史以来挣短工最多的一个。但是临走前，他又扣掉我五两银子，说是风险费。我暗骂：难怪别人说天上九头鸟，地上湖北佬，果然奸狡。我急于去见任忠，不想和他们多计较，便拿了自己的工钱离开了船队。
我整理好银子，来到任忠府门前，那个脸色惨白的看门狗不在，换了个同样精瘦的家伙。黄牙还在，他似乎还记得我：“哈哈，小子你又来了！”
我取出装了六十两银子的包裹，递给他们道：“还请两位代为通报大将军。”
黄牙接过包裹，手里掂量了一下：“轻了，打发叫花子啊！”
我急道：“你们上次不是说六十两吗？”
“快过年了，送礼的太多。水涨船高，见面礼已经涨到一百两银子了。小子，再补四十两。”
我气愤得要命，却毫无办法。真想一拳把两个守卫揍得满地找牙，又想起临行前周大将军的叮嘱。渐渐觉得双颊滚烫，那个黄牙更加嚣张：“哈哈，怎么着？想在任大将军府门前撒野不成？你小子别抓了鸡毛当令箭，以为谁派了阿猫阿狗过来，大爷都会白白放进去？我呸！”
正在这时，身后响起一声熟悉的笑声：“我给阿狗一百两银子，你们放他进去吧！”
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第五章 任忠
我转身，身后竟然站着周仲安，他披了一件白貂皮的大耄，裹得象个雪人儿一般，笑得嘴角弯弯的。他的身旁还站了一个青年，穿着朴素，神色之间十分自如。
我意外得简直想跳起来了。看见周仲安嘴角带点讽刺的笑容，突然觉得好生亲切，鼻子甚至有点发酸。我还来不及说话，两个守卫已经堆满笑容：“原来是周大人到了。看您说的，怎么敢收您的银子呢。”
周仲安笑道：“罗艺这次代表的是我爹，你们都敢不放在眼里，我这个周家的儿子又算得什么。”他对我道：“我爹给你的特行令呢？举高点，给这狗眼不识泰山的东西好好看看！”
我高高举起特行令，周仲安恭恭敬敬对令牌鞠了一躬，两个守卫见此，也只得跪下向我行军礼：“拜见大将军！”
我犹豫了一下，才道：“起来吧！”
两人起身，周仲安示意我把银子给他们，黄牙连连摆手：“小人不敢！小人不敢！”
周仲安笑着拍打着他的左脸，就象在拍自家的黄狗似的：“让我好好看看，可怜见的，脸上连肉都见不了一两，你们也辛苦一年了，难得有这个机会轮着。收吧，收吧，这个不是见面礼，是罗艺代表我爹打赏给你们两个狗东西的，可得把他侍侯好了。本公子回头还有赏赐。”
“是，是，是。”两人忙不迭的点头，然后又道：“小的们立即进去通报，请罗将军稍侯。”
看他们一溜烟跑进府门，我心中很痛快，正待感谢周仲安，却见他根本不理睬我，只管笑对身旁的男子道：“尊使见笑了，罗艺是我爹的手下。这几个奴才打狗不看主人面，着实可恼。”
我满心的感激化为一股浊气堵在胸口，半个字都说不出来。那男子却上前抱拳微笑道：“在下庄栋，罗将军好！”
我也只得抱拳回应，周仲安眼珠一转，又喜气洋洋的搂住我的肩膀：“罗艺，给你介绍一下，这是大隋的使者庄栋庄大人。庄大人这次在建康觐见吾皇，皇上命我护送他回隋国。”
庄栋道：“强将手下无弱兵，这次来到陈国，深感这南方之地，真是钟天地之灵气。既有周大人这般学富五车之士，也有罗将军这样英雄少年。”
“哦，”周仲安神情有些古怪，忽地“呵呵”乱笑：“错了，错了。学富五车是南方人，英雄少年可是北方人。会点独门子枪法，被我爹看中，北方野狗变南方家狗，也算一步登天吧。”
这周仲安果然是狗嘴里吐不出象牙，我真不知道自己是上辈子欠了他什么，这辈子要被他的恶语作践。
“周贤侄——”任忠居然出现在大门口。他的衣着异常华丽，脸色还是那般严肃，嘴角勉强挤出的笑容，反让人背脊发冷，恨不得这点笑容消失才好。我上前行军礼，他却掺住我：“罗将军来了，你代表周大将军到我江州，一路辛苦了。”
我忙道：“末将不敢！”
任忠神色冷冽：“不用客气，我已经等你很久了。”他又转向周仲安，“军中准备为了欢迎罗艺，举行一次宴会。贤侄也来参加吧。”
周仲安肃然道：“下官奉皇命送隋使出关，不敢懈怠。大将军的好意，仲安心领了。”
任忠的目光扫过那个叫庄栋的隋国使者，庄栋只是面带微笑。如果说任忠的目光象杀人的冰剑，庄栋的笑容则似春风般温暖，似乎能熔解一切寒冷的感觉。我不禁对这个隋国的使者暗�