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“见过。”
“怕不怕？”
我呆了一下：“我觉得他们很威武。”
“那就对了。只有天生的杀星看到血腥才会兴奋而不惧怕。罗艺，你就是天生的杀星。我爹不会看错的。”周仲安的声音含糊起来：“好暖和的地方。你放心，我会罩你这小笨蛋的。”
“罩我？”我不高兴的道：“你不要总是当着别人的面嘲笑我就行了。”
周仲安“嘿嘿”一笑：“你这个蠢材。我不是骂你，是救你啊！你以为军中当差只要会杀人就够了？陈国的大将军们，你都得了解他们的习惯，否则哪天撞到火头上，你连怎么死的都不清楚。”
“难道我说话触犯了任忠？”
“恩。鲁广达，为人豪爽，因为识字不多，一生最重有才气的文人。但是最恨撒谎之人。任何人只要对他撒过一次小谎，任你有天大的本事，他都不会用你；萧摩诃，勇武如霸王再世，直爽忠君，沙场征战，迄今未败。惟独好女色，年过六十尤喜少女。”周仲安讽刺的道：“他自己好色，却讨厌手下好色。所以什么男人在色字上犯了忌讳，他就弃而不用。甚至仅仅是怀疑，他都可能杖杀手下。”
我倒吸了口凉气。
“任忠，少小家贫，曾经为富户放牧，尤其忌讳这段历史。你白日说什么养马之类，若非我言语暗示你是个北方傻子，只怕他早就命人拖你出去打军棍了。他现在最爱银子，军中要想在他手下升职，没有银子，一切免谈。”
我又问：“那么周大将军呢？他最不喜欢什么？”
周仲安“呵呵”笑起来：“你日日在我爹身旁办事，总该清楚他最不喜欢什么。他最不喜欢多话的手下。”
我还想问为什么皇上会猜忌周大将军，什么叫天生的杀星。但周仲安已经睡着了。我却睡意全无，很多很多事情涌上心头。
第九章 任务
清晨，我迷迷糊糊的被周仲安的抱怨声吵醒：“惨了！惨了！简直太臭了！”
我眯着眼睛，见他裹着一件大袍子在塌上跳来跳去，似乎想推开窗户，又畏惧外面凛冽的寒风。我忍不住问：“什么太臭了！”
“还问！就是你的脚啊！哼哼，想我周仲安风流倜傥，竟然会沾上你这小胡人的脚臭！”
我揉着眼睛：“我昨晚洗了脚才睡觉的。”
他眼珠乱转，又高兴起来：“有了，江州有一处温泉。我带你去见识见识。再把你那双臭脚好好泡泡。”
我被他硬拖到车上，按照他的指点驾车来到江州城边一处花园。花园里就是温泉浴室，被特殊的隔板分割成一间间小厅堂。我跟着他踏入一间玫瑰浴室，里面热气腾腾，周围是汉白玉修筑的地板，边上站着四位妙龄女子，侍侯我们更衣。周仲安大剌剌的脱得精光，入水浸泡。我却不习惯，只觉得脸发烫。赶紧钻到水中后，我才勉强放松呼吸。
水中撒满了奇异的花瓣，浴室里点着醉人的甜香。两个女子帮周仲安揉着胳膊，他头朝上，忽地说话了：“罗艺，你知道吗？我爹向秦太傅提亲了。”
我早就听他把秦小姐念出耳油来，听他语气不是十分快乐，有点幸灾乐祸道：“秦太傅没有答应？”
“不，太傅答应了。”他回答得很萧索。
“那你为什么不开心？”
“答应是有条件的。”他的右手自然的去抚摩一个女子的身体，那女子娇柔的叫了一声，听得我耳朵根都红了。“太傅是个古板的人，他说，我娶秦小姐可以，但娶了以后，所有放浪形骸的生活都要结束了。小姐虽好，奈何泰山压顶，郁闷啊。”
我道：“我如果能娶到自己爱慕的女人，结束就结束呀，也没什么大不了的。”
“那是因为你是蠢人！”他不悦：“难道为了一朵奇花，就要舍弃天下众多的芬芳？再好的花朵，也发不了各色的妙味，何况，花如果谢了呢？花总要谢吧。”
我看他已经把那个女子拖入水中，动作越来越淫荡。忍不住道：“花谢了，我看你也只剩下几根老骨头了。你还真当自己万年不老的妖怪啊。”我湿淋淋的起身，大步走上台阶，一名使女赶紧来为我擦水。我一把接过她的浴巾，系到腰间：“得了，我的衣服在哪里？”
我穿上衣服，骑马奔到江州校场，提起硬弓，连射数十箭，直到把那个箭靶扎成了柴垛子。这才觉得郁积之气梢有舒缓。秦小姐，秦小姐，虽然没有见过这位姑娘，但秦彝是好人。他的妹妹应该是不错的。我不知道为什么替这位从未蒙面的小姐委屈，我觉得周仲安这样的人压根就配不上秦小姐。
我催马来到箭靶前，一边拔箭，一边胡思乱想。耳边有人道：“你拉弓射箭的方法不对。”我回头，旁边竟然是任忠。他也提着一把硬弓，神情比起任何时候都和蔼。我在马上躬身：“大将军！”他笑笑，举起弓：“看清楚了！”
一箭射出，挟着凛冽的杀气，直奔靶心，几乎是瞬间上面的其他箭杆统统化为齑粉，只剩下唯一的一支箭，在靶心屹立。
我凛然：“大将军，上次军总选拔，您放了末将一马！”
任忠骄傲的道：“陈国难道只有周罗喉惜才吗？你出身寒微，如果想要出人头地，要比别人能吃苦，能流汗，能流血，自要付出比别人多上千倍的努力，更重要的是还要能忍受。”他眼睛转了个方向，仿佛不想让自己的真实感情暴露：“可惜，即使付出这些努力，某些人也未必把你当作自家人。”
我没有立即回答。过了一会才道：“我现在想的只是先把枪法、箭法练好。”
任忠淡淡一笑：“你的枪法不错，就是还不能使之如自己的手臂一般控制自如。譬如我这把弓，我只需要一摸，就能感受到弓的强度、弦的弹力，有什么异常，应该如何和羽箭配合。无论是弓箭还是刀枪，它们都要象你血肉的一部分，你才能成为最了不起的神箭手。”
我默默听着，渐渐明白。心里感激，忍不住问：“大将军，昨夜您说培训什么小马驹是怎么回事情？”
他道：“这件事情，我已经命人传书给你们周大将军了。你迟早会知道的。但是目前你得帮我办件事情，巴州你不用再去了。”
我赶紧道：“将军请吩咐。”
“周仲安滑头，一定要我派人护送隋使去边界。现在长江沿线纰漏不断，如果我的手下和隋使接触过多，难免会有不清不楚的谣言传出。周仲安想抓我把柄，嘿嘿，我岂会上他的当？所以我派一队士兵给你，由你去护送。你是周罗喉的手下，周仲安就无话可说了。”
我不明白他和周仲安有什么过节，但他既然已经开口，我不能拒绝，只得答应下来。
第十章 护送
当周仲安从任忠口中得知由我负责护送隋使时，他激动得走来走去，最后又长叹了口气：“我不是不相信罗艺，他终究年纪太小。也罢，我落得清闲，慢慢在江州养段时间身体也好。”
周仲安向庄栋告别之时，又絮絮叨叨数落了我一通，才拱手对庄栋道：“尊使放心，罗艺等于我家家将，他别的本事不大，惟独办事上最是实在。由他护送你，有什么得罪的地方，还请多多原谅。”
庄栋笑道：“大人另有要事，就请便吧。以后大人也出使我大隋之时，庄某希望在长安和大人共醉一场。”
离开江州，我们继续西进。我一路几乎无话，只是默默的骑马随护庄栋前后。他是个豁达的年轻人，看着长江水就会吟哦一些诗词，我虽然听不大懂，可是“美人香草”的落在耳朵里，也是十分优美。
眼看我们绕过巴州，即将进入蜀地，一日庄栋笑对我道：“罗将军，喜欢楚辞吗？”
我楞了楞，老实回答：“我书读得很少。就记得小时候在幽州，听突厥的女人唱，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。很好听呢。”
“哦，原来将军当真出生北地？”庄栋道：“难怪口音带着浓厚的北音。”
我的脸红了红：“其实好多南方话我还听不大明白呢。”
庄栋道：“将军这样的身手，从北到南，只作得周大将军的家将。而我大隋，失此人才，可惜啊可惜。”
我惊讶：“我有什么身手？”
“校场智破神箭，岭南连杀八司，还不是好身手？”
听他闲闲说来，我心头一紧，隋国究竟派了多少奸细深入大陈？连我这样的无名小卒的事情都能落入隋使的耳朵。见我不语，庄栋微微一笑：“将军，只是随便聊聊，请勿放在心上。锐利的锥子，无论落在哪个布袋中，总会脱颖而出。”
我看他言谈自如，与以前见过的嚣张跋扈的隋将都大不相同，心生好感：“大人这样的才华，在隋国多么？”
“很多很多。大隋的官员们，文才或不及陈国的大人们飞扬，但行事务实；言辞或不及陈国的大人们华丽，但一诺千金。”
我想起那个越王，又想起贺若弼，不由自主的摸摸自己腰间那块佩玉。庄栋只是看着我，眼神温和，似乎在等待我说什么。
我扬起马鞭：“庄大人可知道，这附近有个瀑布，十分壮观，能否前往一观？”
庄栋点头：“我早有此心。”
我回头示意手下在原地等待我们。我们两个来到一个瀑布旁边，水花跳跃，奔流而下，水气蒸腾中，阳光折射，似有彩虹隐隐其中。
我翻身下马，向庄栋拜倒：“大人请救我！”
庄栋急忙扶起我：“将军有何苦衷？请讲。如果庄某帮得上忙，一定全力以赴。”
我抹着眼泪道：“末将是幽州本地人，在慕容坚公子率鬼军南下时被公子收为亲将，蒙公子厚爱，亲授武功，还将贵物赏赐，意为激励末将为大隋效力。奈何军队在中原魅林附近遭受陈国奸细狙击，全军覆没，连带陈国奸细都同归于尽。末将身受重伤，侥幸未死。只是身为家将，自当为主人殉死。末将，末将，贪生，便逃到陈国。慕容家势力遍及幽州，末将今生都恐怕无法回到家乡了。”
庄栋不惊反笑：“将军说笑了。将军参加军总选拔，周罗喉大将军亲自推荐，这是何等尊荣？若真是鬼军麾下，那周罗喉是甚等人物，焉会被将军所欺骗？”
我无语，眼泪簌簌落下。好半日才道：“大人不知道慕容家家法有多么恐怖。末将见公子已死，知道大隋再无末将容身之地，为了保命，便将陈国奸细携带的文件带到周大将军处。那周大将军，号称陈国上柱大将军，他许我高位，谁知我岭南一行，立下大功，却便宜了他的纨绔儿子。您没有看到军宴之上，他们如何羞辱我这个外乡人！”我哽咽着再也说不下去。
庄栋微微叹息：“我在陈国时日不多，但见国人行事十分虚华。真正的人才局限于身份出身无法提拔，后宫亲朋却在大肆买官鬻爵。你说得没错，你这样的人才，如果在我大隋，早已经率领数万雄兵，驰骋疆场。”
我断断续续的道：“可是天不从人愿，如今进退不得。”我摸着腰间的美玉，道：“记得在到陈国之前，遇到一位大人，气度不凡，贵气冲天。他宽恕我擅杀士兵之罪，还问我为何要到陈国。我虽知道他是越王，可是公子之死，就象石头一样压在我的心头。我很想为他效力，却只能谎言相对，现在想起，还十分后悔。”
庄栋沉吟道：“越王，越王！”他爽朗一笑：“将军请宽心，将军的心意，如果有机会，庄栋会转致越王千岁。”
把庄栋送到陈隋交界的地方，看他的马车渐渐没入隋地的丛林，我久久不忍离去。这一路送他，本以为隋朝官员都如杨素那般嗜血如命，谁能料到，他竟然是这样一个机智豁达，光明磊落的男人。
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第十一章 宿怨
“你还在发什么呆？”周仲安不知道何时乘着一辆马车赶来。他的笑容还是如常狡猾：“小孩子被打动了？”
我冷冷回了他一句：“我能分清好人和混蛋。”
周仲安收敛了笑容，严肃道：“不错，如果隋国不是对我大陈虎视眈眈，我也愿意交他这个朋友。可是，”他道：“隋国招揽人才，起用人才，的确是气魄非凡。这才是我大陈最大的问题啊！”
我迟疑了一下道：“他真的会上当吗？”
周仲安摇摇头：“他上不上当并不重要，关键是他要把话传到杨素耳朵里。”
“这个庄栋和杨素有什么关系？“
周仲安斜眼看着我：“你的问题不少啊。也罢，告诉你，庄栋，年二十，他刚刚娶了关西大家族窦氏的二小姐。此人行事光明磊落，口才上佳，极有胆色。隋帝征讨突厥，他单人前往突厥大汗处，说服他们向强隋称臣。这次隋帝派遣他来我大陈，他居然说得皇上心动，让皇上信以为真隋国愿意和我大陈长期和平