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长公主笑道：“你如今是皇上亲册的从七品女巡，柔桑不过是个八品亭主，尊卑有别，礼不可废。”
柔桑亦肃容说道：“母亲说，宫里最讲究礼仪的。”
我拉着她的小手道：“玉机永远都待柔桑亭主好，就像以前一样。亭主不必拘礼。”
柔桑侧头，忽闪着蝶翼一样的长睫毛，脆生生的说道：“那玉机姐姐还会给柔桑讲故事么？柔桑可是有好久都没有听故事了。玉枢姐姐说的那些，柔桑都不爱听。”
我勾起食指，轻轻括了一下她的鼻尖，笑道：“还是这样刁钻。”
长公主抱着柔桑道：“柔桑别缠着玉机姐姐了，她还要去向董妃和各位贵妃请安呢。”
柔桑顺从的点点头道：“玉机姐姐且去吧，改日柔桑再进宫来，姐姐再说故事给柔桑听。”
不知怎地，我鼻子一酸，竟然依依不舍起来。忙忍住泪意，低头告退。
睿平郡王的容貌很像皇帝，穿着一身月白色银丝五龙长衫，腰间配着一管碧玉短笛。董妃头发微黄，皮肤虽然细致，但不够白皙。容貌虽有动人之处，但比之升平长公主的青春逼人、周贵妃的清艳绝伦，尚远远不如。待我行过礼，她早让丫头奉上了一只尺半见方的大锦盒，揭开一看，是一套二十只白玉编磬，历历挂在铜架下，旁边还躺着一枚小玉锤。每只白玉磬大小不一，都雕着精细的花样。董妃道：“朱大人入宫多日，本宫无缘识见。我家王爷自来爱好音律，府里没有别的，唯有这些。大人留着自己赏玩也好，赏人也罢，小小薄礼，略表敬意。”
我忙令丫头受了，郑重道谢。睿平郡王的女儿松阳县主穿着一件品红色的织锦小衣裳，十分玉雪可爱，在乳母怀中好奇的看着我。忽然看到我手上的红珊瑚梅花香珠，便咿咿呀呀的伸手要。乳母哄了两句，她便小嘴一扁，大哭起来。董妃颇为尴尬，红了脸道：“小女无识，请朱大人不要见怪。”
我微微一笑，除下手上的珊瑚珠串，递给了松阳县主。小姑娘双手扯着珠串，凑在鼻端闻个不住。我依依告退，向两宫贵妃请了安，便与锦素坐在一起。
锦素穿了一件群青色青鸟衔钰纹长衣，十分华贵。她手执蔷薇花素娟纨扇，掩口笑道：“这里坐着的王妃公主，各个都拉着玉机姐姐说个不住，越发显得我们是没人疼没人理的了！”
易珠忙道：“可不是么？”说着倒了一杯凉茶双手递于我道：“玉机姐姐且润润嗓子吧。”
我手执扇子一人拍了一下，笑道：“你们两个越来越会贫嘴了。”
座中一个身着秋香色绸衫、圆脸细眉眼的小姑娘笑道：“两位姐姐说得很是。我和于姐姐、史姐姐去向信亲王妃请安的时候，那位世子正眼也不瞧咱们，不过尽了礼数也就罢了，我们只当他不会笑呢。谁知朱大人去了，他便有说有笑的。我们还暗暗纳罕，不知姐姐有什么法子能让世子开口说话呢？”
我一直以为，秋香色是一个青黄不接的尴尬颜色，若压不住，会显得一脸菜色。车舜英的皮肤本不白皙，且她身边的锦素着群青色，史易珠着桃红色，各个新鲜娇艳如初开的花朵。唯有车舜英，显得有些灰头土脸。且她一说话，便让我不快。我饮口凉茶，淡淡道：“这位信亲王世子，是我在长公主府中的旧识。”
车舜英闲闲摇着扇子，微笑道：“朱姐姐是管家之女，这旧相识自然比大门不迈、二门都不出的公侯小姐多些，那也不出奇。”
我不知她为何句句讥讽于我，心中微微动气，忽听身后红芯不卑不亢道：“奴婢听说车大人的父亲出自辽东小族。这官既不是世袭来的，更不是科考来的。只因娶了前朝暴君一个身份低微的小公主，皇上顾及颜面才封的。且我们姑娘好歹是殿选选上的。车大人在我们姑娘面前，有何颜面说出身不出身的呢？”
车舜英被驳斥得说不出话来，待要发作，少不得忍住，瞪着红叶一言不发。
易珠摇着扇子向红芯笑道：“好丫头，知道忠心护主。”
红芯红了脸道：“奴婢最看不得有人欺侮我们姑娘。”
我假意斥道：“姑娘们在这里说话，你混插什么！”说着看一眼绿萼。
绿萼会意道：“红芯姐姐，一会儿天黑透了就该凉了，你去宫里找件缎子斗篷，让小丫头送来。顺便在殿中预备下茶水和梳洗的家伙，待宴席散了姑娘回宫，一应都是全的才好。”
红芯忙领命去了。我这才笑向车舜英道：“我这丫头心肠太短，还请车大人多多包涵。”
车舜英冷哼一声，不耐烦的摇着扇子，忽然啪的一声，打翻了茶杯。茶水洇湿了桌布，淅淅沥沥的滴落在车舜英的裙子上，车舜英连忙提着裙子站了起来。
易珠笑道：“车妹妹快回宫去换件衣裳吧。衣衫不整便参拜两宫，依宫规是不敬之罪。”
一个小丫头忙上来替她擦着，一面问道：“大人要回宫换衣服么？”
车舜英拿扇子打了她一下，沉声喝道：“换不换衣裳也要你来多口！”
那小丫头是过去服侍过嘉？的，当下便红了眼睛，死命忍住了才没哭。
锦素看不过去，忙道：“车大人的裙子只溅湿了一点，这里风大，想必很快就能干透了，依我看倒不必回去换了。”
小丫头们收拾好桌子，车舜英便挪了个座位重新坐下。
注：
1，角黍即粽子。
2，沈阳故宫戏台对联。
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玉机词（三三）
小内官一溜小跑进了延秀宫，不断轻拍双掌，众人忙离席下拜。不多时，便见皇帝亲自扶了太后上了清凉殿，皇后牵着高曜跟在后面。
太后穿了一件杏黄色连珠凤凰纹长衫，金色凤头点翠步摇上的金珠沥沥作响，清晰可闻。皇帝身着淡秋色云锦团龙袍，佩戴着升平长公主所赠的紫云龙纹香囊。皇后一身淡紫色牡丹花纹长衫，挽着金色的披帛。厚施脂粉，神色一动，似有粉屑簌簌而下。
众人齐齐口称祝颂。太后在最上首的云凤雕花金丝楠木椅上落座，笑道：“平身。今日是家宴，一家子骨肉，何必拘礼？入席吧。”见帝后在太后两侧落座，众人方敢坐下。
太后环视一周，见右首第三张桌子仍是空无一人，诧异道：“升平怎地还没来？”
皇后忙道：“回母后，儿臣已遣人往漱玉斋看过了，升平还在沐浴，只怕还要一阵子才能过来。这会儿是开席呢，还是再等片刻，请母后示下。”
太后笑道：“升平最年幼，难道还要皇兄皇姐巴巴的等她不成？皇帝意下如何？”
皇帝笑道：“一切都听从母后的。”
太后道：“皇帝不是有要事向**众人说明么？”
皇帝欠身道：“是。”站起身来朗声说道：“近来北燕犯境，骑兵践踏冀南数万生民，虏劫为奴。朕不忍子民折颈暴露于异族马蹄之下，故此决意亲征。日前粮草已具，兵备正紧，待大军集结，朕要亲自挥刀马上，斩寇杀敌！朕的四弟昌平郡王已经在边境等着朕了！”说着有力的一挥右手。
皇后连忙离席拜下，说道：“臣妾在宫中翘首以盼，望佳音早来。”众人忙跟着拜下。
皇帝微微一笑，双手扶起皇后：“务请皇后代朕尽孝，朝中宫中，烦皇后多多留心。”
皇后笑道：“皇上放心，臣妾虽然不才，还有太后指点着。皇上要多杀几个燕贼回来才好啊。”
皇帝握着皇后的双手，重新坐下，四目相对，俨然一对恩爱夫妻。只见皇后眼中尽是志得意满的喜色，我暗暗叹了口气：朝中宫中……
太后下令开席，菜肴便流水般的上来。乐坊的管事双手呈上一盘写着戏名的竹筹，经由内官的手递到小宫女的手中，逐次传给佳期。佳期躬身奉上，太后看了看说道：“既然皇帝要亲征，便点一出《拜将》吧。”说着向皇帝笑道：“愿皇帝得大将如汉高祖得韩信，神机妙算，百战百胜。”
皇帝笑道：“若得韩信复生，岂患小小的燕贼？”
正说着，皇帝随身的内官李演已将竹筹捧到面前，皇帝指着一支竹筹道：“这出《赎孽》（注1），朕许久没听过了，就这出吧。”
太后微微一怔，说道：“《赎孽》太过悲戚，皇帝何故点这出戏？”
皇帝笑道：“这出戏虽然悲怆，但朕喜爱其中的兄弟之义。兄弟之间，因血亲而有情，但更可贵的是兼有朋友之义。且朕听母后说过，朕尚在母腹中时，周贵妃便以此戏为双亲——定亲王夫妇讨回公道，可见戏中有公义。朕许久没有看戏了，今日不能不好好看看。”
太后听了，默然不语。皇帝一摆手，惠仙接过盘子，呈到皇后面前，皇后毫不迟疑地点了一出《定婚》。这出戏说的是汉武帝刘彻戏言金屋藏娇的故事。
内官将盘子传给林妃的侍从，林妃正在看戏牌子，忽听太后问道：“端阳佳节，怎么不见信王在此？他倒舍得将你们娘儿两个丢在宫里？”
林妃忙站起身来答道：“回母后，王爷今儿前半晌自从宫里出来，便身子不适，只得回王府修养。请母后恕罪。”
太后道：“如此倒也罢了。只是信王正当壮年，却总听闻身子不好，朝事家事一应不理。你身为正妃，要留心他的身子，该劝的也当劝劝才是。”
林妃红了脸，低头道：“儿臣谨遵母后教诲。”
当下众人一一点过戏。
《点将》都唱完了，才见升平长公主扶着丫头匆匆赶来，向太后与皇帝谢罪。只见升平长公主穿着一件半新不旧的石榴红单衫，挽着流朱色披帛。发髻左右各簪一朵珠花，显得十分随意。太后嗔怪道：“在宫里做什么呢？怎地这样晚？”
升平笑道：“儿臣午后睡迟了，起来得晚了些，母后别见怪。”
太后关切道：“是昨夜没睡好么？”
升平道：“昨夜大约是茶饮得太多，走了困，看了会儿书，又绣了半夜的花。今晨给母后请安，儿臣不敢迟误，致使午后睡过了。”
太后拍着升平的手道：“升平总让母后操心。日后有了驸马，看你还这样淘气！”
升平双颊漾出两团红晕，娇嗔道：“这样多人，母后说这些做什么！？”
太后笑道：“不说便不说。你也别往那边去了，就靠着你皇兄坐吧。”升平领命坐下。
《赎孽》是一出很短的戏，说的是一个叫做王启的人在御街上误杀了义兄李佩，心中愧悔不及，从容赴死的故事。只听那王启唱道：
“二位贤弟且听我道原委：三月前打杀一人在御街，三司会审升堂问罪，方知那冤家姓甚名谁。
（大哥，却是谁？）
是我经年未见的义兄李光未。义兄姓李名佩字光未，当年菩提树下誓相随。可恨我眼盲当他是盗贼，不合适一剑杀在御街尾，到如今恨绵绵无计可追，因此上押在此为赎前业。
二位贤弟休再劝，也请莫再伤衙解，前日会审已定罪，今日必将我身毁，生当同难死共穴，誓要此心无愧悔，哥哥啊，黄泉路上须等我，一路作伴同为鬼！”（注2）
我并不知道这出戏与周贵妃有什么关联，不禁看了一眼芳馨，芳馨忙上来为我布菜，轻声说道：“这是二十七年前的往事了，待回宫后奴婢慢慢说与姑娘听。”我点点头，端起凉茶。只见周贵妃抱着幼女青阳公主，亲手喂食，只偶尔往台上看一眼。皇帝右手在桌上轻轻按捺，闭目倾听。熙平长公主的脸上闪过一丝悲切之色，随即如常，又指着桌上的菜肴与柔桑低语。
唱到《定婚》时，太后叹道：“小儿女的话，竟也能成真。”
皇后一边为太后布菜，一边说道：“虽是小儿女，自幼一起长大的情分却是不假的。”
太后微笑颔首。熙平长公主放下酒杯趁机道：“说起这金屋藏娇，儿臣倒想起一事。”
太后吃了一口鲜笋，说道：“熙平这里总是有很多趣事，说出来一起乐一乐。”
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