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朱登阳听后，擦去脸上泪水，叹息一声：“唉！朱某对官场上的事，已心灰意冷，不想再踏入仕途。况且，家父既然辞官回乡，哪有去而复返之理？不如守着一份产业，浪打逍遥，不问世事，何为而不乐？”
刘志选思忖片刻，无奈的摇摇头：“人各有志，既然贤侄不愿为官，刘某也不能勉强。”
第二十章 招兵买马（八）
一直没有搭上话的刘安，一边倾听他们谈吐，一边观言察sè，心想：“观其行，察其言，也看不出姓朱的在说谎。但为了证实他老爷子是否过世，得让主子去祠堂，给朱老爷子上香。如其中有诈，朱公子必定会推托。”
想到这里，朱安建议道：“老爷，我们从淮yīn城到此，特地拜访朱老爷子的，他老人家却不幸过世，让我们非常痛心。既然到了朱府，就应该到朱老爷子灵位前上香，以表寸心。”
刘安的提醒，使刘志选恍然大悟，对朱登阳道：“贤侄，老先生在京城为官时，与刘某亲如兄弟，现在老先生不幸作古，作为朋友，应到他灵位前上炷香，以表一点心意，不知贤侄是否应允？”
朱登阳明知对方在试探自已，但在关键时刻，不能让对方看出破绽，便不假思索道：“好说，既然府丞大人有心想着老爷子，在下深表感激。”转脸吩咐朱福，“朱管家，前边带路，去祠堂给老爷子上香。”
“奴才遵令！”朱福挥一下手，“刘大人请！”
当下，几人出离客厅，不一会已到达祠堂前。朱福取出钥匙开了门，率先进入室内，其他几人也随后跟进来。朱福在供桌上点亮两根红烛，室内顿时灯火辉煌。只见供台上排放着几十位灵位。
朱登阳指着灵位向刘志选、刘安一一介绍。最后指着胡丽华、赵美珍的灵位道：“这位是母亲灵位，这位是拙妻之位。”
刘志选听朱登阳介绍，已经证实朱登阳没有期骗自己。随即给各个灵位上了香，祷告一番。香上到朱利安灵牌前，刘志选对着灵牌拜了三拜，流着泪道：“朱兄，自从京城辞官回乡，不到二年，你就告别人世而去。想起你离开京城时，文武百官为你把酒饯行，在十里长亭，我们喝了足足三天酒才分手。没想到，这一去，却是永别，再也不能相见了。。。。。。”
说后，已泣不成声。
朱登阳、朱福相劝一番，方才停止哭泣。接下来，又为老夫人胡丽华上了香。最后轮到赵美珍时，朱登阳劝道：“府丞大人，拙妻为晚辈，就不必上香了，这样有失您的威望。”
“没事的，死者为大。上三炷香也没什么了不起的。”刘志选固执己见，替赵美珍上了香。
接着，刘安、朱登阳、朱福也为灵位一一上香。上完香后，离开祠堂，回到客厅。彼此交谈一会，刘志选、刘安起身告辞。
朱登阳苦苦相留：“府丞大人千里迢迢而来，朱某备些水酒，与大人小酌几杯，以晋地主之谊？”
刘志选摆了摆手：“承蒙贤侄盛情挽留，但刘某不能在此饮酒，那会心情更难受的。如果老先生在世时，就是撵我也不会走的。可是，眼下的局面，就是龙肝凤爪，也难以下咽。”
“府丞大人既然不愿留下，小侄也不好强求。”朱登阳试探问，“不知大人此去，到哪里下榻？”
“今天先到泗洲府衙住一夜，明天便赶回京师。”刘志选说着，与刘安告辞而去。
朱登阳和朱福相送到朱家庄外，才与刘志选、刘安分手。两人站在路心观望着渐渐远去的两匹战马，脸上流露出复杂的表情。
朱登阳问朱福：“朱管家，你说刘志选他们突然造访，有何目的？”
“那不是秃子头上的虱子明摆着？阉党一定怀疑我们有谋反之心，才派刘志选前来试探虚实。幸亏少主人头脑灵活，对答如流；如果有一点疑漏被看出破绽来，今天的麻烦可大了。”朱福十分担心道。
“你说得也是，今天他们只要求去祠堂看老爷子是否过世；要是他们要求在府上到处走走，一旦发现圈养的几万匹战马，那是有口也难分辩的。”朱登阳心事重重，对今后的前程是否顺利，还是个未知数。过了半晌，他问朱福，“朱管家，他们此去泗州城，一旦醒悟过来，有可能还会来朱家庄暗访的。”
“二返荆州也不排除。他们也许过一两天就会返回京城，但他们会将暗访任务泗州城知府周应秋、还有淮yīn知府刘丙仁暗访的。”朱福建议道，“现在当务之急，是尽快将队伍壮大起来。到那时，一旦官兵来清剿，我们兵强马壮，也能与敌真刀真枪干一场。”
“嗯！”朱登阳点点头，“我希望马贩子能扼守诺言，替我拉一班兵将来，我们朱家庄就有了新转机。”
主仆二人边说、边回朱府cāo场上，继续cāocāo练兵马。
说起泗州府知府周应秋，乃是魏忠贤属下十狗之一，自幼喜爱习武，刀枪棍剑，无所不jīng。但初年因时运不济，在江湖中闯荡几年后，流落到京城开了一个小吃店。自己既做掌柜又做厨子，因会做家里祖传的烤猪蹄，口味鲜美，很快在京城里传了开来。因此，生意也红火起来。
而魏忠贤侄子魏良卿，因魏忠贤得宠，向小皇帝朱由校讨封。朱由校拗不过魏忠贤的情面，封魏良卿为肃宁伯，其实只是个虚职，没有实权，但俸禄却照拿。魏良卿闲来无事，整天游手好闲。这一天上午，魏良卿逛到周应秋的饭店里，看到不少顾客，啃着烤猪蹄。出于好奇心，魏良卿买两只烤猪蹄吃，如此一吃，魏良卿却吃上了瘾。隔三岔五便来周应秋饭店吃猪蹄。一来二去，彼此混熟了，便成了朋友，后来，干脆拜了把子，成了异姓兄弟。
过了一年多时间，魏良卿将周应秋介绍给魏忠贤认识。善于溜须拍马的周应秋渐渐博得魏忠贤欢心，又会使刀弄棒，封他为十狗之首，成为魏忠贤属下的骨干。后来，因泗州城知府空缺，魏忠贤因自身目的，自作主张，派周应秋任泗州府知府，又委任魏良卿为泗州城卫所指挥使，准备过三年两载再晋升他俩。
魏良卿到泗州城上任后，仍然忘不了烤猪蹄，隔三岔五来知府衙门，要周应秋做烤猪蹄给自己吃。周应秋为了攀龙附凤，也乐意替他做。
这一天下午傍晚时分，泗州城知府周应秋正在衙门大堂内，与张师爷闲谈。忽见门卫跑进大堂内：“报告知府大人，魏指挥使求见。”
“哦！”周应秋心知肚明，与张师爷对视一眼，吩咐门卫，“魏指挥使已是这里常客，下次再来时，不必通报，让他直接进大堂。”
“小的知道啦！”门卫应声而去。
张师爷半真半假道：“大人，不用说，你这个把兄弟又来要你烤猪蹄给他吃了。这只馋猫，越吃嘴越馋，越吃越上瘾；如此何时才有终止啊？”
周应秋却不以为然：“他能吃多少，本府就做多少让他吃。俗话说得好：‘只要收成好，麻雀又能吃多少？’庞大的大明疆域，不会因为他好吃烤猪蹄，也穷跨的。”
正说话间，魏良卿大摇大摆跨进了衙门大堂，笑呵呵道：“周兄、张师爷，你们在谈论什么？”
“我们谈论今天买了十几个猪蹄，正准备去请你来吃晚餐，你自己却来了，真是幸运。”周应秋开着玩笑道。
魏良卿不以为然：“看来我是腿长，来得早不如来得巧。”
“魏老弟请坐，张师爷你陪魏老弟喝茶聊天，我下厨烤猪蹄。”周应秋吩咐后，去了后堂。
张师爷倒了两杯茶，递一杯给魏良卿：“指挥使，请喝茶。”
“谢谢！”魏良卿接过茶杯，坐在椅子上，边喝茶、边与张师爷聊天。
大约过去一个时辰，几名公差端来七八道菜和两坛酒。魏良卿望着那一盘盘冒着热气、芳香扑鼻的菜肴，唯独没有猪蹄，兴趣顿消，面无表情，迫不及待问：“怎么没有烤猪蹄？”
“魏大人不要急躁，周知府正烤着呢，还有几个烤熟后一起端来。”一名公差一边向桌上摆菜、一边回答。
魏良卿听后，放下心来，脸上也堆满了笑容。又过去一炷香时间，周应秋端着一大盆烤猪蹄，打着呵呵道：“哈哈！烤猪蹄到了！魏老弟快来啃哦！”
说话间，已来到桌前，将一大盆烤猪蹄放在桌zhōng ；yāng。
张师爷站起身，向魏良卿挥一下手：“魏指挥请！今晚要喝得一醉方休。”
“好，二斤酒量醉不倒我魏良卿，今晚魏某要与周大哥、张师爷奉陪到底，不醉不散。”魏良卿站起身，笑容满面向桌旁走去。
第二十章 招兵买马（九）
正值他们要坐下时，一名门卫咚咚跑进知府大堂，气喘吁吁道：“报。。。。。。报告知府大人，京城顺天府丞刘大人来访。”
周应秋、魏良卿、张师爷听后，大吃一惊，显得手慌脚乱。周应秋急切问：“你是否搞错了？他们来了多少人？”
“知府大人，不会搞错的；他们共计两个人，一主一仆。”门卫如实回答，“来人怎么说，小的就怎么汇报。”
“嗯，前边带路。”周应秋向魏良卿、张师爷挥一下手，“不管来人是真是假，都要以礼相待。走，一起迎接去。”
几人一起出离知府大堂，时间不大，已到知府院门口。果见一主一仆骑在马背上，正打量周应秋他们。与此同时，周应秋、魏良卿、张师爷确认对方正是顺天府丞时，一起跪倒在地，异口同声道：“在下迎候府丞大人！迎接来迟，望大人宽恕海涵。”
刘志选、刘安翻身下马，将几人扶起。周应秋赔着笑脸问：“府丞大人，您是专程来泗州城探访，还是由此路过呢？”
“此话三言两语而说不清楚，进大堂细说。”刘志选挥了挥手。
周应秋让门卫将两匹马拴在院内拴马庄上，随后亲手携着刘志选的手向大堂门口走去。刘安、魏良卿、张师爷跟在后面。片刻，几人已到大堂门前，又免不了谦让一翻才进入室内。
菜肴洋溢出的芳香气味，使刘志选的目光不由自主向桌上瞟去。当他看到没有动筷的一桌菜肴时，试探道：“不知周知府今天要宴请谁呀”
张师爷接过话茬：“我们推算今天有贵客来，特办一桌酒菜等候，没想到却是府丞大人驾到，幸会！幸会！”
刘志选打趣道：“看来，我们的马腿还够快的，要是迟来一个时辰，只能吃些残羹剩菜了，甚至连骨头也啃不到。”
“府丞大人，您看一大盆烤猪蹄，够您啃一阵子的。”周应秋做个手势，“府丞大人、诸位都入席吧！有话边喝边聊。”
彼此入席后，周应秋叫来两名公差斟酒。酒斟好后，周应秋端起杯，笑微微道：“府丞大人，这一盆烤猪蹄是周某特地为魏指挥准备的；您可知道，魏指挥在京城时，就喜欢吃周某的烤猪蹄，到泗州城时，也隔三岔五来闹吃闹喝；如此下去，要不了三年两载，泗州城所有生猪的蹄子，要被吃光了。”
“没事的。”刘志选打着趣道，“有九千岁一句话，即使泗州城的生猪被宰光了，可以从外地调运啊！总不能将全国的猪蹄子都吃光了吧？”
魏良卿故意沉下脸道：“你们尽拿我叔做挡箭牌，其实都是下属为了切身利益，故意这样做的。”
张师爷怕将事闹僵了，立即打着圆场道：“好啦！好啦！别谈其它的，喝酒谈正事。”
“来来来，先喝下三杯门面酒，再谈正事。”周应秋端着杯，笑呵呵道，“府丞大人，诸位，先干为快。”
“干！”几人酒杯相碰，一饮而尽。
待他们将杯子放下后，两名公差随即替杯子斟酒。
接下来，又连续干了两杯酒。周应秋开口问：“不知府丞大人因何事来四州城？是奉旨出访，还是游山玩水路过此处？”
“一顶乌纱帽戴在头上，哪有闲工夫游山玩水？如果真的到告老还乡之时，在丅要游遍三山五岳、五湖四海，也不枉