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在此之前，天津早已乱成一团。直隶总督裕禄对义和团活动也不加禁止，拳民们扛着旗，带着刀，成天大呼小叫，出入于闹市之中。半个月不到，天津已经是坛林纷立，秩序大乱。义和团甚至日夜打造兵刃，弄得大街小巷都是冶铁炉子，官府也不敢禁止。
洋教士们见到此等情形，个个胆战心惊，纷纷逃往租界。当时鼓楼东教堂是天津最高的建筑，突然在夜半时分起火，拳民们拍手大笑，眼看着教堂被烧毁殆尽。除焚烧教堂外，义和团还打开监狱，放出囚犯，遇到洋货店和藏洋书洋器者的，就统统砸烂烧光。甚至寻常百姓穿白衣，也被禁止，理由是接近洋派。河东民居因为靠邻租界，被指认藏有洋人奸细，也被烧得一干二净。
八国联军进攻天津时，义和团涌到督辕索要枪炮抗击洋人，裕禄说，“自己到军械所去拿吧。”于是拳民们跑到军械所，把武器抢了个精光。估计这时候裕禄也已经无法控制局面了。
但真正要打仗了，义和团玩的却还是老一套封建迷信，有一闭火门神咒，当时贴满了大街小巷，咒词曰：北方洞门开，洞中请出铁佛来，铁佛坐在铁莲台；铁盔铁甲铁壁塞，闭住炮火不能来。但八国联军枪弹很快就打破城门，神咒一点也不灵。
随后，又有人发明了避火诀，让大家在焚香叩首时，男左女右，用大拇指掐中指，用力掐住不放，就可以刀枪不入，但又被证明不灵验。紧接着，又有个和尚声称能念咒，令海口起沙，横亘百里，洋人的军舰进不来。团中于是把他尊为海乾神师，加以供奉，天津失陷后，不知所终。
有三个人，表现很突出，姑且记一下：一个原山东巡抚毓贤，另两个是张德成和曹福田。
毓贤曾经做过山东曹州府知府，继李秉衡后作了山东巡抚，庚子年两人都主张对义和团以抚为主，“义和团”的帽子，就是毓贤首先奉送的。后来拳民们抢劫教民，焚烧教堂，被法国公使告到总理衙门，朝廷就毓贤召回北京，以袁世凯代为巡抚前往镇压。
袁世凯到山东后，对义和团痛下杀手，拳民们在山东呆不下去，于是就进入河北，进而蔓延到天津和北京。庚子年慈禧太后和载漪支持义和团，罢官在家的毓贤赶去拜见载漪，大谈特谈义和团忠勇可恃，讨得载漪欢心后，被派往山西去做巡抚。
毓贤去山西时，带的十几个亲兵都是拳党，连毓贤也自称为义和团统领。在毓贤的鼓励下，山西义和团的活动很快蔓延到全省。
到山西后，毓贤还特命手下制造钢刀几百把，分给义和拳儿童团，勉励其多杀洋人。庚子年六月，义和团正在焚烧教堂，毓贤听后登高观火，拈着胡子乐呵呵的说：“天意啊天意。”手下的营官想去施救，也被毓贤严令驳回。
教堂被大火焚烧，一个英国的老传教士从中逃出，哭号于众人面前说：“这些年我在山西做善事，花了五六万银两，救活数千人，难道这还不够换我一条性命吗？”但最后还是被杀。一英国女医生怀里挟着幼儿奔出，跪着说，“我在这里行医治病已有几年时间了，被我救活的有几百人之多，今天请饶了我母子性命吧？”话没说完，母子俩都被推入火中，这个英国女人奋身逃出，但仍被拳民推入，与其子一同被活活烧死。
更加恶劣的是，毓贤派兵守住城门，禁止教士出入，并把教士老幼拘至铁路公所，派兵看守。过了几天又把这些人驱入抚署，毓贤下令行刑，当堂就杀了英教士男女老幼三十余人和役使二十余人，并在城门枭首示众，甚至剖心弃尸，十分恐怖。更有甚者，毓贤还亲自动手杀了一个胡子一大把的老传教士。当时整个山西因为不肯背教而被杀的教民，先后有几千人。
八国联军破天津后，山东前后两任巡抚李秉衡和毓贤，被指为祸首，后被清廷下令正法，行刑时毓贤被砍脖子，脖子一下没断，连连哀号，呼求速死，他的仆人可怜他，助断其项。早知今日，何必当初。
传说中的张德成，原是天津白沟河人，操舟为业，并不是什么义和团的###人物。据说当义和拳传至静海县独流镇时，有几个小朋友在练拳，德成在旁边看了大笑。众人责问他为何发笑，张德成不屑的说：“这也叫神拳？”旁边的人不服气，问他有什么本领，张德成便取出一卷黄纸丢在地上，让大家去捡，结果几个壮汉去拿，黄纸在地上纹丝不动。众人大惊，拜倒门下说：“原来是神仙啊！”于是推举张德成设坛，远近拳民争来附合，势力一时大涨。
后来直隶有四个道员结伴去天津，舟过独流镇时，被拳匪所抓，张德成审问后认为其是大官，在他们面前炫耀神术后放了他们，请这几个人代为禀报总督，请饷白银二十万，完成灭洋任务。直隶总督裕禄得到上报后，派人召见张德成，张德成开始摆架子，故意不见。直到后来裕禄派八人抬轿去迎接，才肯来见。
第二天，裕禄请他吃饭，张德成吃到一半，忽然装睡，怎么叫也不理会。过了一会，张德成打了个哈欠，伸了伸懒腰，用袖口中变出几个铁炮机管，说：“刚才元神出窍，从洋人那里偷了几个铁炮机管，敌炮现在已经作废了。”裕禄听了，又惊又敬。后来张德成便随意出入督署，裕禄又上表向朝廷推荐，称张德成志向远大，屡立战功，后来还给张德成搞了身黄马褂穿穿。
天津城陷后，张德成带着余党挟带巨资潜逃，跑到王家口村的时候，还大摆架子，欺凌村人，村人大怒，群起反抗，余党吓得全逃了，张德成没来得及给抓住了，跪在地上捣蒜般磕头乞饶，村人说：“你不是说自己刀枪不入吗，那今天就来试验一下！”众人拿刀一阵猛砍，很快就把张德成剁成肉泥，原来是个骗子。
另一传奇人物曹福田，原是天津静海县人，本是个嗜好鸦片的游勇，成天在街上游手好闲。义和团刚兴起的时候，他跑到天津的城楼，故意问租界在哪里，当地人说在东南方。曹福田随即伏在地上，向东南叩首，过了一会站起来说：“洋楼要被烧了。”这时，东方果然烟起（大概是河东哪家居民家起火了），众人大为骇异，大呼此神人也！
和其他义和团首领不一样的是，曹福田进城后，既不要求徒众跪迎，也不要求吃白斋（禁饮酒食肉），甚至还不禁止洋货，说，“洋货进入中国已经很长时间了，商民何罪之有，又何必毁坏其财产？”天津商民以为曹福田开明，更加的信奉。曹福田自己则在室中悬挂关帝、赵子龙、二郎神、周仓四人的招贴，加以供奉。
八国联军攻打天津后，曹福田坐不住了，于是做模作样的整队，用洋铁造了个鼓，吹大螺，吹吹打打，中间树一红旗，大书一个“曹”字，侧书“扶清灭洋天神天将义和神团”，准备和洋人开战。
让人捧腹的是曹福田的装扮，只见他骑着大马，戴着大墨晶眼镜，口里叼洋烟卷，穿长衣，系红带，脚蹬缎靴，背上扛快枪，腰里还挟着小洋枪，一副活灵活现的样子。在路上，曹福田还不停招朋引伴，邀请路人随同前往观战，但刚走到马家口，又说前面有地雷，不能前进，绕道转了回来。
回来后，曹福田又命令商民做几千个蒲包和几千条麻绳，说是准备用麻绳捆缚洋鬼子，蒲包则用来蒙住洋鬼子的脑袋。
事实上，曹福田根本不敢和洋鬼子开战，每天只是列队游荡，而直隶总督裕禄却上奏朝廷，虚报战功，给曹福田搞了个顶戴花翎。绅商害怕开战则天津全城糜烂，请裕禄议和，裕禄派人去问曹福田。曹福田不准，说：“我奉玉帝敕令，率领天兵天将，准备全歼洋鬼子，怎敢违背敕令？”
后来马玉昆兵败，天津城陷，曹福田赶紧易装逃跑了。同年冬天，曹福田偷偷潜回静海县，被人发现，幸亏逃得及时，才没被抓住。但曹福田是个恋家的人，第二年正月他又潜回了老家，结果他的同乡将他捆了送官，最后被磔之于静海县。
这可不都是些无家可归的可怜人哪。
义和团兴起之时，参加的人无计其数，甚至连一些商贩车夫，也都弃业加入，但正如德国卢森堡当年形容的革命专政：少数几个首领，一些随机应变的政治骗子，还有一群被同化的弱者尾随其后，而他们根本不知道自己在这个闹剧中需要什么，扮演什么角色！义和团大兴之时，很多人都跑去参加，但天津刚刚陷落，拳民们一下就消失得无影无踪了，真是相当奇怪。
国人大都怯弱，但在群体性疯狂发作的时候，同样喜好助纣为虐。但灾难过去后，却都说自己也是受害者，如此故事，在最近一百多年里，已经发生不止一次了。天津城破，日本兵先到，很多天津人大书“大日本顺民”五字，或贴在门上，或缠在手臂，以求保护。这样的事情，但愿不会再发生。
8．5、慈禧太后勇敢地向列强宣战了
慈禧太后决定开战后，却下谕给各国使臣，说请到总理衙门来议和。德国公使克林德先走一步，哪知马上就要大难临头！端王载漪命令手下的虎神营埋伏在路中，将克林德宰杀，杀人者，虎神营恩海小队长是也。听到这个恐怖的消息后，其他公使大为惊恐，纷纷加强戒备，闭门不出。
至此，事态已经无可挽回。中国本自古以来就有“两国交战，不斩来使”的规矩，如今却公然杀害外国公使，违背了最基本的国际法，这无疑招来了大大的麻烦。
徐桐、崇绮听说杀了德国公使克林德，大喜过望，说杀了洋人头目，天朝有救了。慈禧太后见各国公使不来应召，随后就命令董福祥及武卫中军进攻东交民巷，炮声日夜不绝。义和团也赶来帮忙，只见数万人披头散发，跑到屋顶大喊大叫，声动天地，以壮声势。（李希圣：《庚子国难记》）
很有讽刺意义的是，当时使馆区的洋兵，只有区区四百人，而董福祥的军队却有近万人，居然攻打了近两个多月也不能拿下，估计里面大有文章。实事求是的说，幸好没有攻下，要是攻下后把所有公使都杀了，麻烦就更大了。
清军中也有不少人加入了义和团，因而经常分不清到底是清军还是拳民，但在任意劫掠上，却如同一辙。贝子溥伦、大学士孙家鼐、徐桐、阁学贻谷，副都御史曾广銮、太常陈邦瑞、家里被抢个精光。可笑的是，徐桐、贻谷，本是站在义和团一边的，却也难逃被抢。
溥伦等于是向当时的国防军统帅荣禄告状，但荣禄也没办法。东交民巷数里外被焚掠一空，惟有东交民巷使馆，顶住门后用土加厚形成障隘，严加防守，加上洋兵的火器先进，居然能保住一个多月。
这时候，那些参加博傻游戏的昏官又开始忙乎了。尚书启秀上奏说，“使臣要是不除掉的话，必为后患。老夫听说有个叫普济的五台高僧，有神兵十万，不如请他来歼灭洋人。” 事实上，普法根本就是个妖僧骗子。
曾廉和王龙文又出来奏一妙计，说引玉泉山水去灌使馆，用决水灌城之法，把洋人们全淹死。御史彭述则唠叨着说，义和团有神术，咒炮不燃，大家不用担心。侍讲朱祖谋请求停止攻打使馆，曾廉听到后说：“朱祖谋该杀。”载漪也想杀朱祖谋，还没动手，北京城破，朱祖谋这才逃过一死。
五月二十五日，慈禧太后下诏向各国正式宣战。
但令人不解的是，诏书以洋人索要大沽口为籍口宣战，但事实上大沽早在二十一日就已经失守。当时提督罗荣光守大沽口炮台，曾用炮击伤英国军兵舰一艘。后来炮台失陷，罗荣光逃至天津后服毒自尽。而此时直隶总督裕禄却谎报大捷，慈禧太后和载漪听后大喜，犒劳银子十万两。朝廷那些附和拳党的士大夫们，一个个欢天喜地，都说洋人不用怕，一打就垮。
当时以载漪、徐桐、崇绮主战，但这些人对军事根本就一窍不通。直隶提督聂士成，最开始奉命剿拳匪，既而朝议大变，朝旨严责士成剿夷。聂士成开始因为剿杀义和团与之结仇，在抗击八国联军的时候，背后又遭到义和团的袭击，在八里台陷阵而死。
聂士成死后，马玉昆代为将领，紫竹林一役，战况惨烈，三千人战死。直隶总督裕禄逃往北仓，手下一个都找不到了，想上奏朝廷，身边又没有纸，耽搁数天后，消息才上报朝廷，京师大震，彭述却说：“这是汉奸故意造谣，夸大洋人势力来恫吓我们。姜桂题消灭洋兵上万，洋人已经不行了，马上就要求和了。”事实上清将姜桂题的军队刚赶到山东，根本没有到天津。
听到天津陷落，慈禧