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制献帝的企图无法实现，袁绍打算干脆自己来做皇帝，因此接到袁术来信后，感到很对脾味。他手下的主簿耿苞迎合其心思，悄悄对他说：
“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”
“赤德”即火德，指汉朝；“黄胤”，黄帝的后代。这里杜撰了袁氏是黄帝后代的说法，而皇帝是主土德的。既然按五行相生的说法，火德之后该土德（火生土），那么土德的袁氏来替代火德的汉朝，也就是“顺乎天意”的事了。袁绍听了这一通谬论，竟然非常高兴，立即将耿苞所讲的这一番话讲给僚属们听，企图得到他们的支持。但僚属们不仅不表示支持，相反认为耿苞所讲的纯属妖妄，应当将他杀掉。袁绍知道大家的意见还不一致，在无可奈何之余，只得把耿苞杀掉了。
尽管如此，袁绍还是产生了将袁术接来冀州的想法。他一面派人去通知袁术，一面让他的长子、青州刺史袁谭从青州派人前往迎接。走投无路的袁术接到通知，自然求之不得，打算途经下邳北上青州。曹操得到消息，就让刘备会同朱灵、路招到下邳截击。袁术知道难以通过，只得掉头仍回淮南。逃到离寿春八十里的江亭时，终于一病不起。身边已无粮食可吃，询问厨房，回说只剩有麦屑三十斛。将麦屑做好端来，袁术却怎么也咽不下去。其时正当六月，烈日当空，天气酷热，袁术想喝一口蜜浆，却怎么也找不到。袁术坐在床上，独自叹息了许久，突然一声惊呼：
“我袁术怎么落到了这个地步啊！”
喊完倒伏床下，在吐血一斗多之后死去。
袁术死后，其堂弟袁胤、女婿黄猗畏惧曹操，不敢再在寿春待下去，率领部众同袁术的妻儿一起扶着灵枢去投奔袁术的老部下、庐江太守刘勋。不久，孙策击败刘勋，刘勋率领部众数百人北上投归曹操，被封为列侯，袁术的妻儿及部众三万余人落入孙策手中。后来，袁术的女儿被孙权选入后宫，儿子袁耀被任为郎中，袁耀的女儿后来又嫁给了孙权的儿子孙奋。
广陵海西人徐璆，在袁术死后的混乱中得到了那颗“传国玺”。徐璆为名士中人，曾历任荆州刺史、汝南太守和东海相等职。献帝都许后，征他为廷尉，在去许都途中被袁术拦下，想让他担任三公之职，他抵死不从，袁术也不敢过分强迫。徐璆到许都后，将“传国玺”献给了朝廷，先后被任为卫尉、太常。建安十三年（208）六月，朝廷罢三公官，置丞相、御史大夫。曹操被任命为丞相，徐璆代表朝廷授给曹操印绶，曹操假意谦让了一下，表示要把相位让给徐璆，徐璆自然不敢接受。
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第八章荡平徐淮（10）
就这样，曹操由于采取了一系列正确的策略，并没有花多大的力气，就把妄自尊大、胡作非为的袁术解决了。从此，曹操的势力范围扩展到淮水以南，进一步增强了自己的实力。
五击走刘备
曹操在与吕布、袁术争夺徐、扬二州的过程中，同刘备也经历了一个由合而分、由友而敌的过程。
刘备字玄德，涿郡涿县人，西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。到刘备这一代时，家道已经衰落，刘备少年时曾与母亲靠织席贩鞋为生。十五岁时，曾与公孙瓒等人一起向同郡学者卢植学习儒家经典。但刘备并不怎么喜欢学习，而喜欢玩狗骑马、欣赏音乐和穿漂亮的衣服。成人后，身高七尺五寸，手臂很长，垂下来可以摸到自己的膝盖，耳朵很大，自己可以看到自己的耳朵。平常话语不多，谨慎谦虚，喜怒不形于色。爱与豪侠结交，郡中不少年轻人都同他要好。
灵帝末年，刘备得到中山大商人张世平和苏双等人的资助，拉起了武装，河东解人关羽（字云长）和同郡人张飞（字益德）就在这时投归了他。因参与镇压黄巾有功，被任为安喜县尉，因鞭打督邮，弃官逃走。此后还曾历任县丞、县令等职。被黄巾余部打败后，投奔幽州公孙瓒，公孙瓒命他协助青州刺史田楷防备袁绍，不久被任为平原相。曹操东征徐州，同田楷一起前往救援，被陶谦表举为豫州刺史。陶谦死后，接替陶谦为徐州牧。
占据淮南想往北面扩展势力的袁术，对刘备据有徐州自然是不满的，曾多次对他发兵攻击。曹操为了稳定兖州东部边境的局势，也为了利用刘备来对付袁术和吕布，对刘备采取了笼络的策略。建安元年（196），曹操表荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。对刘备的部属也进行了拉拢，想借此对刘备集团逐步进行分化瓦解。献帝都许后，曹操特地写了《表麋竺领嬴郡》一文：
泰山郡界广远，旧多轻悍。权时之宜，可分五县为嬴郡，拣选清廉以为守将。偏将军麋竺，素履忠贞，文武昭烈。请以竺领嬴郡太守，抚慰吏民。
麋竺字子仲，东海朐人，家中颇饶资财。原为陶谦别驾从事，后奉陶谦遗命迎刘备为州牧。建安元年（196），刘备败于吕布，妻儿被俘，麋竺不仅在人力、物力和财力上大力支持刘备，使之得以复振，而且还将自己的妹妹嫁给了刘备。曹操表荐麋竺为嬴郡太守，自是具有其深意在的。嬴郡，郡治在嬴县。从泰山郡划出的五县，是嬴、武阳、南城、牟和平阳。但麋竺没有接受曹操的表荐，仍然跟着刘备。曹操还同时举荐了麋竺的弟弟糜芳，让他去做彭城相，麋芳也没有到任。
袁术虽曾多次兴兵攻击刘备，但一直未能奏效。最后勾结已投奔刘备的吕布，由吕布出兵打败了刘备。刘备在不得已的情况下，率部投归了曹操。程昱见刘备来奔，立即建议曹操说：
“刘备是一个有雄才大略的人，而且很得人心，终究不会甘居人下。不如趁早把他杀掉。”
见曹操沉默不语，程昱又说：
“刘备颇有英雄志向，现在不趁早杀掉他，将来肯定会成为一个祸害。”
曹操一时拿不定主意，于是去征求郭嘉的意见。郭嘉沉思了一下，说：
“程昱的意见是对的。不过，您起义兵，除暴乱，就是诚心诚意地招揽四方俊杰，也还怕人家不肯前来。刘备有英雄的名声，因走投无路而来投奔我们，如果把他杀了，肯定会落下一个害贤的名声，智谋之士从此将会产生疑虑，本来打算前来的都会另打主意了。这样，您将依靠谁去平定天下呢？杀掉一个人，却使天下人失望，其中的得失，是不可不加详察的。”
郭嘉所见，显然要比程昱深远，曹操听后，不由得高兴地说：
“您说的确实很有道理！”
回过头来，曹操又去做程昱的工作，对他解释说：
“现在我们正是需要收揽英雄的时候，如果因杀掉一个人而失去天下的人心，那就太不划算了！”
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第八章荡平徐淮（11）
于是对刘备加以厚待，不仅表荐他为豫州牧，还给他补充兵员，调拨军粮，让他仍然驻屯小沛，对付吕布。
曹操擒杀吕布后，刘备随曹操回到许都，曹操表荐他为左将军，任命关羽、张飞为中郎将。刘备原为徐州牧，徐州既已收复，按理应把徐州归还给他，但曹操却让他的心腹车胄做了徐州刺史，镇守徐州，而把刘备带回许都，目的是为了便于就近控制，以免放虎归山，可见曹操虽然表面礼遇刘备，但实际上是怀着很深的戒心的。
刘备对曹操的用心自然也很清楚，因此到许都后，一方面为寄人篱下的境遇苦恼，随时都在考虑如何脱离曹操，另图大业，一方面又深知自己处境的危险，因此处处小心，不露锋芒。为了表示对政治漠不关心，刘备甚至闭门谢客，把自己关在后院种菜。关羽、张飞对此表示不满，他解释说：
“我哪里是个种菜的人呢！只不过是为了消除曹操对我的怀疑罢了。这不是一个可以久留的地方。”
曹操自然也不会被表面现象所迷惑，他深知刘备颇具才能，善于笼络人心，又是汉皇帝的同族，在士族中颇具号召力，决不可对他掉以轻心。刘备在许都期间，曹操经常派人到刘备住处去窥测监视。一次，曹操宴请刘备，酒喝到半酣时，突然看着刘备说：
“当今天下英雄，只有您和我了。袁本初一类人，是算不上数的！”
刘备以为曹操看破了自己的伪装，听后猛吃一惊，手中拿着的筷子掉到地上。曹操感到奇怪，刘备赶紧掩饰。恰巧这时天边滚过一个响雷，刘备急中生智，说：
“圣人说‘迅雷风烈必变’，看来确实是这样。一个响雷的威力，竟会如此厉害！”
曹操听了，将信将疑，但也不便再说什么。
刘备知道曹操防着自己，从此更加提高了警惕。一次，刘备陪同曹操到郊外打猎，有一阵曹操周围的人跑散了，关羽劝刘备乘机杀了曹操，刘备没有照办。后来刘备南依荆州刘表，曹操挥师南征，刘备败退夏口，关羽还为此责怪刘备，说：
“当初打猎时，要是听我的话，把曹操杀了，就不会有今天这种倒霉事了！”
刘备解释说：
“当时也是为了国家爱惜人才。如果天道辅正，怎能知道我们今天这样就不是福气呢？”
刘备这样解释，当然只不过是为了把话说得冠冕堂皇些罢了。他当时不杀曹操，倒不是想要为国家爱惜曹操这个人才，而是因为曹操耳目众多，在事先毫无准备的情况下贸然行事，纵然行刺成功，自己也绝难脱身，所以只得权且隐忍，以待良机。
建安四年（199）春，献帝的丈人、车骑将军董承接受了献帝写在衣带上的密诏，要刘备除掉曹操，刘备参与了这一密谋。还未等到采取行动，恰好碰上袁术想从下邳北上青州的事情。曹操准备派兵阻截，刘备乘机要求承担这一任务，曹操便派朱灵等人同他一起带兵东进。
刘备离开许都以后，程昱、郭嘉等人才得知消息，赶紧跑来劝阻曹操说：
“您上次不肯杀掉刘备，考虑得确实要比我们深远。但今天您把兵权交给刘备，他肯定会产生异心！”
停了一下，又明确表示说：
“千万不要把刘备放走！现在放走刘备，变乱很快就会产生了！”
董昭也跑来劝阻曹操，说：
“刘备勇悍而又志向远大，关羽、张飞做他的羽冀，其野心恐怕是难以预测的。”
曹操听了这些意见，有些后悔，但一来已有令在先，不便更改，二来刘备已经走远，追也追不上了，只好作罢。
刘备到达下邳后，袁术南逃，不久病死，曹操命刘备率军回许都。刘备让朱灵等人先行返回，以减少下邳的曹军力量，然后发动突然袭击，杀死徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。之后，派关羽驻守下邳，行使太守的职责，自己率军回到小沛驻守。
刘备打起反叛大旗，顿时引起连锁反应。原来追随吕布、吕布被杀后又归附曹操的昌豨，这时乘机脱离了曹操。由于曹操根基不牢，还有不少郡县脱离曹操，归附刘备，使刘备的军队增加到几万人。刘备派孙乾前往冀州，与袁绍连和，共同对付曹操。
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第八章荡平徐淮（12）
曹操得到刘备反叛的消息，立即派司空长史刘岱、中郎将王忠前去###，未能取胜。刘备对刘岱等说：
“象你们这样的角色，就是来上一百个，又能把我怎么样？就是曹操亲自前来，结果如何也说不定呢！”
建安五年（200）正月，董承等人谋杀曹操的事情败露，参与者全被曹操处死。这时，曹操同袁绍的关系已经非常紧张，双方陈兵官渡一线，战争大有一触即发之势。为了在同袁绍决战之前解除后顾之忧，曹操决定发兵东征刘备。诸将担心部队出发后，袁绍从后面发动袭击，纷纷前来劝阻曹操，说：
“同您争夺天下的人是袁绍。现袁绍正率兵向南集结，而您却撇开他东征刘备，要是袁绍来抄我们的后路，怎么办？”
曹操回答说：
“刘备是一个豪杰，现在不打垮他，将来肯定会成为我们的后患。袁绍虽有大志，但反应迟钝，肯定还不会立即采取什么行动。”
郭嘉支持曹操的意见，说：
“袁绍迟钝而且多疑，即使发兵前来攻打，也不会那么快。而刘备刚起兵反叛，人心还未完全归附，尽快发兵攻打，一定能够将他打败。这是一个事关成败的时刻，不能错失良机！”
曹操听了，不由得高兴得说了声：“对！”于是安排诸将留守官渡，自己亲自带着一支精兵东征刘备。
曹操由于担心袁绍起兵南下，因此这次军事行动采取了迅雷不及掩耳的攻势。而刘备以为曹操正忙于对付袁绍，决不可能抽出身来率兵东讨，因而放松了戒备。当侦察兵突然前来报告，说曹操已经亲自带兵前来，刘备不禁大吃一