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深夜来客
时值腊月，飞絮漫天，正当深夜，这名闻天下的千年古镇枫桥镇街上无一行人，万物静谧。突然，街角人影一闪，只见一个背负长剑的中年汉子疾奔而来，他来回转了一圈儿，在一家名叫“南友”的客栈门前停了下来。这南友客栈楼高三层，两只大石狮蹲在门口，显得颇为气派，虽到深夜客栈大堂仍是灯火通明。
那汉子径自推门，门并未栓上，所以轻而易举就被推开了，汉子走了进去，只见一个打盹儿的店小二，大声叫道：“王淡然，滚出来，老子来了。”店小二惊醒过来，忙迎了上来，道：“爷，您找王公子啊，他刚出去了，让您稍等一会儿。还有三位爷没来么？”那汉子一怔，双目一瞪；道：“什么还有三位爷？姓王的搞啥子把戏，他哪去了？”店小二见这操着四川口音的汉子，满脸横肉，相貌凶恶，心中惧怕不已，颤声道：“这，这小的就不知了，王公子只让我候着，吩咐说有四位爷来找他，要我好生招待。”
这时，只听门外“咦”的一声，一个身材高大，神情飘逸的老者大踏步走了进来。汉子见了那老者也不禁“咦”了一声，奇道：“何大哥，你怎地也到了这？当真巧得紧。”那老者道：“邓老弟，此事说来话长，你怎地在此处？”原来这汉子姓邓名宏山，乃是青城派掌门邓宏林的胞弟。而那老者名叫何士离，以一手快剑名动西南武林，人称“铁剑神龙”。他二人早已熟识。
邓宏山与何士离不理会小二，径自坐了下来。邓宏山道：“想我青城派近年来领袖西南武林，我大哥更是威震天下，眼红者必定不少，前不久就有个姓王的送来战书，跟我大哥叫阵”何士离听到这，耸然动容，插口道：“此人可是王淡然？”邓宏山一震，道：“是啊，怎么，何大哥识得此人？”何士离摇头道：“不识得，你们可见过王淡然？他连你们青城派也敢上门叫阵，想必大有来头。”邓宏山道：“战书是我大哥在窗台上发现的，王淡然人却没见到。他可以神不知、鬼不觉地送来战书，看来也非泛泛之辈。何大哥，你又是怎么晓得王淡然的？”何士离不语，从怀中摸出封信来，拆开念道：“久闻何前辈铁剑无敌，仁义无双，晚辈仰慕已久。特于腊月初四三更时分，在姑苏城外枫桥镇南友客栈设宴相候，万望您能屈驾前来，让晚辈一瞻风采。这世道欺世盗名之辈，多不甚数，您应该不会让晚辈失望吧。后生王淡然叩上。”何士离念罢，冷笑几声，道：“这分明是上门挑衅，还说什么仰慕已久，我虽非什么仁义无双，倒也不敢失了约，妄居这‘欺世盗名’的大号。”
邓宏山道：“原来何大哥也收到了战书。我大哥他宽宏大量，不想与小辈计较，还不让我师兄弟等人赴约，我瞒着他偷偷赶来了苏州，拼着一顿责骂也要好好收拾下这小子。”
何士离脸色微变，颇觉尴尬，因他与邓宏林乃同辈武林成名人物，邓宏林都宽宏大量不与后辈计较，他却巴巴的不远万里，风雪载途地赶来江南只为出口气，倒显得心胸狭窄了。何士离当下岔开话题，道：“我在江湖上混了几十年，朋友也着实结识了不少，却无一人知道武林中有‘王淡然’这号人物。这王淡然长什么样，服饰打扮怎样？”后面这话是向店小二问的。小二听他二人是向王淡然寻仇的，唯恐惹祸上身，哪敢不说，忙道：“这王公子大概十八、九岁，穿件破旧单衣，长得倒还俊俏。奇怪的是这大雪天的，他穿一件衣服丝毫不觉冷。”这小二口齿伶俐，说得倒也清楚。何、邓二人对望一眼，均想：“这小子内力非同小可，不能小觑了。”
忽地，只听门外一阵笑声传来，如金铁相击，刺耳异常。何士离三人突觉寒风扑面，眼前一花，面前已多了个五十来岁的老者，此人身材矮小，长得尖嘴猴腮，贼眉鼠眼，这样副尊容让人看了当真有说不出的厌恶。这怪客哈哈一笑，道：“我又不是个绝色大美人儿，你们这样死死盯着我干吗？”邓宏山见他容貌猥琐，出言无礼，冷哼一声，却不言语，要不是被他刚才那神出鬼没的身法所慑，“贼厮鸟、龟儿子”等早已招呼了出来。何士离精明干练，老于世故，一看便知此人乃武林奇人，不敢失了礼数，抱拳道：“恕小老儿眼拙，敢问老先生怎生称呼？”
那怪客笑道：“‘铁剑神龙’怎地如此客套，我姓薛的跟你们一样，是给那王淡然请来的，他要见识我的风采，就让他见识见识吧。”何邓二人听他自称姓薛，心中一凛，不禁都想起一个人来。邓宏山换过副嘴脸，道：“老先生莫非便是‘一指断人肠’薛夜，薛大侠？”怪客道：“哎，什么狗屁断人肠，人家就是听不惯，不然怎会找上我这个糟老头。”这话一说也等于承认自己就是薛夜了。
何邓二人虽事先料到，也不免大吃了一惊。原来这“一指断人肠”薛夜在武林中被公推为天下绝顶高手之一，武功之高也当真只有“深不可测”才能形容了。何士离这等老江湖对他也只是闻名，从未见过。他二人实是做梦也想不到这样一个其貌不扬，甚至说是貌似市井无赖般的老头，竟是天下闻名的“一指断人肠”。他们上前自报了家门，着实说了番仰慕之话。
薛夜微微一笑，不以为然，从怀里摸出锭银子往桌上一扔，对店小二道：“把王淡然的事好好说说，你知道的都一五一十说清楚，我先来见识下他的风采。”说着往椅子上一坐，懒洋洋的摆了个貌似很舒服的姿势。小二喜出望外，心道：“嘿，这王公子的事我还真知道点儿，这银子可是赚定了。“道：“王公子我一个月前就见过了，记得他那天还和凌家的人打了一架。”何士离插口道：“是‘江南奇侠’凌木老爷子家的人？”小二点了点头。薛夜道：“这小子怎地到处惹事，不知是何用意，谅他也接不了老凌几招。”凌家是江南第一武林世家，凌木也位列天下绝顶高手，功夫不在薛夜之下，他二人相交多年，感情甚笃。
小二道：“不是凌老英雄，而是凌管家。那天王公子来吃饭，我见他虽衣着破旧，但出手阔绰，很是有钱，心里好生惊奇，便跟他聊了起来。王公子说他初到苏州，让我介绍几个好去处，我便滔滔不绝的给他作了介绍。后来说到江南武林人士，我道：‘别的小的不知，但凌木老英雄名动天下，我想江南武林可得先推他了。’王公子听了我这几句话，嘿嘿一笑，道：‘你见过凌木？’我道：‘那倒没有，小的哪有如此荣幸。’王公子道：‘既是如此，你怎能知道他称得上英雄？有时亲眼所见也不一定是事实，更别说传闻。’我听王公子口无遮拦，敢这样说话，急忙道：‘公子，话可不能乱说，凌老英雄的大名谁人不知啊，他仗义疏才，济贫救困又有哪个不晓！’”
邓宏山大掌在桌上一拍，怒气冲冲地道：“这小子硬是哪个都没放在眼里，不晓得他啥子来头，仗谁人之势。”何士离道：“从王淡然言语间来看似乎他对正派人士颇为仇视，莫非他是哪个邪派高手的弟子。”薛夜点头道：“何老兄跟我想到一块儿去了，不过那小子说的也有点道理，人本就不该随波逐流，不管别人怎么说，自己不了解的就不要妄下断言，吹什么这个狗屁大爷了得，那个英雄无双。”何邓二人为之愕然，惊异不定。惊得是王淡然对他的好朋友不屑一顾，他却帮王淡然说话；诧异的是王淡然没将他放在眼里，他似乎丝毫不以为忤。
店小二续道：“王公子听我这样劝他，反而说得更大声了，道：“凌木到底配不配称‘英雄’二字，我去拜访下便知，只盼不是个浪得虚名之人才是。’王公子他平时说话挺随和的呀，我实在想不通他为何总爱在这话上抬杠。当时满屋子的人都望着我二人，只吓得我手足无措，六神无主。这时只听门外一女子说道：“但是凌老爷子这虚名也不是自封的。”说着一个身穿淡绿衫的美貌姑娘走了进来，后面还跟着三个人，这三个人我倒识得。一个是凌家的老管家，还有两个是凌家家仆。这姑娘一进来啊，只看得大家目瞪口呆，想是他们跟我一样从没见过这么漂亮的姑娘吧。”接着，小二搜索枯肠，穷毕生自认为美好的词，将这绿衫女子赞扬了一番，说得口沫横飞。邓宏山“噗嗤”一笑，骂道：“我看你这龟儿魂都没了，光说这些废话，拣要紧的说。” 薛夜微笑道：“这须怪不得小二，我这侄女确实惹人怜爱。”小二满脸通红，说道：“是，是。我后来才知道原来她就是凌家大小姐。王公子见是个美貌姑娘有点诧异，怔了一怔，道：‘姑娘说得也是，不过要是凌老爷子表面一套，背后一套，大家还不是被蒙骗了。’凌管家勃然大怒，虎吼一声，道：‘你这小子好生无礼，你这番话可有何凭证？我家老爷岂能由你个无知小辈随意诋悔，小姐不与你计较，我倒要看看你有什么了不得的本事。’”
“王公子面不改色，笑道：‘原来是凌家大小姐，失敬，失敬。’凌小姐嫣然一笑，道：‘不知公子大名，是哪位高人门下？’王公子见凌小姐一笑，面上一红，竟是有点痴了，半晌才回过神来，道：‘我的确是位高人门下的，但他老人家早已不理江湖俗事，我也不便说。我大名没有，小名倒有一个，姓王名淡然。’凌小姐道：‘王公子，听你口音应该不是汉人吧，你对中原武林好像也不大瞧得起。’王公子道：‘凌姑娘言重了，中原武林高手如云，我怎敢小觑？何况家师也是中原人士，至于我嘛，非辽非宋，也非西夏、大理，不属任何一国。’凌小姐抿嘴道：‘王公子当真世间少有，其实你不把我爹放在眼里也罢，中原武林高人多不甚数，像‘一指断人肠’薛夜，‘七彩霓裳’黄语，‘伏牛神拳’沈百川…’凌小姐话未说完，王公子已仰天大笑起来，满脸不屑之意，连我都觉得王公子未免太过无礼了。凌小姐却无半分怒色，只是俏脸微红，道：‘不知小女子哪说错了，让王公子如此见笑。’王公子摇了摇头，道：‘我想起沈百川这种人也称高人，实在忍不住想笑，你不知也怪不得你，哈哈…’他还自顾自的笑着。凌小姐道：‘哦？原来王公子认识沈百川，沈大侠不仅武功高强，向来侠义为怀，不知他什么地方让你如此鄙夷了？’王公子不紧不慢地道：‘这沈百川与我比武输了，还耍下三烂的手段，结果偷袭不成，反被我割下只耳朵。嘿嘿，你说这种人算得上高人吗？’一旁的凌管家再也忍不住了，怒道：‘好啊，你这牛可越吹越不像话了，来来，让我先来会会你的绝学，出招吧！’王公子仍是大马金刀的坐着，道：‘你们既然不信就当我没说过吧，哪天你们见了沈百川自有分晓。’这话说得竟颇为诚恳，凌姑娘不由惊疑不定。”
何邓二人也是将信将疑，薛夜却是神情古怪。何士离道：“沈百川十五年前单掌劈死西北恶霸，五台山独歼高原六鬼，就凭这功夫已是纵横江湖的绝技。再说此人性格豪迈，公正无私，近年来已隐有西北武林领袖之势，要说他败在个无名小卒手中，还被割去只耳朵，实难令人相信。”薛夜道：“我两月前曾见过沈百川，他确实少了只耳朵，但他说是因误信他人之言，中了仇家埋伏，致使自己损折八名弟子，他心中愧疚，一气之下割下了自己的左耳，以示教训。”何邓二人听薛夜说完，俱是惊叹沈百川乃一血性好汉。薛夜道：“他与王淡然所说的差了个天远，谁真谁假也真让人难猜。嘿，王淡然这人我可是对他越来越有兴趣了。”邓宏山嚷道：“肯定是这小子的碰巧见过沈百川，便到处胡天胡地乱吹一通，他打败沈百川是决不可能的事！”邓宏山不但为人鲁莽，心胸也最是狭窄，他一心以自己大哥邓宏林为傲，王淡然竟敢向他大哥挑战，对他来说简直就是难以形容的侮辱，是以他对王淡然恨到了极处。
薛夜却道：“江湖代有人才出，话也不可说得太绝对了。就说你大哥邓宏林吧，他十九岁接掌青城派，二十三岁坐上西南武林盟主宝座，出道至今却从未一败，一手快剑令人闻之色变。”薛夜说出来的话邓宏山胆子再大却也不敢反驳，心道：“他是什么东西，怎可与我大哥相提并论。”
何士离手一挥，示意店小二继续说下去。
店小二道：“凌管家也不相信，喝道：‘沈大侠纵横江湖之时你尚未出世呢，还是手底见真章吧，出招。’凌管家自恃身份仍不愿先出手。王公子道：‘你不信也罢，又何必非得动手呢？’凌管家冷哼一声，道：‘小子，你是怕泄了