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曹小姐动怒说：“我没心思赏花！你不要再唠叨了！”小菊不知所措站在原地发呆。这时曹夫人和丫环端着碗莲子粥走了进来，小菊看见连忙迎过去说：“夫人来了！”
曹夫人问：“小姐吃了点东西没有？”小菊摇摇头，曹夫人有些着急走到曹小姐身边劝解说：“孩子！你可要想开些！这样下去可不行！这是我亲自给你做的莲子粥，你快吃点儿！”说着从丫环手里接过碗放到桌子上，曹小姐说：“娘！我没胃口吃不下去，你还是拿开吧！”说着把碗推到一边。
曹夫人有些着急的说：“玉蓉！这样下去可怎么得了！你整天愁眉不展不思饮食身子会垮下去的！”
：“我就是想不通我哪不如别人？他为什么看不上孩儿？”
：“人家说了不是看不上你，是两家门第相差太悬殊。”
：“那不是推托之词罢了，门第相差悬殊门第高的看不上门第低的可以，哪有门第低的看不上门第高的道理？”
：“不管怎么说你和他算是没有缘分不能强求！再说，我儿贵为尚书家千金，他不过是一平民百姓，我儿不必为此事烦恼！”
：“刘壮士虽为平民之身，可他武功高强品德高尚远远胜过那些官宦子弟。”
：“孩子！官宦子弟中也有不少好样的，你爹说了一定要给你找个称心如意的，你就放心好了。”
：“孩儿就不信这世上还有胜过他的人。”
：“孩子！娘知道你喜欢习武之人，就是官宦子弟中也有不少习武的，你父亲已经差人四处打听去了，保准找个你满意的还不行吗？”
曹小姐低头不作声了。
曹夫人劝解说：“玉蓉！听话！喝点莲子粥！就算是喝一口也行！”说着把碗拿到曹小姐面前，曹小姐无奈只得拿起汤勺舀了一勺喝了一口。曹夫人说：“好孩子！再喝几口！”
曹小姐放下汤勺说：“孩儿实在是喝不下去！”曹夫人摇摇头叹了口气说：“这碗莲子粥就放在这里吧！过一会儿想喝了让她们给你热热！”曹小姐点点头。
曹夫人叮嘱说：“孩子！你可想开些！你父亲正为你这事张罗呢！你父亲说了，一定想办法给你找个称心如意的，你就放心吧！”曹小姐低着头凝视着前方一动不动。曹夫人说：“小菊！一会儿你陪小姐到花园里转转！也好散散心！别老在这屋子里憋着。”小菊说：“是！夫人！”曹夫人说：“孩子！你可一定要想开些！我去了！”说着和丫环出屋去了，小菊送出屋子。
曹夫人嘱咐小菊说：“你要多劝劝小姐，多和他说说话多陪他出去转转！别老呆在屋子里！”小菊说：“是！”曹夫人说：“有什么情况要及时告诉我！”小菊说：“是！夫人！”曹夫人叹了口气转身朝自己院里走去。
曹夫人回到房中不住的哀声叹气，丫环小红给曹夫人倒了杯茶说：“夫人别太着急，急坏了身子可怎么办？”曹夫人说：“小姐这样我能不着急吗？”小红说：“这事光着急可不行，得想办法劝劝小姐才好。”
曹夫人说：“是啊！急就急在这儿，任凭你怎么劝她就是听不进去，这可如何是好？”小红说：“老爷不是说给小姐找个中意的吗？夫人催着老爷点，尽快找到小姐满意的就行了。”曹夫人说：“也只有这样了。”
这时曹尚书走进屋子，曹夫人立起身说：“老爷回来了！”曹尚书点点头坐下，小红给曹尚书倒茶，曹尚书问：“玉蓉怎么样了？”曹夫人说：“我正为这事发愁呢！这一阵子玉蓉终日不思饮食，逼着劝着也就喝几口汤而已，长此以往可怎么得了！刚才我给他做了碗莲子汤劝了半天也就喝了一口，真叫人发愁啊！老爷得快想想办法呀！”
曹尚书叹了口气说：“这孩子有点太任性了！”曹夫人说：“她心里老放不下刘壮士，这可怎么办？老爷得快拿主意。”曹尚书说：“我差人打听过了，大家公子中倒是有几家尚未定亲的，只是不知蓉儿中不中意？”
曹夫人问：“不知是哪家的公子？”曹尚书说：“一个是兵部侍郎之子，一个是工部侍郎之子，还有一个是礼部侍郎之子。”曹夫人问：“这几位公子头上可有功名？”
曹尚书说：“我提到的这几位公子都是进士出身，蓉儿心高气傲，头上没有功名的暂不考虑。”曹夫人说：“有功名就好，老爷！看想个什么办法让蓉儿先看看人才好。”
曹尚书想了想说：“也好！那就以请他们到府上来叙话为由让他们来府上坐坐，让蓉儿在屏风后面偷偷看他们一眼，夫人以为如何？”曹夫人说：“也只有这样了，此事还请老爷抓紧办理才好。”曹尚书说：“好吧！我抓紧办就是。”
几天后，几位贵公子身着官服来到曹府门前下马，三位互致问候后公子甲说：“二位年兄也是来曹府的？”公子乙、公子丙点点头，公子甲问：“二位年兄可知曹大人召唤所为何事？”公子乙说：“只说是到府上叙话，实不知所为何事。”公子丙说：“吾亦不知所为何事。”
曹府管家出了府门说：“各位大人请！我家老爷在客厅等候各位呢！”三位公子说：“多谢曹大人！！”曹府管家说：“各位请！”说着带领几位公子进了大门来到客厅，曹尚书看见客人到了亲自迎出客厅，三位公子忙说：“晚辈参见曹大人！！”
曹尚书说：“各位赏光光临，老夫不胜荣幸之至！各位快屋里请！”三位公子说：“多谢曹大人！！”三位公子随曹大人进了客厅。曹大人说：“各位请坐！看茶！”三位公子说：“谢大人！！”说完坐下，家人给各位倒茶。
公子甲问：“不知曹大人唤晚辈等前来有何见教？”曹尚书说：“公子太客气了，老夫不过是请各位过来随便聊聊，‘见教’二字实不敢当！”
曹小姐居室，曹夫人走进屋子说：“蓉儿！你父亲把那几个头上有功名尚未订亲的大家子弟都请到府上来了，现正在客厅叙话呢！娘陪你去屏风后面看看！看有中意的没有？”
曹小姐懒懒的说：“孩儿没心思看。”曹夫人说：“傻孩子！男大当婚女大当嫁，你总得找个称心如意的郎君，不能在家住一辈子，快走吧！”说着拉起女儿就往外走，曹小姐无奈只得跟母亲来到客厅前，从另一个门慢慢走进客厅在屏风后面坐下，透过屏风看着来人。
曹尚书和颜悦色的说：“你们几位都是少年得志进士出身，饱读诗书才高八斗，在治国方面一定有不少见地，各位不妨谈谈如何？”三位公子听了你看我我看你都面有难色。曹尚书说：“三位贤侄不必拘谨谦让，我等不是在朝房议事纯属在家闲谈，各位不妨畅所欲言，老夫愿洗耳恭听。”
公子甲壮着胆子说：“曹大人久历官场位高权重阅历丰富见多识广，我等晚辈才疏学浅，初出茅庐涉世不深岂敢在大人面前班门弄斧数黑论黄？”
公子乙说：“是啊！曹大人好似空中浩月，我等不过萤火之光，曹大人好比巍巍高山，我等充其量不过是山下一石子，我等三人就算是捆在一起亦不及大人之万一，我等岂敢在大人面前信口开河，传扬出去岂不被人耻笑？万万使不得！”
公子丙说：“是啊！是啊！曹大人学富五车又是朝廷栋梁，用的墨水比我们喝的水还多！过的桥比我等走的路还长！我等岂敢在大人面前谈什么治国之道，万万使不得！还请大人收回成命不要难为我等晚辈！”
曹尚书笑了笑说：“三位贤侄太客气了！老夫身为长辈出道比你等早些，阅历比你等也深些这是事实，不过古人云尺有所短寸有所长，年轻人虽说阅历浅些，但朝气蓬勃思维敏捷敢想敢闯往往能成大事，周瑜赤壁大战时才二十多岁，岳飞遇害时还不到四十岁，纵观古今有所作为成大事者大都是年轻人，大器晚成者也有，但稀若晨星凤毛麟角而已！各位不必谦让，敞开胸怀各抒己见，就算是说得有些不当之处也无妨，就算是我等共同探讨如何？”
三人互相看了看，公子甲终于鼓起勇气说：“既是大人命我等晚辈各抒己见，晚辈就斗胆说说看，不足之处还望大人指教！”曹尚书鼓励说：“贤侄但说无妨。”
公子甲说：“晚辈遵命！子曰，道千乘之国敬事而信，节用而爱人，使民以时。晚辈深以为然，为官者或为一方面之主宰，或为一地方之父母，非敬事守信不可，上不敬则下慢，不信则下疑，下慢且疑诸事难成矣！故而晚辈认为，为官者必须敬业守信，兢兢业业不辞劳苦，亲民爱民且言必行行必果，这样才能事有所成。”
曹尚书点点头说：“讲得好！为官者不敬业不守信到头来一事无成，上对不起朝廷下对不起百姓，实不可取。”
公子乙说：“曹大人！晚辈斗胆献丑！”曹尚书说：“贤侄但说无妨。”公子乙说：“子曰，为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。晚辈以为诚如所说！为官者没有好的德行是搞不好治理的，只有率先垂范实行德政推行教化才能取信于民，这就要求为官者必须道德高尚言传身教，所谓身正不令则行，身不正虽令不行，如果为官者说一套做一套言行不一，就很难令人心悦诚服，也就很难做成事。”
曹尚书说：“言之有理，为官者必须道德高尚才能实行德政，才能取信于民，如果说一套做起来是另一套就会失信于民，也就很难成事。”公子丙说：“曹大人！晚辈以为治理国家光靠德政还不够……。”曹尚书说：“哦！贤侄有何高见？不妨说说看。”
公子丙说：“晚辈以为，为官者道德高尚是基础，但仅靠德治还不足以治理好国家，还必须补之以刑法才能达到目的，子曰，道之以政齐之以刑，民免而无耻。就是说一方面要推行德政，一方面要辅之以刑法来约束人们的行为，才能达到长治久安之目的。”
曹尚书说：“讲得好！纵观历代之治都是靠两手，一手是德治另一手是法制，无德无以立理，无理便无正义可言，无法无以护理，也就无以维护正义，国家将陷入混乱之中，三位所言各有见地，老夫佩服！足见后生可畏！”
三位公子说：“晚辈惭愧！！还望大人多多指教！！”曹尚书说：“今日和各位贤侄叙话，老夫身受启发受益颇多，日后闲暇还会请各位来府上叙谈！”三位公子立起身子施礼说：“多谢曹大人错爱！！我等告辞！！”
曹尚书立起身子说：“各位贤侄走好！！”三位公子出了客厅，曹尚书送出客厅，三位公子说：“曹大人请留步！！”曹尚书说：“恕不远送！”三位公子说：“晚辈等不敢！！”说着转身自去，曹尚书目送三位走出院子便回身回到客厅。
曹尚书说：“他们三位走了，你们出来吧！”曹夫人和曹小姐从屏风后面走了出来。曹尚书问：“蓉儿！你可看清三位的面容？”曹小姐点点头说：“看清了。”曹尚书说：“你看哪一位才貌更好一些？”
曹小姐低着头说：“孩儿看他们三人都才貌平平无可取之处。”曹尚书一愣神说：“这三位俱是进士出身，个个都饱读诗书满腹经纶且都是相貌堂堂一表人才，我儿岂能一个也看不上？”
曹夫人说：“孩子！你父亲说的是，他们三位都是达官贵人之后且头上上都有功名，一个个饱学多才，我儿从中任选一个我看都行，你还是再好好考虑考虑吧！”
曹小姐不加思索说：“没什么可考虑的，孩儿看他们都无法和刘壮士相提并论。”曹尚书说：“你这孩子！真是太任性了！”曹夫人也看着女儿无计可施。曹小姐说：“如没什么事了孩儿告辞！”说着转身回自己房中去了。
曹尚书叹了口气说：“这三位都是饱学之士，蓉儿竟一个也看不上，这可如何是好？”曹夫人说：“只好请老爷再选几个了。”曹尚书说：“你道人这样好选？又要门当户对又要才貌出众，这样的人能有几个？”
曹夫人说：“女儿看不上可怎么办？老爷只有另选他人了。”曹尚书说：“诸家大臣的公子多已订婚，既才貌出众又未定亲的十分鲜见。”曹夫人说：“唉！老爷！听说户部尚书之子和李侍郎家千金退婚之后尚未定亲，不知是真是假……。”
曹尚书摇摇头说：“此事万万不可！那户部尚书和赵阁老是一党，和我等针锋相对水火不容！道不同不相与谋岂有和他联姻之理！再说，他与户部侍郎本是通家之好又同属赵阁老一党，李侍郎获罪后他怕连累自己，便断然与李家退婚，似这等不仁不义之徒岂能与之交往！”
曹夫人叹