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分，徒增天下负累而已。真走到这一步，你争这江山又为了什么，难不成还为权势富贵么？”
秋往事眉梢一挑，笑道：“既是僵持之势，为什么让步的便该是我们？二嫂你劝大哥放手不也是一样？”
方定楚微一思忖，居然点了点头：“就我而言，的确没什么不一样。只是大哥这里，根基已是稳固，方家又不是我做主，要我劝他，既无立场也无底气，看来看去，还是劝你更有指望些。”
秋往事一阵轻笑，摇头道：“二嫂还有一句没说。大哥争天下为的就是自家功业，岂有可能为不相干的黎民百姓去放手。二嫂，你这不是看我人好欺负我么。”
方定楚也笑了，点头道：“你要这么说也行。”
秋往事不以为然地看着她道：“推一个心无百姓的人上皇位，便是你的太平之道么？”
“天下事本多不可认真处，我只问果，不问因。”方定楚坦然直视着她，“大哥未必是好人，却未必做不了好皇帝。功业私心又有什么关系？他既有明君之志，要得世人称颂，便得替天下谋福，心怀黎民的姿态，他装也要装出来，这也就够了。至于本心如何，手段如何，又何必多做计较？就算你与五弟，便当真能尽以苍生为念么？就说这次燎邦一役，米狐尝与米狐哲两人，一个自命不凡，骄奢霸道，一个机谋深远，苦心孤诣。以君王之器而言，米狐哲远胜米狐尝。大哥当初之所以选了米狐尝来合作，不是没有这方面的考虑。你们现在与米狐哲联手，若是一役功成，在内则四家对立，分裂之局更看不到头，在外则燎邦归于米狐哲之手，强盛可期，此消彼长之下，只怕异族铁骑要第一次踏过凤陵山了。往事，这种后果你便没考虑过？你明明有太平志，为何却不行太平事？”
秋往事微微一笑，起身走到窗边极目向南望去，眼中泛着淡淡的光，似乎藏着无尽的期待：“二嫂说得不错，米狐哲远比他哥哥有头脑。可正因如此，以米狐尝的好大喜功，一旦统一燎邦，不管我们是治是乱，只怕都要年年寇边，没完没了。米狐哲却不同，他野心大得很，要的不仅仅是抢夺些金银财货。他若得王位，定然首先停战议和，励精图治，待有必胜把握，再大举南下，马踏中原。这便好办了，风境土地人口毕竟远过燎邦，只要太平，他便永远等不到那个必胜的机会，只好一辈子修养生息去吧。”
方定楚略带讥讽地一笑，点头道：“不错，只要太平，可太平得了么？”
秋往事眼中精光一闪，断然道：“太平得了。二嫂，你说你没法劝大哥放手，我却有信心要他拱手相让。你我如今立场相异，不必多说什么，只希望将来时移势易，二嫂还能记得今日的苍生之言。”
方定楚见她如此有把握，心中越发疑惑起来，默然片刻，沉声问道：“往事，那么你是铁了心绝不回头了？”
秋往事回头直视着她，正色点头：“是。”
方定楚点点头，自怀中掏出扁扁一个通体纯白的小匣子，郑重地打开道：“往事，你想必听过十二天木？”
“天木？”秋往事讶然回头，见匣中整齐地放着一排寸许长的赤红色细针，好奇地取过一枚细细端详，“凤神死后所化的十二棵最早的碧落木？据说要以天枢血液滋养，表皮纯白，树芯确实赤红，不仅天生蕴有枢力，也可吸收储藏外间枢力，最是天地精气所聚。这盒针，莫非便是天木树芯所制？”
她一面说着，一面试探地运起枢力往针内注去，岂知才一入内，便倏然没了踪影。她吓了一跳，连忙停止，讶异地抬头望向方定楚。
方定楚微微一笑，说道：“试过了？十二天木，每棵天生所蕴枢力不同，正对十二法。这一盒针，是取自方圆木。一入人体，其中枢力便融入血液，走遍全身，体内原本所蓄枢力，便会被它尽数化去。”
秋往事心下一震，愕然道：“你要废我枢术？”
方定楚神色冷然，淡淡道：“废与不废，其决在你。若我们终究是敌非友，迟早总要有个了断，那便迟不如早，就在今日吧。”她抬手将匣子放在桌上，慢慢推到中间，“这盒针我放在这儿，你若有本事把它扎进我体内，自然也可废我功力。我虽瞧不出你赢面何在，你倒似乎很有信心，究竟还有什么底牌，就都给我亮出来吧！”
秋往事只觉眼前微微一花，看她周围的光线似是忽然一亮，空中细微的浮尘忽地一清，竟被自她身周隔开，片尘不得沾衣。
空气陡地凝滞，压迫感随着每一次呼吸增大，似乎吐出的气息都被反弹回来压在身周。秋往事纹丝不动地站着，指间紧紧拈着那枚方圆针，手心渐渐渗出汗来。
方定楚也不轻松。因果法施用颇费精力，要防备无孔不入的自在法，浑身上下不能留一丝破绽，再要设法制敌，也觉捉襟见肘。僵持良久，秋往事仍不出手，她情知不能干耗，手腕一动，碧落丝缓缓向前伸去。
正在此刻，秋往事忽然“噗”地一笑，手指一弹，“嗤”一声将方圆针弹回匣内，伸着懒腰道：“咱们好歹都是风人，在这种地方自相残杀，岂不让燎人看了笑话。二嫂想做什么，尽管动手便是。”
方定楚大吃一惊，愕然道：“你、你发什么疯？！”
“我自觉无望，认输还不行？”秋往事无奈地叹一口气，摊开双手，面上却尽是笃定之色，微微笑道，“二嫂，请吧。”
湄山以西，商山以南，琅江以北，凤江以东，高山大河环抱之间的千里平原，便是风境自古以来的心腹之地——风洲。有良田之美，有山泽之丰，有矿产之利，有交通之便。出则聚利天下，入则自给自足；进则挟制八方，退则关山四固。《方舆志》谓：“天赐华府，煌煌帝居，九洲地利形胜、水土丰美，莫有出其上者。”
李烬之牵马走在风庶大道上，每一步皆踩得踏实而郑重。十二年前的那个风雨之夜，他就是走着这条路，疲敝交加、仓惶狼狈地逃出京城，带着一身毒伤，形单影只，辗转千里，入琅江，下凉洲，投于李家故交王氏门下。从此隐姓埋名，谨言慎行，无一日不活在机心谋算之间，没有人不需要存一分戒备，没有事不需要三思而后行。这么多年，所历人事总似隔着一层，他无法投入，也不敢投入，始终只能处在冷眼旁观的局外之位上，看什么都觉一如戏台上的搭景。只有兢兢业业唱念做打的自己，虽也穿戴着百织戏服，灵丝谱面，可重彩浓妆下的呼吸心跳，却是他唯一可确信的真实。
直到十二年后的今日，又一次踏上这条路，这种虚妄的感觉才一步步退去。十二年了，他终于又走到这里。前头不到五十里，便是天下最大的城市，他出生的城市，他本该统御的城市。那里有他当日亡命出逃时遗落的东西：姓名、家庭、权位，还有堂堂正正活在光天化日之下的资格。十二年前离开时，他是只身一人，前途渺渺，凄惶无助，不知明日在何方。十二年后，他虽仍是匹马单枪而来，可心中却已不孤单了。
风都高峻的城墙已隐约可见，他却不直奔城门，反而岔向小路，往城外村郭中一家酒肆行去。店门紧闭，挂着歇业牌。他却径自敲门。不片刻出来一名四十来岁的黑壮汉子，样貌憨实木讷，一望而知是乡下田间之人。李烬之微微一躬，说道：“回乡人想讨杯水酒。”
那人眼中倏然一亮，一张黑脸竟泛起红来，结结巴巴道：“今、今日家人病了，恕、恕不开店。”
李烬之微微一笑道：“诸病之起，根源在心，心气健旺，百病自消。在下家传一帖启正复心方，或可疗令亲之病。”
那人忙鞠一躬，抬手请道：“那便请公子进来瞧瞧。”
李烬之随他进门，只见他掀起地上一块木板，指指下头的空洞道：“我家人在下面酒窖，公子请吧。”
李烬之谢过他，顺着木梯爬下。窖中烛光昏暗，立着一名男子，面容刚正，头发花白，额上深纹有如刀刻，虽穿着破旧的粗麻衣衫，一身清贵气度却显然不与之相称。他愣愣地看着李烬之渐渐走近，始终一动不动，呆若木鸡。
李烬之极力按捺着起伏的心绪，一步步走到他跟前，忽地深深一躬，低唤道：“先生，学生来迟了。”
那人怔愣半晌，蓦地“通”一声跪下，声泪俱下，不能言语。
李烬之也连忙跪下，与他互相扶持起身。那人双唇发颤，激动地望着他，半晌方哽咽道：“殿下，赵景升愧对您啊，无颜再当这声先生。”
李烬之断然摇头，恳切地说道：“先生说哪里话。先生教我识字明理，我未有半分报答，反累得先生半生坎坷，是我无颜再作先生的学生。”
赵景升拭了拭泪，勉强笑了笑，上上下下打量着李烬之，看他眉目英挺，轮廓分明，一棱一角都似经过千百次的磨砺，有如山岳般的踏实沉定。他一时百感交集，又是欣慰又是心酸，慨叹道：“殿下变得都认不出来了，清瘦了，硬朗了，小时候圆头圆脑的，那样粉妆玉琢的一个，才只有、只有……”
“只有这么高。”李烬之走到屋角一个破旧的大酒缸前，轻轻拍了拍，“这个竟然还在。当年我连夜出逃，遍地都是搜捕太子党羽的官兵。走到这里，险些被擒，幸得老酒翁收留，就躲在这口缸中。缸内装满酒，正好没顶。老酒翁当着官兵的面打开缸盖舀酒请他们饮，这才瞒了过去。我至今都记得透过浊酒听到的怪异笑语声，像是被泡涨了，模糊变形，又滞又重。还有从眼耳口鼻发根毛孔中渗进去的酒味，酸涩得人五脏六腑都抽在一起。从此我千杯不醉，越是喝酒，就越是清醒。”
赵景升眼眶又湿，感叹道：“这老酒翁确是义士，六年后殿下托我找到他，才知他为替殿下守秘，第二日便已自尽。”他向上一指道，“他的儿子，也是忠直之辈。他不知殿下身份，只知他爹曾救过一个贵人。我找到他，几次想予他钱财或给他份差事，他却一直拒而不受，也从不多问什么，只说他爹是报人恩德，守义而死，无愧无悔，他不能坏了父亲名声。”
李烬之自嘲地一笑，涩然道：“我对他爹又有什么恩，无非是七岁生日那天免了太子官田七成赋税，也不过是母后建议的行善积福之举，并非为恩泽百姓，却竟有人为此不惜以性命相报，足见我风家子民，实是可爱可敬之辈，但有一分善政，便记你十分好处。靖室却不知爱惜，只知沉溺权术，彼此倾轧，而视万民如牛羊，任意驱使，索取无度，以致民不聊生，战祸连年，实在是愧对天下。”
赵景升容色一肃，神情激昂，深深一躬，大声道：“殿下能有此想法，是天下之福。臣等多年来苟且偷生，印帐痰校鹊谋闶且桓瞿芩嫡夥暗闹骶！�
李烬之见他身形微见伛偻，眉梢眼角皆有沧桑之态，四十多岁的壮盛之年，看来却似五六十岁的人。眸中神光虽未泯灭，却已深自内敛，早不复当日锦绣才子，少年得志的意态飞扬。他心下感慨，轻声道：“这些年辛苦几位了，在江栾与裴初之下容身本已不易，却还能有所作为。我一路过来，见户口殷实，田亩井然，风洲屡次易主，能有此太平气象，都是多得几位大人之力。”
赵景升摇摇头，叹道：“比之当年，大见萧条了。永宁早年，风都城外那真是百里稻花，遍地桑麻，农人走在田里面上都带着笑。可惜自叶公去后，先皇日渐懈怠，纲纪颓坏，政令渐弛。江栾登基后更是急转直下，肆意侵占民田，横征暴敛，赋税较永宁高出十倍不止。不出数年，便已弄得屋宇半空，满目疮痍，贫民无田，良田无主，沟渠失修，旱涝频仍。总算临风公主当年保下一批永宁旧臣，替朝廷留下了最后一丝正气，否则只怕连如今这番光景都维持不住。后来裴初入主，百姓初时期望很高，谁知他虽然力行轻徭薄赋，却不能革除田制之弊，一再括田划地赏赐手下功臣。良田美地尽入勋贵之手，百姓只得沦为佃农。田赋虽轻，却只便宜了豪门，下农不仅不得利，反而日益不堪。因此后来我们打着‘重振靖室，恢复永宁’的旗号谋夺风洲，百姓风起相应，这才能如此顺利。殿下，这便是民意啊，百姓怀念正统，其心若渴，只等有人顺天应时，登高一呼，必然天下归心。”
李烬之眼中神光湛然，点点头道：“风都如今情形如何？”
赵景升用力一挥手，兴奋地答道：“风都已是殿下的。当日临风公主回永安前，和我们彼此交过底，把这边的军政大权都交在了我们手里。她请殿下只管放手