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“那我水平如何呀？”
“还真不错，从那后，我的魂啊就被你勾去了！”
“我有这么大魔力，就咱俩了，蓉儿你可要说真话！”
“也不全是，当时总觉得你和别人不同，欣赏你的才华不假，但当时还没决定嫁给你，送你棉衣也是看天凉了，你穿得很单薄，我不忍心。”
“那究竟是什么时候俘获娘子芳心的呀？”
“那次土匪来打我家，你半夜跑来报信，我当时吓得半死，你安慰我说别怕，还给我擦眼泪，说你会安全回来的。我后来才听说你去院子里和土匪交火了，他们还说土匪就快冲进来了，你‘啪啪啪’打了好几枪，又压了他们一会儿，然后马瑞风他们的机枪和手榴弹响了，这才打跑了土匪。要不是你挡了他们这一下子，估计早冲进来了。不过这是我后来才听说的，你走后，我觉得自己的心全在你那里，生怕你有个三长两短，事后老是想着，红儿就说我喜欢上你了，我这才下了决心要嫁给你！”
看到怀里羞涩的新娘，秦时竹紧紧抱着她：“蓉儿，以后我永远会在你身边保护你的！”
“嗯，我信。我爹也是这么说的，后来他老念叨着要是有你这么个儿子就好了，还说要我嫁给你，我心里甭提多开心啦！”
“所以才叫郭先生来提亲的吧！”
“就是，你这个死人，也不来和我爹说，害得我爹还要反过来提亲，天底下哪有这样的道理！”
“当时也是忙呀，不是要接受招安嘛！再说，我一个穷小子，没权没势，怕你看不上！怎么敢让大小姐下嫁给我啊！这不，你看连后来的聘礼也送不起，只送了你一首诗。”
“我总觉得，这世间就数你最怪，哪有送诗做聘礼的呀。幸好我爹不是贪财的人，我也不是那些势利的女子，才让你得逞的。不过你这买卖做得值啊，一首诗就把我骗过门了！”
“蓉儿，你后悔啦，现在反悔还来得及！”
“才不呢？以前每年都有人上门提亲的，都是草包一个，偶尔有个别做的出来，也是平仄不调、韵律不合，哪有你做的好。后来给的那首《虞美人》虽说气魄不如那首《沁园春》豪迈，但也写了真情实意，你是不是真那么想的，还是只是逗我开心啊？”
“哪里，哪里，我经常想蓉儿的，只是事情太多，没空陪你，不过现在好了，有空就可以陪你下棋、读书。”
“男子汉志在四方，你偶尔这么陪陪，我就开心了。要老是在我身边，你不就没出息了啊，还是要以事业为重！”
“是，夫人教训的是！”
沈蓉“扑哧”一声就笑了，“你呀，又拿个鸡毛当令箭！”
“蓉儿，我困了，咱们睡吧，我帮你宽衣好不好？”秦时竹嬉皮笑脸的伸出了手。
“啪”手被打了一下，“我还有三个条件呢，答应后你才能碰我！”沈蓉一脸认真的说。
“蓉儿，你还有约法三章啊，说吧，看我能不能做到！”秦时竹一脸诧异，这丫头还有这么多道道。
“这第一呢，要对我好，要孝敬我爹娘；第二呢，要只喜欢我一个，不许纳妾；第三呢，要准我学那些西洋学问，我听郭静说了，挺有趣的，大事也要告诉我，不过怎么做决定我不会干涉你的。这三个条件如何呀，能不能答应？”
“答应倒是不难，只不过要告诉我原因！”
“这第一个嘛总不用解释了吧，对我好和孝敬岳父母是天经地义的；这第二呢，主要是我偏心，我不许你喜欢别的女人，只许喜欢我一个。你看我爹都没娶妾，都只有我娘一个，就连我娘劝他，他都没答应。”
“这倒怪了，哪有你娘劝，而你爹拒绝的道理，这好像不合常理吧。”
“其实很多人劝过我爹的，主要就是因为我娘只生了我一个，没有儿子。家里又有点产业，我娘怕断了香火，没人继承祖业，就劝我爹再娶一个，我爹怎么也没答应。”
“所以你的婚事就拖到现在，你爹也想找个好的，能把家业发扬光大啊！”
“这倒没错，很多人提亲，一方面是我看不上，另一方面我爹也看不上，他怕这些人是败家子，更怕他们都是纨绔子弟，以后对我不好，所以是左挑右选，始终没个中意的。”
“后来就挑中我了？”秦时竹打趣道。
“嗯，给你捡了个便宜。”沈蓉撅起小嘴说：“不然我这个年纪早出阁了，何必等到现在，这也是天注定要我嫁给你。”
“那是，不然我可要怪月下老人了！”
“不过，如果我也不能生儿子的话，”沈蓉咬了一下嘴唇，仿佛下了很大决心似的：“我也同意你纳妾，我娘的那点肚量我还是有的。不过即使一定要再娶，一定要我点头，我会把关的。能做到吗？”
“傻蓉儿，你爹做得到，我当然也做得到。我答应你，无论什么情况，都不纳妾，只喜欢你一个。”
“真的吗？”
“要不要我发誓？”秦时竹举起了手，口里说：“我要是违背誓言，甘愿五雷轰顶，不……”
话还没说完，嘴巴就被沈蓉的小手捂住了：“好啦，我相信你，你也不用发誓！我要是对你连这点信心都没有，我就不会同意嫁给你了。”
“那说说第三个吧！”
“我本来不知道，都是郭静妹妹告诉我的。她跟何大哥学算术、几何、格致还有洋话，我觉得挺新鲜的，特别是她还摆弄那些个圆规、直尺画图，比画画有趣多了，弄得我也心痒痒，也想跟着学，这你得答应我。”
“这是好事啊，我当然不会反对，你有空就跟郭静一起学好了。那些个绘图工具我让老何再给你弄一套。”
“真的？！”沈蓉眼睛放出了闪亮的光芒：“我还听说，她的洋话说得也很不错了，已经能和那几个帮我们干活的洋人说上几句了，你不是也会嘛，怎么没听你说起过啊，是不是水平不如何大哥啊？”
“这个怎么说呢，洋话分很多种的，我会两门洋话，一门是英吉利语，一门是法兰西语，这前一门和老何懂的是一样的，还有一门不一样，他懂的是德意志语。而这几个洋人只懂德意志语，所以我当然不和他们说啦。不过说到洋话，葛洪义最好，他能说三门。”
“这么多种啊，我还以为洋人说的都一样呢？那我就跟你学吧，学一门就够了，你有空就教我好不好！”
“好，只是我不明白你学这个干什么呢？”
“我看你平时都会教你手下，我猜一定有用，所以要学一点。我隐隐约约有种感觉，你是要做大事的，希望我也能帮你一点忙！”
“蓉儿真是我的好老婆。”秦时竹大为感动，这不是现成的秘书嘛。
“有什么大事我希望你别瞒着我，不过无论你做什么决定，我都会支持你，夫贵才能妻荣嘛！”
“好，我都答应你。”秦时竹向怀里的她吻去，沈蓉羞涩的闭上了双眼……
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第三节 结识
团练被收编后，秦时竹手下的士气进一步高涨，他也借机宣传“保家卫国”的思想，并告诉大家只要跟着他好好干，一定不会亏待大家。说来也是，他给的军饷差不多是普通绿营的两倍，而且从来不克扣拖欠，对于朴实的农民来说这是最大的恩情了。再加上各级军官经常下基层嘘寒问暖、关心家属，更让不少人感激涕零，尤其是他制定的官兵平等、不打骂士兵、赏罚分明的条例，让大伙都对他死心塌地，这比什么都重要。
大清朝后来在军事上衰弱不堪，就是因为绿营和八旗腐朽无比，军官随意打骂士兵、空报人数吃军饷那也是司空见惯，士兵普遍都是“双枪将”，战斗力的下降就可想而知。好不容易在“同光中兴”出了湘军、淮军，也很快堕落了，甲午一战，全国居然无可战之兵，连新成军的海军也是全军覆没，这才促使清政府痛下决心编练新军，才有了小站系的出现，日后形成了北洋系。
可是新军从编练的第一天起，其权力就牢牢掌握在袁世凯手中，官兵只知有袁宫保而不知有大清朝，战斗力虽强但只能为他一人所用。秦时竹研究军史，自然知道军权的重要，可是用什么维系忠心呢，用马列主义肯定不行，士兵们没有这个觉悟；用孙中山的民主革命也毫不现实，估计没等自己壮大就被官府一锅端了；想来想去，只有对他个人的忠心最为可靠，另外再加上一点爱民、爱国的思想，他的手下无不服服帖帖，而且他还坚持上课，补习文化，在潜移默化中树立了不可动摇的威望。
想到补习，他就要笑，目前没有哪支部队象他这样学文化的，这是他的法宝之一；他的另一个法宝就是虚报人数，别人虚报是为了吃军饷，营里的人数拼命往下压，他是拼命往里加人。虽说每个营的定额是500人，但他却有600，这饷嘛他也不在乎，反正现在官府没有拨款，全是靠自己筹措的，别人以为他办这么多产业是为了发财，不知道他其实只是为了获取练兵的财源。这不，他还在四处招募，招来的人首先送回太平镇由马瑞风训练，平时也担当看守产业的任务，等时机成熟再编入巡警营，指标是务必达到五百，这两天一直忙着招人。
“报告，有两人来投奔，请问如何处理？”夏海强进来报告了。
“海强，你看着办就是了，要是身体合格，家室清白就可以收下，不用来问我了，不然我非忙死不可！”
“大哥，这两个人不比别人，听说是原先张作霖的部下，现在来投奔咱们，我想干系重大，不敢这么随随便便就收了，不然以后你又要打我军棍了。”
“海强呀海强，你怎么老记得军棍的事，过去了就算了！让这两个人进来吧，我好好问问。”
两个人走了进来，“扑通”一下就跪地不起了，口里说：“恳请秦总巡收留我们！”
“起来，起来！”秦时竹连忙说，“有话好好说，你们俩叫什么名字啊？以前在谁手下当差？”
“我叫王大牛，他叫崔铁蛋，我们原先都是张作霖手下的，听说秦总巡在招兵买马，特意前来投奔。”
“雨亭（张作霖的表字）不是也接受招安了吗，听说被封了帮办，你们干嘛还要来投奔我呢？”
这两个人相互看了眼，说：“大人有所不知，张帮办虽然也受了招安，但饷还是要自己筹的，他最近人招的多了，又不能象以前那样作土匪抢劫，饷就发不出来了，我们两个月没领到一两银子了，听说大人这待遇优厚，我们就慕名前来投奔了。”
原来如此，你们这两个见钱眼开的家伙我才不要呢。秦时竹心中暗想，但嘴巴上却说：“这不大好吧，我现在和他同在官府手下当差，也算是同僚，怎么好意思抢他手下的弟兄呢。这样吧，你们的饷我发给你，明后天我亲自去拜访他，顺便送你们俩回去。”
“大人……大人，我们还是愿意跟着你干，张大人的脾气我们知道，要是回去会被他痛打一顿的。”
“这不碍事，一切包在我身上，保管他不会责骂你们，你们先退下吧。”秦时竹还有其它的事要办呢。
第二天，在新民街驻防的张作霖正在自己的营帐里焦躁不安地踱来踱去，嘴里还骂着：“妈拉个巴子，又跑了两个，这些混蛋跑哪去了。”
“大哥，我估计这些人因为咱们没发饷，所以跑了。”说话的是张景惠，虽然他年纪要大于张作霖，但现在张作霖做了头，按‘胡子’的规矩，自然要叫老大。
“大哥，我听说太平镇那有个秦时竹的，也在招兵买马，而且他给的饷高，又能按时发放，这几个小子不会跑那去了吧。”这是汤玉麟在分析。
“奶奶个熊，敢跟我们抢人。我明天带些弟兄去管他要回来，他要敢不答应，别怪我不客气！”张作相已经按耐不住了。
“不可轻举妄动，你看我才封了个帮办，他一上来就是总巡，手下有两个巡警营，人比咱们多多了，而且又是咱们的人自己跑过去的，兴师问罪没理由啊？”张作霖十分清醒。
“那大哥咱们就这么算了？我咽不下这口气！”张作相不甘心。
“自然就不能这么算了，不然以后我手下都跑完了，我就变光杆司令了。到底怎么办呢，我要想个好办法。”张作霖陷入了沉思……
“报告，新民府巡警右营总巡秦时竹求见，已经到了营门口！”一个人推门进来汇报。
“他来干什么？手下带了多少人？”张作相急忙问。
“没多少人，倒是有辆车，上面好像装了不少东�