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南宋度宗年间，安徽青阳县。
这几日正值庙会，集市上人头涌涌，川流不息。乡间农人平日里只是耕种不休，朝霜夜露，年岁间终为那饱暖奔忙，久不曾见得此等热闹。又赶上农闲时节，一时间十里八铺的百姓仿如过节般纷涌而来，几乎挤破了这小小的青阳县城。待到晌午时分，市间略为宽阔之地上，一座六尺多高的戏台已然搭起，台前更被挤得满满当当。
只听人群中一男子说道：“嘿！咱这穷乡僻壤可许久没有如此热闹了，今日大伙可开了眼。只不知这戏却是哪家班子来唱，不晓得合不合得爷爷胃口，哈哈！”说话之人面色黝黑，满脸落塞，身量极高，站在人群中比旁人足足高出一头多，极是扎眼。他身旁一个秀才模样的中年男子劝道：“黑子，我早说之于你，出来后收敛一些，怕人不晓得你嗓门大么？还不给我收声！”“三哥！这却是你不对！你只让我不得打架生事，到得这里，却怎地连话也不许我说了！我又不曾说我便是云天寨的五当家！你当这些俗人俗眼便认得出我么！”这黑汉越说越是气愤，声音也越发响亮，待到话一出口才知不妙，一时间便楞在当场，呐呐着不敢再言，情急之下满脸涨得通红。还未见那中年秀才说话，这黑汉恼羞成怒，大喝一声：“三哥！你明知道兄弟我性子急，脑子笨，却这般生事，搅的我口不择言！如此可好！回寨去大哥骂我时我定要告你一状！”那中年秀才反不着恼，四下望了望，台下众人早已被那黑汉的声音吸引，纷纷往这处瞧来。待闻得那黑汉自称是云天寨的五当家，众人不由得心中一惊，忙忙低下头去。
这云天寨在青阳县北四十多里的天云山上，由五个头领率三百多人所创。平日里常做些打家劫舍的勾当。却有一条，从不曾惊扰了贫苦百姓，逢年过节也颇有劫富济贫之举，却终是背有一身“匪”名，五个当家早已被官府通缉。如今日这般露相于闹市之上更是出人意料，却不知他二人要做些什么。
那中年秀才顾盼良久，低声道：“你这暴驴，这般冲动，还不随我来！”一把拉住黑汉左臂，拨开人群向外便行。黑汉复又大叫：“三哥，走便走得，你这般拉着我做甚！”口中说话，却终不敢出力挣脱，随那秀才行去。
二人挤出人群，行至街角一处。那秀才闻得前处锣鼓声响，料得戏已开演，又见此处行人甚少，便停下脚步，转身说道：“黑子，我问你，此番下山大哥不许你来，你求我时答应过我什么话？”黑汉奔得一阵，已略觉气急，喘息几下才答道：“不错，大哥嫌我性子急，不许我来。亏得三哥你给兄弟说情，这才让我下山。我答应过你，下山之后，绝不打架生事，招惹麻烦。”那秀才闻言，略略点头，道：“这便是了，方才我不过说你几句，谁想得惹出你这么多话来，竟连家门都报上了，唉，你叫为兄回去如何向大哥交代？”黑汉笑道：“三哥，反正我说便是说了，想来也没什么大事。回去大哥问起，你替兄弟遮掩几句也便是了。”“唉，也只好如此了。我们快快回山去吧，免得你又生出事来。”
二人行出县城，一路向北而去。此时正值晚秋，天气渐渐转凉。乡野之间，花木已开始凋零。山风吹来，隐隐已有寒意。那秀才紧了紧衣裳，忽道：“黑子，瞧来就快入冬了，回山后你多加些衣裳。我看你穿的甚少，莫要冻坏了。”那黑汉嘿嘿笑道：“还是三哥最疼小弟。三哥放心，小弟身子健壮如牛，没什么打紧。”那秀才微微一笑，道：“你便是生的粗大些，为兄还只当你是个小孩子，哈哈。唉，只不知寨里众兄弟该如何过冬，那日我与大哥商议，听他口气，寨里的钱粮怕是有些吃紧。”“这算什么，这次大哥让咱俩个下山，不就是为了此事？昨日踩的盘子甚好，那方财主家有钱的紧，众兄弟的冬衣，我看就着落在他身上便了。”“我看未必那么简单，先不说别的，我瞧他家里那些护院的教头，便有几个身手了得。”黑汉哈哈大笑：“三哥，你总是这么小心翼翼，上次去李大户家你便也这般说，结果呢？那些看门狗还不是被我一刀剁下了狗头！你呀，偏爱把针尖大的事说成大天！”秀才闻言大笑：“罢了罢了，这强词夺理一条我却是说不过你，回山见过大哥他们再说吧。天色已是不早，你我加紧赶路便是。”
二人又行出里许，那黑汉手指前处一棵大树道：“三哥，我累得紧，过去歇息一下再走不迟。”那秀才向天云山方向望了望，道：“也好。左右不过十多里路，掌灯前定能回去。”二人行至树下，就地坐倒。那秀才接过黑汉递来的酒壶，喝过一口，抹了抹嘴角，赞道：“这酒不坏。”黑汉大笑：“岂是不坏！这可是我从大哥处讨来的，大哥自己都不舍得多喝，哈哈。”那秀才闻言也是大笑。二人正自谈谈说说，忽听得头顶有人说话：“酒是好酒，只怕两位辨不出滋味。”话一出口，一道身影已从树上跃下。竟是一位面色蜡黄的老者，满脸病容，站在树前，向二人瞧来，眼色甚是不屑。
那秀才站起身来，微微拱手，道：“这位前辈，看样子已在此等候我等多时，不知有何……”话未说完，那黑汉已是满面怒气，大喝道：“你这老儿，我们兄弟自在这处喝酒，没得叫你扰了兴头！我管你是谁，滚你爷爷的蛋！”那秀才暗暗拉他袖子，低声道：“这人非同小可，黑子，暂勿鲁莽。”他见这老者虽瞧来甚是佝偻，但适才从树上跃下，竟只微微“噗”得一声，连尘土都几乎不见扬起。只这一手，在江湖上必定有些来头，是必先问个清楚。当下扬声道：“前辈，在下是……”话未说完，那老者已是捧腹大笑，似是听到极为荒诞之事一般，边笑边咳。过得一阵，那老者似已笑够，直起身子，缓缓道：“你们云天五鼠是什么了不得的人物？这指尖大的微名，也要拿出来吓唬人么？”言辞间满是讥诮不屑之意。
那黑汉闻言大怒，抽出单刀便要动手。那秀才上前一步，拉住他，忍气道：“前辈！我们云天寨虽不是名门正派，却也由不得你这般轻贱！万事抬不过一个理字，你要结梁子不妨直来，犯不着如此恶毒。”那老者闻言，正色道：“好。瞧不出你冯老三倒有股子傲气，那老夫便直说了。今日就是来取你二人性命，莫问我缘由，你们兄弟直接亮家伙上吧。”
话已至此，那秀才心知再说无用，惟有硬拼一途。当下默默抽出长剑，与那黑汉呈犄角之势向那老者慢慢逼近。那老者依然站在场中，不见有甚动作，只听他道：“冯清，雷昂，你们二人今日已是必死，到了地下切莫再做这天怒人怨的土匪！”那秀才冯清闻言惊道：“你是朝廷的人？”未待答话，那叫做雷昂的黑汉早已不耐，大喝一声，道：“管他什么来头，老子剁碎了他！”右手单刀在空中划出三圈，呈长弧状向那老者罩去。那老者轻噫一声，心道：“这小子竟然会玄极刀？”这般想着，身子微微向后一闪，避过了这一下。还未站定，已觉身后风声袭来，直取自己双腿，一时间不及多想，双足使劲，登时高高跃起。
雷昂见那老者身在空中，无处借力。登时将单刀竖起，运起周身之力，算准那老者落下的方位，狠狠将刀掷出。这一招是他所学玄极刀中的最后一式“流矢经天”。威力奇大，但兵刃脱手后若不能一击奏效，便极是不利。雷昂貌似粗莽，却不糊涂。见这老者武功甚高，又对自己甚是轻视，便直接使出杀招，以求速战。冯清见他使出这招，暗喝一声彩，也将长剑斜掷而出。这招是冯清所习“清心剑”中的险招，名曰“贯心求痛”。也是抱着破釜沉舟的气概务求一击伤敌。
冯雷二人在江湖中摸爬滚打多年，临敌经验俱是丰富无比。看过那老者身手后，均知实力差得甚远。因此，不约而同在一个照面之后双双使出绝招，抱着一分侥幸之念。若是此招再不奏效，便无再动手的必要。一招出手，冯清向雷昂使个眼色，两人一个转身，向着天云山方向急奔而去，竟未回头再瞧一眼。
此时已至日暮时分，苍茫暮色中，一刀一剑在空中划过两道寒光，呈一正一斜之势，向那老者径直而去。料得那老者已是避无可避，便要血溅当场！
………【第二章】………
那老者身在半空，无处借力。见那刀剑来势甚急，心下暗叹，“我确是小瞧了这二人。没想到区区两个江湖匪人，竟有如此身手、如此心计，这一回大意过头，算是栽了。”心下冷笑一声，转念又想，“不过，此招虽狠辣刁钻，却未必伤得了我。”这般动念一想，刀剑已逼至身前。猛听得那老者大喝一声，两脚一挫，身子横起，右手往腰间一抄，刹时间冷光耀眼，只听得“当”“当”两声闷响，那老者身子旋转，如一只陀螺般激射而出，落在一丈之外的长草地上，稳稳站定。那一刀一剑居中而断，散落在地。那老者手中，是一柄青色软剑，剑身上半端兀自吞吐摇摆，仿如蛇信。
冯清听得那声大喝，回头望去。见了那老者躲避刀剑一招，心下大惊，面上变色，急道：“黑子，走快些，那是沈傲！”雷昂步子缓了一缓，惊道：“沈傲？‘羽剑冠昆仑’？”
冯清未待答话，已觉那老者追了上来。心道：“沈傲向以剑法闻名，却不想轻功竟也如此了得，这回怕是难以脱身。”转头对雷昂急道：“兄弟快些，这老儿功夫极高，你我远不是对手！”
那老者确是沈傲。沈傲少时入昆仑派，拜在掌门天宝道长门下。天资聪慧，悟性过人。十数年间，已尽得其师所传。天宝见他才堪大用，甚是欢喜，赠之一柄软剑，名曰“羽冠”，其后更是如虎添翼，为昆仑派天宝之后第一高手。天宝死后，接任昆仑掌门，名动江湖。十余年前忽然不知所踪，江湖传言其为情所伤，黯然归隐。此后昆仑派势微，江湖中再未见过此人。却不料在这十余年后的青阳郊外现身。
适才冯清所见一招，是昆仑剑招“飞鸟缚蟒”。能在空中双脚借力，旋转出剑，如一只飞鸟般，旋转而下给予地上的蟒蛇致命一击。沈傲二十七岁时借此招战败昆仑第二高手天玉子一举成名，江湖中一时传为美谈。冯清见了那软剑模样，已有几分相信，又见这老者年龄相称，出手也是昆仑派的手法，因此断定眼前这老者便是失踪十多年，曾经赫赫有名的“羽剑冠昆仑”沈傲。
说话间，三人一追两逃已奔至天云山附近。冯、雷二人内功本不甚高，全凭着一股逃生的欲念才坚持至此。眼见寨门就在前方不足里许，冯清道：“黑子，再加把劲！只要进到寨里，便不怕了。”雷昂哈哈大笑，边向寨门方向叫道：“老子回来了！快去请我大哥、二哥！”若是往日，寨中负责岗哨的小喽罗见到此番情景，早已飞奔去报信了。此刻寨门口却是静悄悄的，一无声息。冯清一眼扫去，明哨暗哨皆不见人影，正自琢磨缘由，忽听雷昂叫道：“三哥！你瞧！”声音极是骇异，似是见到不可思议之事一般。
冯清随他手指瞧去，奔的近了才骇然看到，负责岗哨的喽罗早已毙命。死状极是凄惨，多是被人一击所杀。寨内遍是尸体，一路瞧去，残肢断臂混着鲜血散满一地，显是经过一场恶战。雷昂心中焦急，大声叫道：“大哥！二哥！四哥！”叫了一阵却无人应声，雷昂急得流下泪来，心神震荡，不知如何是好。冯清定了定神，拉住雷昂道：“去正厅看看。”雷昂猛得弯腰，从尸堆里捡起一把单刀，把眼泪一抹，随他去了。
此时沈傲早已将二人追上，一时便不急于动手。见到这番惨烈景象，也自暗暗惊异。见二人反倒镇定下来，心里不由生出几分佩服，便也跟了过去，决心看个清楚。
二人奔至云天寨正堂，沿途遍是寨中众人的尸首，兵器亦散了满地，敌人尸体却是一具未见。冯清眼尖，看到一名兄弟右手紧握，身子却给斜劈做两半，忙上前查看。却是平日为寨里喂马的何虎，素与自己交好，不料此刻却也遭了毒手。冯清强抑悲伤，掰开他右手，见是一段红稠，想来是从敌人身上扯落。料得此物必定有用，便揣进怀中。
正待再看其他，却听堂中传来雷昂哭叫，忙急奔入内。
但见其他三位当家俱已陨命，堂内一片狼籍，桌椅翻了一地。大寨主头颅被人齐颈砍下，雷昂正抱着他的尸身大哭。云天寨五个当家平日里交情极好，似是亲兄弟一般，却不想今日已阴阳相隔。冯清想起旧日情形，泪水已是泠泠而下。二人竟自伤心，丝毫未在意