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莽汉抓过木杆往肩上轻轻一放，快步离去，没多会儿，空着两只手跑了回来，对吴起道：“小民已经把木杆放在南门外，大夫要是不信，就去验看验看！”
“不必验看。”吴起当众写好契据，交给了莽汉。
众人先是愣了神儿，继之哗然。
吴起见一旁有个卖豆子的老汉，便出资买下，转对众人道：
“哪个若将这担豆子担到西门，不仅这担豆子归属于他，另赏三间新造房宅。”
“小民来担！”
“小民来担！”
“小民来担！”
众多男子争相抢担。
吴起道：“一副担子只能由一个人来担。”笑指先上前来的男子，“你来担。”
等到该男子返回，吴起又照所许诺，当众为其写下了契据。
此事迅速传遍小镇，传遍军中，传遍周围所有的大小邑镇和村屯，不到三天，前来应募的匠工达到数百人。
城池的筑建很快动工，匠工砌石，将士供料，个个争先，人人恐后，整个场地旗旌招展，人欢马叫，一片繁忙，吴起、公孙展以及卞春、侯申置身于匠工、将士之中，天天同大家干在一起。
这天魏方走过来，对吴起和公孙展低语了几句后，吴起站起身同魏方一起朝设在小镇上的临时郡守署衙走去。
吴起边走边道：“有魏将军向其讲清楚，也是一样的。”
魏方：“大夫乃三军之主，事关重大，末将岂能代之。”
吴起道：“还有两件事，需要魏将军立马来做。”
魏方：“末将谨遵大夫吩咐。”
吴起道：“将军选三百将士，携炊具、粮米并日用之物，秘进山林，伐木造筏三百只，筏之大小，每筏容载十人即可，限时一个月造成，无本守之令，任何人不可离山一步。”
魏方：“大夫造筏，可是为渡河所用？”
吴起点点头。
魏方道：“末将以为，时下西河冰封，大夫若欲进兵击秦，当是最好时机，大夫如若此时不用兵，待到春来冰融河开，我军虽有木筏渡河，总不及将士踏冰疾速，更有秦军居高临下，万箭齐发，又如何得渡？”
吴起：“将军只需照做就是。”
魏方：“末将遵命。”
吴起道：“第二件，魏将军将军中有胆量且又体强力大者、乐以进战效死显其忠勇者、善于登高远跳急行快跑者、因过失曾被免其官职欲见功于上者、因战败受辱欲报仇雪恨者，分别登名造册，各成一队，加大训练以备用战。此五者乃军中之精锐，一军有此三千人，内出可以解困，外入可以屠城，用战必胜。”
魏方是一位四十开外的军中老将，但从来没有听说过此种治军用兵之法，联想到吴起在鲁时以四万之弱旅一举击败强齐十万之师，不禁从心里又敬上几分。
两个人边走边说来到郡守署，早已等候在议事堂的十名探马齐刷刷单膝跪地：“见过吴将军！”
吴起让大家站起来，见一个个机警干练，斗志高昂，非常高兴，道：
“吴某我受命总领西河，愿与三军将士同生共死进击西秦，洗辱雪耻，重振我大魏军威。本守今日召你等前来，有大事要你等去做，孙子云：知己知彼，百战不殆。你等扮装过得河去，将秦军驻地、兵力分布、将士数量、将兵者谁、联络信号、驻地间往来道路、地形地貌，一一探察明白，务要准确无误。你等此行，关系我三军将士存亡，关系大魏江山社稷，行踪务要慎密，要来无影去无形，不得被敌所察觉，本守寄重望于你等，你等莫负本守所望。”
众探马：“我等决不负将军所望！”
魏方道：“你等速做准备，明日出发，记住，对同营兄弟也不可说知你等去处。”
众探马：“明白！”
秦，是帝颛顼的后裔，其后人皋陶，唐尧时为士师官，皋陶有子名伯翳，佐大禹治水，烈山焚泽，驱逐猛兽，以功赐姓嬴，为舜主畜牧之事。伯翳生有二子，一为若木，一为大廉。若木封国于徐，夏商以来世为诸侯。至纣王时，大廉之后，有个名叫蜚廉的人善走，日行五百里，蜚廉之子名恶来，有绝力，能手裂虎豹之皮。父子二人俱以勇力为纣王宠幸，相助为虐。武王克商，杀蜚廉和恶来。蛮廉有少子名季胜，其曾孙名造父，以善御得幸于周穆王，封于赵，为晋国赵氏之祖，其后有名叫非子者，居住在犬邱，善养马，为周孝王所用，命畜马于汧、渭二水之间，马大蕃息，孝王大喜，以秦地封非子为附庸之君，使续嬴祀，号为嬴秦。传六世至秦襄公，以勤周天子有功封秦伯，又得岐、丰之地，势益强大，定都于雍，列于诸侯。又传二十世，到是时的秦简公。由于秦自有国便保持有一支强悍的军旅，所以一直保持着强国地位，特别是在秦穆公时，并国二十，雄压诸侯，挟天子以令天下。穆公之后，秦虽雄风稍减，但从来没有放弃对外用兵，以图重霸天下，秦自灵公（灵公传简公）开始，便乘韩、魏、赵三家分晋后魏国国力不足之机，发兵二十万击魏，至简公四年，将河西之地全部占领。秦简公之所以没有下令大军东渡，一是考虑到西河地势险峻，大军渡河会造成重大伤亡，二是他要南防荆楚。楚国不断用兵中原扩大势力，是诸侯国中唯一能与秦国相抗衡的国家，秦、楚为邻，他不能不防。秦军大败魏兵之后，简公曾想从驻扎在河西的二十万大军中调出十万放到秦、楚边境，但不少大夫提出异议，说魏军虽然退到了河东，但新辟之地的百姓心尚未附，如果百姓生变，魏军乘势西渡，纵不能胜，我必有损，简公觉得群臣说的有道理，又想到秦、楚边境驻扎着二十万秦兵，即便楚国进兵，也能抵挡一时，便把移兵之事搁了下来。一年来，从河西一直传来秦军与降民相安无事的奏报，所以简公又生起移兵之心，他把驻守在河西的秦军统帅子山召回都城，问道：
“时下河西情势如何？”
子山道：“回禀主公。臣发主公之令，明主公之德，河西百姓对主公无不感恩戴德，皆愿做大秦臣民效力主公。”
秦简公高兴地道：“百姓归附，政令畅行，将军之功不可没也。如今河东魏军有无动静？”
子山：“魏军慑于主公声威，龟缩不敢出，以图苟活，近日魏侯又授吴起为西河守……”
“等等。”秦简公打断子山，“将军说的这个吴起，可是统领鲁军战败齐师的那个吴起？”
“正是此人。”子山是秦国名将子蒲之后，根本不把吴起放在眼里，接着道，“齐师之败，实因齐相田和骄狂大意而致，并非是因那吴起善于用兵，传言不足为信。吴起一到西河，立马构筑城池，何也？惧我大军东渡，筑城以求守也，吴起一孺子，有其名而无其实，主公只管宽心。”
秦简公想想，也觉得吴起不过是个儒学之徒，仅凭齐、鲁一战就把他说的如何如何，不免夸大其辞，亮起眼睛笑对子山道：
“寡人闻，‘君不忘有功之臣，父不没有力之子’，将军帅师败魏，尽收河西之地，寡人授将军为大将军，主一国之军。将军立马回返河西，将河西之军分兵十万于秦、楚边境，待机击楚，再壮我大秦之威！”
子山败魏立下大功，理当重赏，不过授他为大将军，一下子成了全国五十万大军的总统帅，是他料想不到的，这让他感激涕零。但对简公提出的立马把驻扎在河西的一半兵众移至秦、楚边界，他感到不妥，稽首再拜之后，道：
“臣以为，虽说魏军如今已是南风不景，仍不可不防也。时下西河冰封，极利于魏军走冰越河，若我兵力不足，只怕有失。臣之见，莫若待到西河冰融，桃花水涨，再行移兵。主公明裁。”
简公想，到七九河开也就还有一个多月的时日，于是道：“就依大将军！”
首山脚下城池筑建的现场，天天热火朝天，一个月的时间，四面城垣已砌起丈许之高。不过此时吴起的心思，已经不在筑城上，他站在西河岸边，暗暗慨叹节气的魔力，虽然北风仍然带着透骨的寒气，冬日被封起的冰面却已经化开，漂浮在水面上的大大小小的冰块，互相追逐着往下游漂流，它们在漂流中相互碰撞、相互擦磨，大块变成小块，小块变成冰渣，最后融于水中，不见了影子。草木尚未发芽，搭建在对岸树丛中的秦军哨棚清晰可见，如果看仔细，还可以看到躺在哨棚里睡大觉的秦兵。
用过午饭，吴起吩咐卞春唤来公孙展、魏方二位将军，提出西渡击秦。
公孙展道：“大夫意欲何时进兵？”
吴起道：“兵家有云：‘夜黑风高好用兵’，明日二月朔，天上无月，利我偷袭，二位将军意下如何？”
“明日夜……？”公孙展渐渐拧锁眉头。
魏方道：“公孙将军不必多虑，西河冰封之时利我进兵我不进，今西河冰开，不利我进兵我却进，这是秦军料想不到的。我军有备，而敌无防，胜战必在我手。”
公孙展自束发从戎就驻守在西河，与秦军交战几十年，魏军在西河原有十万将士，结果一败再败，伤亡过半，不得已兵退河东，藉西河之险以拒秦。如今仅只五万兵众，虽说敌军无备，如何敌得过秦国的二十万大军？他沉思有顷道：
“末将之见，进战当慎之再慎，战则必胜，要么勿战，如若进战不胜，秦军必乘我兵败杀过河东，到那时我大魏失去西河屏障，敌长驱直入，将危及我大魏社稷。故而末将想，可否将进兵时间推延几日，快马往奏君侯，请调遣人马增兵西河，等到援兵来到，再行进战。”
吴起道：“五万之众，足可胜秦。”
公孙展：“末将愿闻大夫胜秦之策。”
“二位将军请看。”吴起站起身，指点着摊开在桌案上的地图胸有成竹地道，“秦虽拥兵二十万，然据守分散，分别屯兵于这西河与洛水之间的平都、定阳、籍姑、少梁、合阳、彭衙、汪邑、元邑、新城、辅氏、临晋、芮邑等十几个城邑，遇有军情，以夜鸣金鼓、日点狼烟为号传报消息。据守于临晋、辅氏、芮邑之敌军数量为最多，占河西秦军总数之半，临晋为秦将子山大营，又占三城将士之半，计五万人。临晋位于辅氏、芮邑之间，相距各在四十里。我军五万，可分军一万沿西河布于蒲阪至汾阴之间，以防秦河西北部之军乘我进兵之时东渡。其余四万将士分做三军，本守统兵二万，渡河之后直逼临晋，先对其形成包围之势；魏将军统兵一万，渡河之后，先用百名材士之卒将芮邑之南敌军哨棚端掉，使其无法向渭水南岸之秦军传递消息，余军尽皆埋伏于芮邑至临晋之道路两侧；公孙将军统兵一万，渡河之后快速前进，埋伏于临晋至辅氏道路之两侧，并于西进途中，拔掉辅氏以北三十里内敌军所有哨棚，使其不得向北部之敌传报消息。待二位将军一切就绪，本守发起攻城。子山突遭夜袭，必定发出求救信号，辅氏、芮邑之敌亦必倾军往救，至时，二位将军可将其全歼于增援途中。如此，敌十万之众，便可尽丧我军之手。”
公孙展、魏方听吴起说完用战之策，顿时眉开眼笑，振起精神。
吴起见二位将军再无异议，令其各自回军，对属下将佐做具体部署，申明军纪。
第二天，三军各自遣派将士把山中造好的木筏隐秘地运至预定的渡河点，待天色昏黑下来，吴起下令三军中善于登攀的士卒先行乘筏渡过河去，拔掉对岸秦军设置的哨棚，之后，三军同时渡河，分头进发。
且说吴起率领二万将士，由探马军前引路，人含枚马衔环一路摸黑急进，于子夜时分到达临晋（在今陕西省大荔东），并迅速对其形成包围。临晋原是晋国一位公子的封邑，有民上千户，几年前秦军占领后，令百姓全部迁至城外，整个城邑成为秦军在河西最大的屯兵大营，不仅驻扎的兵多，还屯积着供应河西二十万秦军所需用的各类物资。为确保稳妥地全歼城中之敌，吴起让探马带路，悄然围着城垣又转看了一圈，然后召来师旅将佐和侯申。一个月前，吴起把侯申放到了军中，让其同具有攀爬远跳技能的士卒一起进行训练，由于他早有这方面的底子，加之脑子又灵，经过一个多月的苦练，技能又更上了一层，被提拔为戎长（古军制，一戎50人）。吴起把他召来，是因为他统领的五十名士卒在攻城中肩负着特殊的使命。吴起向众将布署完毕，魏方、公孙展二将派遣的哨马来到，报说两军设伏均已停当。吴起令诸将各自归军，立马攻城。