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再过两日，剩余的大军也要撤走，在此之前，安王等待着皇上的圣旨。圣旨将会派来新一任乾州知府。而依琳的婚事也将尘埃落定。皇上是宽和的，可以放依琳一条生路，但作为叛王之后，绝不可再回京城，绝不会赐以荣耀。也绝不可能许给战将，依琳的归宿，只能是文官之后。
但是，以他对依琳的观察和了解，刺竹觉得，依琳不会接受这样的安排。依琳和初尘是截然相反的两种人，初尘表面泼辣而内心怯弱。依琳表面柔顺而内心倔强，而清尘也正是看到了这一点，才放不下依琳。
刺竹知道，此时的清尘，放下了许多，她厌倦了战争。厌倦了厮杀，厌倦了争斗，只想轻身而去，甚至是，要迫不及待地逃离可以预见的、更为残忍的结局。这结局，是依琳的宿命，是秦骏的下场。刺竹不想她离开，哪怕她只多呆一分钟，对他来说，都是好的。所以，在清尘那样坚决要走的时候，他要暗示，要勾起清尘对依琳的不忍，换取辞别的延期。
可是他也知道，这最终阻止不了清尘的离开。
他还有什么理由，可以留下她？
留下她，交给肃淳么？刺竹一直在说服自己，要为了成全肃淳，劝清尘接受，尽管她一再申明她和肃淳不可能；要为了将来的荣华富贵，劝清尘接受，尽管他知道清尘根本不在乎这些；要为了兄弟之义，割爱，尽管他因此深陷纠结。
在感情方面，他从来都是后知后觉的，不到失去的那一刻，他不会知道，原来，她在他心里，有那么重要。她是男孩的时候，他喜欢她，她是女孩以后，那喜欢直接便转化成了依恋，只是，他从来都没有意识到。
那一夜，淮河边，他牵肠挂肚的担忧，唤醒了早就渗透在骨子里的爱。潺潺的河水里，到处晃动着她的影子，她的一颦一笑，一言一行，一直，都刻印在他的脑海里，不能去想，一想，就失神。
他想告诉她，他喜欢她，他也是爱她的，可是他怯弱得就像一个初上战场的小兵，只敢心虚地探头，不敢勇猛地行动。是的，就如同他的性格，想得太细，顾虑太多。他希望肃淳幸福，也希望清尘幸福，一个是心爱的兄弟，一个是心爱的女人，如果三个人中非得有一个人痛苦，他一定会选自己。
清尘早早地就放手了，她的聪明，她的了然，还有她的清傲，都促成了她的绝然。他担心过，一直装傻下去，清尘会如何追问，可是她断然的离去，却让他陷入更痛苦的煎熬。他的爱远没有秦骏的那么执着，比如，为了肃淳，他可以放弃，哪怕自己背地里心痛难掩；他的爱也没有肃淳的那么炽烈，比如，他不敢表白，哪怕她的笑意里隐藏着鼓励。所以，注定他是要失去她的，而现在他最痛苦的，不是要把她拱手让人，而是——
我什么都不要求，我只想亲口告诉她，我有多爱她，
可是，我不能说……
刺竹伸出手，缓缓地捂住了脸。
脑海里，无比清晰地浮现出了她的脸庞，淡淡地，望着他。她的眼神，无辜，清冷，象把尖刀，插入了他的内心，骤然间，浑身抽搐一下。
他知道，她是喜欢他的，就在那日，帐内轻声一句“你走吧”，其实，是她心底最深的温柔，就好像，她的体贴，总是不露痕迹地藏在刻意的疏远里，不逼他，远远地避开，淡淡地不去提及。那是她不忍心，叫他为难，她那么聪明，早就通透了一切。她知道他想把她让给肃淳；她知道，他不是没有勇气开口，而是顾虑太多不能开口；她知道，只要有肃淳在，他便永远都不会开口；她知道，如果她一直等，他会更加愧疚，所以。她选择放手，然后，离开。
“清尘……”刺竹喃喃道：“你原谅我……”
“清尘……”刺竹复念一声，潸然泪下。
刺竹回到房间的时候。天已经亮了，肃淳穿戴完毕，正要出门去吃早饭，迎面看见刺竹进来，便笑问：“你这一晚上，跑哪去了？”
刺竹搪塞道：“没什么，四处转了转……”
“你呀，仗都打完了，又没敌情了，还这么谨慎……”肃淳说：“等麦城那边抓住秦阶父子。我们就彻底没事可干了。”
刺竹不语，开始换装。
“怎么了？”肃淳凑过来，轻声道：“你有心事？”
刺竹看他一眼，不说话。
“一天到晚，都不知道你在想什么。”肃淳忽地叹口气：“别说你有心事，我还郁闷得很呢……”
刺竹瓮声道：“怎么了？”
“清尘啊！”肃淳沮丧地坐下来，低声道：“你又不是不知道，按理，战事结束，我跟初尘就得成亲，可我心里。想的全都是怎么才能跟她退亲……”
“父王不允，我全部的希望，都在初尘身上。我已经修书给她，说此役清尘有大功，务必抓住机会游说皇后，这是唯一的机会。不然，我们俩都完了……”肃淳抬头，见刺竹目光炯炯地望着自己，不由得脸上一红，细细地说：“是有些龌龊。可是，除此下策别无他法……”
他沉默片刻，忽地幽幽一笑：“我知道，我和清尘之间的障碍，只是初尘。如果我能娶清尘为正室，沐广驰也会答应的，是不是？”
他盯着刺竹的眼睛，一字一顿地说：“我发誓，我会让清尘幸福的；我发誓，绝不纳妾……”他说完，便直直地望着刺竹。
刺竹缓缓地低下头去，望着手中的外衣，沉默。
一只手，轻轻地搭上他的胳膊，然后，紧紧地握住，肃淳的声音，沉沉地响起：“刺竹哥，你知道我喜欢清尘，从第一次见到她我就喜欢她，我一直喜欢她，不管父王是否同意，不管将来能否得偿心愿，这份爱都不会改变……我可以为了她做一切的事情，违抗父王，违抗赐婚，削掉世子名号，都不算什么，我可以抛弃一切，跟她走……”
“你觉得我应该在乎的东西，我都可以不去在乎，因为我爱她，我绝不会让她成为第二个江祉莲！”肃淳的声音有些激昂，但随即又软了下来，忧戚中满含着祈求：“刺竹哥，我能让清尘认可，我是值得她爱的……你帮帮我，你一定能帮我的，从小到大，你对我都那么好，这一次，也一样，是不是……”
许久之后，刺竹才抬起头来，艰难地开口道：“我会帮你的……”
刺竹默默地穿上衣服，扎好腰带，径直走出门去。肃淳目送他离去，脸上的神情极端复杂。
他并非不知道，可是，他只能当做不知道。刺竹有太多的优点，是他不能企及，而他唯一高于刺竹的，只有身份，如果为了清尘，这个身份必须放弃，他不会有丝毫的犹豫，只是，他需要刺竹的承诺。
因为他知道，刺竹说到一定做到。他要得到清尘，刺竹就必须退出，而且，要心甘情愿地退出。肃淳聪明地抓住了刺竹的弱点，一是他的正直守信，二是他的心善和心软，三是他对肃淳经年一贯的维护。
肃淳懂得，这是刺竹的本能，也是自己的卑劣。这么多年来，他享有了刺竹不求回报的呵护和关心，他本应该要报答刺竹，可是，他依然厚颜无耻、不择手段地向刺竹索取，索取明知道是刺竹最心爱的这个人、最看重的这份感情。
手扶着桌面，激烈地颤抖着，肃淳觉得心底的愧疚一波一波如潮汐般席卷过来，在良知和羞愧的拷问下，他无法原谅自己。如果说一开始利用初尘对清尘的爱慕使的心机是卑鄙，那么这次，他对刺竹用的手段就是无耻，无耻到了极点。
第93章 执相求爱痴死亦无憾 （下）
他不止一次地对自己说，等到初尘退婚了，清尘的性别水落石出，我要装成也是刚刚知道……他给自己开脱，这是为了安王府的未来，不得已而为之，反正初尘也不爱自己，她知道真相后，只能怪老天……他发誓，一千遍地发誓，日后好好地补偿初尘。不管将来如何，这样想着，他就有了一丝侥幸，减轻了罪恶感。
可是，对刺竹呢？也许这一生，从此以后，只要看见刺竹，他就会如芒在背、如鲠在喉、如坐针毡，表面的若无其事丝毫也缓解不了他内心的羞惭，不管多少人的仰视，也削减不了他对自己卑贱人格的心知肚明。这一刻，他甚至觉得，自己还不如心底曾经深深不屑的父王，父王爱祉莲，那也是堂而皇之地争，而不似他这般龌龊，耍着小心眼，使着小勾当。
刺竹萧索而缄默的背影，象一根针插在他的心头，他恍然间觉得，哪怕刺竹心甘情愿，哪怕刺竹一点都不计较，这一辈子，他都会理亏着，无颜相对。
“清尘！”肃淳推开门，看见清尘一身短装，正在打绑腿，于是问道：“要出去？”
清尘摇摇头。
肃淳微笑道：“我猜一猜，你这是准备走了吗？”
清尘抬头，看了肃淳一眼。
“我知道，你在等圣旨，在等，皇上对依琳的安排……”肃淳顿了顿，轻声道：“我不希望你走，所以，我不喜欢圣旨这么快到……如果圣旨一直不来，你就能留下……”
清尘默然道：“那样，依琳就会一直被关着。”
肃淳怔了一下，低声道：“我只想着你，没想过其他……你是不是认为，我很自私……”
清尘沉吟片刻，轻声道：“我对你并没有成见。别想那么多。”
肃淳嗫嚅着，刚要说话，门一声轻响，刺竹的声音传来：“清尘。依林郡主要见你。”
“进来吧，赵将军。”清尘问道：“是圣旨到了么？”
“是。皇上将依琳许婚给昌平侯家二公子了，要王爷即刻护送去往婆家，择日成婚。”刺竹没有进屋，只在门外说：“依琳一定要见到你，才肯走。”
清尘点点头，沉默片刻，说：“世子，烦劳你回避一下……”
刺竹和肃淳站在门外，肃淳盯着刺竹的脸看。他听见自己心底沉沉的叹息，在清尘跟前，刺竹神色平静，语气平淡，但是索然的面容之下。肃淳还是能看出他眉间锁紧的心事。
门响了，清尘跨了出来。他换了一身衣服，青色的长摆战袍，玉腰带，短皮靴，腰挎宝剑，素净而英气。
肃淳禁不住轻轻地笑了一下。刺竹的眉头却皱得更紧了，眉间凭空竖起三条深深的沟壑。
清尘提步一走，肃淳就跟了上来，刺竹则远远地落在了后面，三人一路无语，直到看见安王。
“依琳在院子里。她说不看到你，她就不走。”安王的下巴朝内院里扬了扬：“去吧。”
肃淳起步，正要跟进，安王叫住他：“你是堂哥，由你护送依琳。没问题吧？”
“没问题。”肃淳赶紧正身，朝向父亲，谦恭地等着他发话。
安王叮嘱着路途中需要注意的事项，肃淳认真地听着。就在两人交谈之时，刺竹发现清尘站在内院门口，有些迟疑，想了想，便走了上去。
“进去吧。”刺竹低声道：“都躲了这些天了，总要见面的。”
清尘斜过头来，锐利的眼神一闪，有些寒光拂过刺竹的面。
“没有人告诉她真相，她什么都不知道……”刺竹的声音压得很低：“即便王爷下令严加看管，但只要你提出，王爷会允许你见她的。”
“你在躲避，是吗？”刺竹缓缓地，轻轻地，剔开了真相：“你其实，害怕见到依琳……因为，她想要的，你给不了……”
“但是那不是你的错，”他话头一转，柔和道：“圣上的想法，不是你可以改变的……”
“昌平侯为人慈和，皇上这样安排，还是很仁厚的，”刺竹轻轻地推了一下她的肩膀：“去吧，尽最大的能力安抚她，你能做到的。”
清尘凝神思索片刻，深吸一口气，跨进了院子。
依琳正站在花圃旁的紫薇树下，仰头看着一树粉红色的花朵。
“依琳……”清尘喊道。
依琳缓缓地转过身来，微笑。
清尘的眼光停留在她脸上，依琳此刻的安静里看不到半点的悲伤，也没有丁点忧虑，她淡淡地笑着，问道：“离我那么远干嘛？不能走近点？”
清尘复又向前两步，站在距离依琳一米左右的地方，只觉脚底有些悉梭的声音，低头一看，踩着了落花，他抬起脚，挪