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一群人默不作声，就在荒僻的道路上无声跳跃，一下一下的，向着高处纵行。行得顿饭工夫，影子们终于跳到了山岗的高处，雾气散开，一行人渐渐显出了身形。
一片青色的衣角从雾气中显了出来。领头那个高瘦的怪人跳到了坡顶。
勾着金线的快靴，青色长袍，质地非常不错。那人的腰间束着一条玉带。再往上看，更奇怪了，他的胸前竟又垂下两条腿来，草编的鞋子灌满了黄泥，一只硕大的大脚趾还在不住的勾动。
“吁——令！”雾气中有人说话，是从束玉带者头顶发出的。
一阵风吹过，雾气消散了些，这下便能看清领头者的全貌了。
原来是两个人。确切的说，是一个白胡子老头儿骑在另一个满面是血的汉子肩上，让那汉子背负前行。汉子面貌恐怖异常，面色铁青，眼眶中一片灰白，两条黑色的血线从他眼角流了下来。鼻下、唇边、耳边也有同样的两道。
他竟然是七孔流血！
再望后看，身后十余人也是一般，面唇灰败，一脸死色。只是人人额间多了一道镇魂的黄符。原来，这是一群尸队。那坐在僵尸头上的，料来便是赶尸人。
“胡！”正行间，不知发现了什么，打头的僵尸突然鸣叫起来，抬头向天，面上僵硬的皮肉绽开，皱鼻张嘴，露出了口中森然的白牙。
“咦？有血腥气？”骑在头上的老人大声说道，目中透出惊讶之色。他一掌拍在坐骑的头顶，x下的僵尸立时停步。
“好重的血腥！哈！又开始杀人了！不错不错，运气真好！”老人伸鼻在空中狂嗅，知道前方发生屠杀后，面上竟然闪过惊喜之色。他兴奋的拍打着x下僵尸的脑门，哈哈大笑：“小鬼们，跟我老人家冲啊
，我领你们吃饭去！”两眼炯炯放光，双手快速结印，一团碧光在他掌中骤然亮起，将他颌下的白须染成碧绿之色。
“无生无知者，接我符中意，迅足奔行！急！”将十几团绿光一一送入僵尸们的额头，老头儿念动咒语，立时，原本行走缓慢的僵尸行动大张大作起来，口中胡胡鸣叫，如同十几支强力弹簧般，全不停顿，迳向北方疾行而去。
浓密的雾气涌动，在他们行后不久又重新聚拢过来，把地上深深浅浅的足印尽都掩藏。
北宋，雍熙三年。
这是一个被记成乱世的年代，战乱烽烟未熄，妖孽又开始四处横行。苍天之下，哀鸿遍地，凄声不断。千里土地之内，村寨荒败，野盈鬼哭，天下的百姓同受乱世荼毒，无数人家破人亡，无数人离乡背井。天地之间正如一座炭火炽热的大铜炉，喷薄着汹涌的热流，不断地将烈焰卷向生存其间的生灵。
九月仲秋，发生在岳鄂两州之间的这一场官兵与鬼怪的厮杀，只是天下无数纷乱的其中之一罢了。随着霜气聚拢消散，日头升腾起来，厚重的露水便将血迹带入了地下。几日暴晒冲刷过后，黄土地上便只看到一些紫黑的印记，更多的地方，血水全渗到土地中去了。除了道边许多副被僵尸啃食后残剩的尸骨，昭示着这一场劫难，没有人会发觉这条山道曾经吞噬过三百条生命。
日升月落，霜降，结露。天地照常运行，似乎什么都没有改变。
第四天过后，残雾散去，朝阳又起，山路上那丝淡淡的血腥气也销褪干净了，不远处的山麓上，又迎来了新的一拨旅人。
那是一头青骡，在道上慢慢行走，背上负着三人。
一个年轻的女子坐在最后边，手拿着一本厚重木书正在说话：“炭儿，跟姑姑念‘人—之—初，性—本—善，习—相—近，性—相—远……’”她拉长了语调念书，话中满含着****鼓动之意。只可惜，她的鼓动对象，坐在骡子前头的小童睬都不睬她，嘟着唇，嘴边到颈下挂着一丝****透亮的涎水，正专心致志的揪着骡子的鬃毛。
“炭儿乖，跟姑姑念书，姑姑给你吃果子。”女子无奈，只得改哄骗为利诱，刚才费了一番唇舌，小娃娃连头都不抬，实在让她有些失望。
“炭儿不喜欢吃果子么？姑姑有好吃的果子，炭儿吃不吃？”她攥起拳头，探身向前，隔着身前的男子在小童右耳边晃了一晃，示意拳中藏着好吃果儿，要引那小童读书。
谁知那小童胡炭甚是乖觉，瞥了拳头一眼，嘟囔道：“没有果子，姑姑骗人。”这一招，女子早在路上用过三五次了，先前胡炭听信她的话，老实就范过两回，可是两次背书后都没得到奖赏，胡炭便学了乖，以后便说什么也不上当了。
女子又好气又好笑，想不到这个小娃娃如此精明，看来，想要让他念书，可得新想个法儿了。
她收回拳头，翻了翻手中的木封书本。明亮的光线下，木封皮上五个鲜红的篆字鲜艳非常：《大元炼真经》。
选了其中一篇，她念道：
“……熔金之时，斩一身妄情邪想，使无患。口鼻观心……哎，这书真难，姑姑都快忘了，我猜炭儿肯定也不会念，嗯，我看下句是什么……”
小胡炭不为所动，小拳头抓住骡子的长毛，揪了一下又一下。随着马行颠簸，他脑后的三条小发髫便向左右跳荡开，如同顽皮的虫儿在跳舞一般。小童年纪只不过两岁上下，眉目清秀，看起来稚气可爱。他的肤色有些苍白，小小的脸蛋上，隐约可见肌肤下几条细细的血管。
“唉，阳明剑的口诀太难了，炭儿那么笨，怎么能背得出来？”那女子假意叹息，偷眼看看胡炭，见他仍然没有反应，又道：“那么，更简单的咒明心经呢？气—运—诸—脉—节—节—寸—进……小炭儿该不会是记不住了吧？”她念一下顿一下，只盼小胡炭好胜心强，接着背下去，只可惜一番如意算盘全落空了。小娃娃正沉心于拔毛大业之中，没工夫理会她。
小童先前几日倒还听话，让他念什么就念什么，可是自从过了洞庭湖，也不知犯了哪根筋了，任她说破嘴皮都不肯再跟着念书学字。
这般顽劣的小童，可怎么教导才好？
无奈涌上心来，那女子轻轻叹了口气，合上了书本。
“炭儿不乖，不听姑姑话。姑姑不理你了。”
小胡炭嘴角动了一下，那条涎水裹着一小团唾泡终于淌入脖中，他似乎嘟囔了几个字，可那女子一个也没听清。
她抬脸看看坐在身前的汉子，心说道：“胡大哥，你儿子又不听话了，我教不动他，怎么办才好？”
汉子端坐不动，双目直直望向远方。
他仿佛没有看见发生在身前的一切，面上波纹不兴，呼吸平稳，任由一重重的云天树影投落到瞳仁中。一枚银针别在他的发髻上，从身后看过去，只见他梳理整齐的鬓发，半片苍白瘦削的脸庞，汉子就这样严肃的瞪着前方，然而，他的眼眸中，却空洞洞的毫无生气。
女子的情绪瞬间低落下去了，她垂下头，幽幽叹息。心中一个念头不由自主地冒了出来：“胡大哥……你什么时候才能变好？这样的日子，我们还要过多久？”
一时沉默无语，道上便只有行路畜牲‘得儿得儿’的轻微蹄响。
行过一个拐弯，走在背阴处，清寒的秋意便卷上了骡背上三人。地面上露水打湿了泥土，道边峥嵘的突岩上，湿漉漉的一片。女子不自禁的缩了缩身子，便在此时，那小童胡炭却自顾自背起书来，小手还不住地拉扯着骡毛：“……熔金之时，斩一身妄情邪想，使无患。口鼻观心，心循天地，则圆明之体自现。心镜朗然，神珠廓明，可以使诸相顿离，纤尘不染，心源自在。须知天物自有其性，而灵xx汇，非纯净灵台莫得其准……俟紫烟落入丹鼎，宝气纵横炉室，咒‘上师秘法传承百物应性知命，合身，疾！’撤丁火，噀丹精气喷之，再四十九日，午三刻，开炉器成。”
长长的一段口诀，他记得一句不错。那女子哑然，怔怔未已，听小童又自行背起习练灵气的咒明心经：“……气运诸脉，节节寸进，补则当损之，寡而当益之，若满池秋水，平流溪涧之下也。不温不燥，不急不缓，是为正途。间或断穴跳跃，或隔脉飞生，比如高崖飞瀑，邻峰接流，此入魔之先兆，切勿急功而冒进，使身受冰炭煎熬。宜镇意收束，守元玄关，铅水七周返本，金液九转还真……”
小娃娃口齿不清，把‘溪涧’念成‘鸡涧’，把‘断穴跳跃’念成‘断穴叫跃’，只是除此之外，余字一丝不差。这是女子一个多月前教给他的玉女峰灵气运行口诀。难为胡炭在不识字的小小年纪，只记读音，竟把拗口的一篇咒语给记得如此精确，不由得人不惊叹。
“到底是胡大哥的儿子。”那女子心想，”胡大哥这么聪明的人物，生的儿子当然也不会差。”她呆呆的看着汉子的侧脸，脑中闪过记忆中的面容，闪过那两道温和而睿智的目光。只是，眼前人再不是三月前那样聪敏睿智的模样了。
眼下，他就跟一个熟睡的婴儿一样，他的思想感情，他的记忆，已经被深深封藏起来。
女子闭上眼，心中泛起深深的愧疚，她在心中低声道：“胡大哥，都怪我，是我害了你……”
她身前的汉子姓胡，叫作胡不为，西北汾州人士，托称风水，专以招摇诈骗为生。胡不为心本善良，只可惜命运乖蹇，他在前年除夕时遭遇变故，家破人亡，只带着幼子胡炭颠沛流离向南方寻求复生之药，要解救爱妻。可谁知时运不济，一路上遭遇了许多坎坷风波，背上一身恶损名声，还引得黑白两道江湖人物一路追杀。
女子名叫秦苏，本是江宁府玉女峰的门下弟子。数月之前，胡不为在逃亡路上遇着秦苏被奸人暗算欺侮，使计救下了她。当时秦苏手足被制动弹不得，胡不为万般无奈，只得背负着她前往沅州寻找同门，哪知在郊外时，遇着了秦苏的师傅青莲神针。青莲神针刚愎自用，听信传言，误以为胡不为便是杀害她门下六名弟子的元凶，愤而出手，将胡不为的一缕精魂给强行拘摄封藏了。胡骗子便成了现下无知无觉的凄惨模样。（详见《乱世铜炉前传》）
后来，秦苏在押解途中寻得良机，偷偷放走了胡家父子，并与他们一同逃出沅州。因此时整个南方都陷入动荡之中，一行人别无他途，只得选了偏僻的山路，向北进发。
秦苏是自小上山学艺，对人间之事极为陌生，一路上也不知闹出了多少尴尬。买东西不知给钱，住客栈不挑地方，带着老胡小胡进了两三回黑店，亏得她法术不弱，又佩有防毒防迷的灵珠，几次危难都能逃脱出来。如是，颠颠簸簸，在道上行了一个多月，秦苏才慢慢习惯了这样的生活。
胡不为神魂缺损，无法言语思想，但身体运转却丝毫没有停息，吃喝拉撒，一如往常。他此时便跟一个刚出世的巨大婴儿一般，需要时时照料。秦苏这三个月来什么苦脏羞人之事全都做遍了，给胡不为洗澡换衣，服侍便溺，无一事不让她羞急交煎。亏得她本就对胡不为生出暗许之意，又兼不明世事，所以才捱下了这么些苦难。
相较之下，小胡炭倒好照料多了。小娃娃虽然年纪幼小，但自出世以来便多遭磨难，早就习惯了这样居无定所的流离生涯。不哭不闹，不挑吃喝，让秦苏很是省心。随着相处日长，秦苏对一应生活之事渐渐熟习，便有余裕来教导胡炭的功课了。
三人在鼎州之时，秦苏便开始教胡炭习字背书，一方面延循胡不为的教子方法，让胡炭背诵《大元炼真经》上的咒语口诀，另一方面，按自身经历，教胡炭《三字经》和《百家姓》，让小童辨文识字。
小胡炭记心极佳，颇有乃父风范，几个月强记下来，倒把《大元炼真经》上的咒语读音背住了大半。也识得了一二百个文字，只是过完洞庭湖�