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“哪来的马帮？”清尘说着，爬进帐篷里躺下。
刺竹皱皱眉。跟着掀开帐篷，问道：“你怎么又要睡了？”探头一看，发现清尘的脸色疲惫中透着淡淡的青白，便关切道：“你不舒服？”
清尘摇摇头，闭上眼睛。
“换好衣服再睡吧，”刺竹说着，递过来一套跑马商人的外套：“安心地睡，他们来了我叫你。”
话音刚落，只听远处一声呼哨。
刺竹站起身，回两声呼哨。那边有叫两声，刺竹再回三声，那边也叫三声。
“是他们。”刺竹跑上了山丘。挥舞着手，喊道：“这里！”
一队人马涌了过来，清尘惊奇地在马队里发现了刺竹的副将，还有几张熟面孔。
“沐帅。”蒙在脸上的头巾揭下来，那稚气未脱的脸，让清尘吃了一惊：“五阳，你怎么也来了？”
“赵将军亲自点名的。”五阳笑嘻嘻地说。
清尘瞥了刺竹一眼，心中狐疑，五阳才十四岁。又是家中独子，当时就是为了保住他的安全。所以留在身边做自己的侍卫官，这次刺竹怎么把他也调过来了？暂且不提这个。清尘此刻却已经明白，原来刺竹兵分两路，一路扮成商队走明路，他们这一路冒险，其实是在探路，似乎，对于如何攻打回头关，刺竹早就有了想法，这一趟来，是为了完善设计方案。
“按照原先的安排，留下水和食物，四个人留在这里守好马匹。”刺竹翻身上马：“其余的，马上出发，混过回头关。”
“清尘，”他喊道：“我们俩的马都必须留在这里，秦骏很容易认出雪尘马，这个商队里，一匹战马也不能出现。”
回头关设立在楼兰山脉的狭隘之地，进入关口前，地势就慢慢地高了，两个山包之中，夹着回头关。即便是过了关口，还有一个狭长的通道要走，尽头，就是丽水城。丽水城就在楼兰山脉脚下，背阴而且拥有一口大泉水，是沙漠里一个绝好的去处。正因为这样的地理条件，此处占地不大却非常富庶，是商贩的集中和流散之地。
进关口的时候盘查得非常严格，来处去处，逗留几天，运送何种货物，马匹人数都一一登记，好在马帮的领头经验丰富，对答如流，守关的领将终于挥手，示意可以过关。
“你这些丝绸，抽税三百两银子。”军士说着，伸出手来。
领头吃了一惊：“啊？咋地涨了这么多？原先，也就一百两不到啊……”
军士哼一声：“如今涨了。”
“那不可能，我回来也带了货的，就十来天前，比这还多，才一百两……”领头心疼钱，叫道：“涨，那也得说个道理，朝廷有明文规定……”
“朝廷？！”军士冷笑一声：“这里已经不归朝廷管了！”
领头一吓，磕巴道：“那，那归谁管？”
“秦将军！”军士有些不耐烦道：“算你运气好，只是涨点价，赶紧交了税走人……不定哪天打起仗来，你就是愿意交钱都过不去了……”
领头听罢，忙不迭地交了银两，瑟瑟问道：“敢问军爷，是哪位秦将军啊？”
“秦阶！”军士大声说：“威震将军秦阶！安王都打不过的……”
“啊……”领头顿时满面愁容，连声道：“还是不要打吧，我们都指望这条路挣钱吃饭呢，多交点税都成，千万别打仗，打起来，我们还怎么活呀……”
“你哪那么多废话！再说一个字加收一百两！”军士吼一声：“快滚！”
一队人就这样过了关，出了通道，顺顺当当进了丽水城。刚进城门，就看见地上跪着一个十四、五岁的孩子，带着孝，跪地乞讨。几个人围着看，指点一番，走了。
刺竹探头去看，不觉慢了脚步，清尘伸手，扯扯刺竹，示意他快走，刺竹却不急，在旁边找了个面善的小贩，买了他一摞饼，问道：“这咋回事呢？”
“惨啊……”小贩问：“你们是才进关的商队吧？”
“是啊。”刺竹的眼睛，梭梭到处看着。
“你得庆幸自己混了条命回来。”小贩又问：“关税涨了，你们吱声了没？”
“涨得这么厉害，哪能不吱声呢，”刺竹笑嘻嘻地说：“我们还想把朝廷的规矩搬出来，才啰嗦两句，就喊打喊杀的……”
“天变了呢。”小贩低低地说，偷看四处。
“知道，换了秦阶将军管这里，”刺竹假意毫不在乎：“只要交银子过关就行，俺们不管那么多……”
“你们真是运气好呢。”小贩扬扬下巴：“你问的那个孩子啊，是个商队领头的小孩，头一次跟着爹出来混马帮，他爹也是个老把守，我们都认识的……前两日进关的时候，被杀了，商队就散了，东西都是各搬各的，没人顾这孩子，末了，孩子一文钱没有，还要葬父，还要筹措路费回家……这都第三天了，跪这儿，给钱的也没几个……”
“这商队的人，也太不义道了！”刺竹愤愤道。
“商队都是凑起来的，各自管各自的货物，虽然有个头，但只是结伴走，如今领头死了，路还要赶，货还要去卖，自然也就重新选个领头，还得往前走，这孩子也不是自个的，谁也不能带着啊……”小贩说：“他爹的货物人家没动，所以，他就跟这卖。可是，那都是些银饰，中看不中用，运到外藩那些个贵族享用，这穷地方，都是想挣钱保肚子，谁用那些东西，所以，也卖不出去……”
刺竹回头又看了看那孩子，说：“不买货物也可以，施舍点钱，总是可以的，怎么都这么没有同情心啊？”
“唉，这你就有所不知了……”小贩说：“这里都是火葬，这孩子不肯，非要把爹的尸身运回家去入土为安。孝心是可嘉，可是你说，一个孩子，给他多少钱，他一个人都不可能回得去，还拖个死人，只怕没到半道就会被沙子埋了。这里的人不施舍他钱，也是为他好，凑足了钱，他拧着要一个人走，也是个死，反正不给他钱，他走不了。”
“还是等回头的商队吧，只要有商队从胡人那边过来，要回麦城那边，看能不能带上他……这几天是没回来的商队，过些日子有了，也难说，人家带个小孩愿意，可是还要拖个死人，你说多晦气……谁干啊？”小贩看那孩子一眼，压低声音道：“我估摸着，秦阶占地，朝廷不会不管，这仗迟早是要打的，一打起来，这孩子，怕是回不去了……可怜那家里的女人，死了丈夫，孩子也没个下文……”
小贩叹口气，不说话了。
刺竹望着那孩子，出了好一阵子神，便又问道：“他爹怎么死的？”
“过关的时候，涨了税，没敢说半个字，只巴着快点走人，结果，军士起了疑心，就给杀了……”小贩一番话，听得清尘有些惊心，细想一下，便也觉得正常。生意人，都在乎钱，斤斤计较惯了，通常都是要涎着脸将价的，比如自己这个商队的领头，那领头不问只急着走，当然让人起疑。（未完待续）
第100章 入睡惊觉清尘容颜蹊（下）
“他干啥不问啊？”刺竹奇怪地问：“你不是说，是个老领队吗？”
“是老领队，胆儿小，不是那些滑头人，”小贩说：“我们都去求情了，说认识他，老在这条路上讨营生的，但是秦将军不肯，说是宁可杀错一千，也不发放过一个，就给砍了。后来还要看商队其他人，我们联合着担保，说都是熟客，这才幸免……”
刺竹沉声道：“秦将军？是秦阶，还是秦阶的儿子？”
“秦阶。”小贩说：“知道还有个秦将军，是他儿子，可是从来没露过面，只是听说，这些新规矩，都是那小秦将军制定的……包括过关要问什么问题……”
刺竹皱皱眉头，军士漫天要价是故意的，一是为了敛财，二是为了试探商队的态度，找出奸细，秦骏这招，聪明阴狠。
“你们是秦将军来后第二支进来的商队，那是第一支，”小贩指指地上的孩子，说：“现在该知道自己算运气好的了吧，后边的商队，还不知有几个会被砍掉脑袋……”小贩摇摇头，愁闷道：“再这样下去，商队怕来了，丽水城也难得再热闹了。”
“我们哪知道这么多，只想着挣钱辛苦，能省就省，不就厚着脸皮想跟他们讲讲价，呵呵，不行就算了，行就赚了。”刺竹说话，也是一口商贾味道，又扯了几句闲谈，就提着饼，拉着清尘回客栈了。
进了屋子，清尘刚要往床上躺，刺竹一把拉住她，说：“等一等，我叫他们准备热水去了，这几天。你都没好好洗个澡……”
“我可以不洗澡躺一会吗？”清尘撅了一下嘴，有些孩子气。
“你不嫌脏？”刺竹笑起来：“还是女孩子呢……”笑容才露出一半，猛地看见清尘斜眼冷对。赶紧噤声。
就这功夫，清尘已经上了床。侧身向里。
门轻响，热水送来了，刺竹迟疑着，望床上的清尘一眼，绞了帕子，凑近了，想替她擦脸，探身一看。清尘的脸色发白，眉头紧皱，有些痛苦的模样。刺竹赶紧摸摸她的额头，冰凉，刚要问，清尘已经打开了他的手，只说：“你出去吧，我休息一下就没事了。”
“你中暑了？要不我给你刮痧？”刺竹说着，就准备动手替清尘扒开衣领。
“不是，”清尘低声道：“我。肚子有点不舒服。”
“我看看……”刺竹说完，又觉失言，赶紧说：“我去叫个郎中来。”
“不用了。过了这两天就没事了，”清尘说：“郎中来看，会暴露我们的，再说，也没必要请郎中。”
“你这样不行啊。”刺竹咬咬牙：“你要是不在意，我给你揉揉，就这样，隔着衣服……”
清尘赶紧捂住肚子，无奈道：“女孩子的毛病。只这两天，过完就好了。”
刺竹愣愣地。似懂非懂，他皱着眉头想了想：“我娘以前好像也有过肚子不舒服。喝口热茶，然后用热帕子捂一捂，就会好些。”
蹬蹬地就再次下楼，弄来一盆滚烫的水，帕子浸下去，掂着指头，飞快地去捞，两个指头扯起帕子，因为烫得厉害，飞快地移到另一只手上，这只手又急着拧水，挤一下松开，换手，再挤，一边吹着，一边反反复复地倒腾着，终于把帕子拧成了一个球形，仿佛跟自己干架似的，顾不得烫，狠心就是一绞，然后深吸一口气，象是被烫坏了，猛甩几下手，好像这样就可以降温……
清尘躺在床上，出神地望着他。他那么专注地做着这一切，仿佛那盆烫水，那个帕子，就是他全部的世界。她缓缓地合上眼睛，心头点点酸涩。
赵刺竹，有太多优点，执着，就是他最大的优点。可是清尘知道，世界上很多事，不是执着就可以改变的。
耳边轻微的响动，是刺竹的脚步声，他将那坨帕子象烤烫的地瓜一样，轮流在两个手掌中抛来抛去，直走到床边。
清尘缓缓地坐起来，眼光淡淡地落在刺竹烫红的手上，手掌厚实宽大，被烫得鼓胀通红，就象一颗充盈的心脏。
“愣着干什么呀？都要凉了。”刺竹把帕子递到她手边：“趁热，快点！”
清尘抬头，直看着他，不动，刺竹怔了一下，方才如梦初醒，赶紧转过身去。
清尘这才小心地撩开衣服，将帕子轻轻地敷在小腹上。汗毛孔在滚烫之下紧缩，然后舒缓地张开，一阵热气浸润丹田，暖和了冰凉的小腹，也温暖了深处的器官，疼痛也似乎被热浪驱逐了。清尘发出一声低低的长吟，全身都松弛了下来，疲惫而舒服地闭上了眼睛。
感觉到面上，湿润温暖的帕子轻轻地拂过去，额头上，滑到鼻子，然后眼睛、脸颊，下巴，甚至是耳朵后边、脖子，一个地方都没有省略，还有手，手臂，都擦得很仔细。整整四天了，她没有洗过一次脸。流下的汗，咸咸湿湿，被热浪熏蒸干，再盖上一层，加上风里的尘土，汗毛孔都被堵塞了，好像皮肤已经不会呼吸，跟她此刻一样，周身都在憋屈着，吃力地喘息。
刺竹擦了一遍又一遍，清尘感到自己慢慢地清爽起来，周身那些细微的、敏感的感觉都在苏醒，她觉得倦意沉沉，袭了过来。
是谁？抱住了自己，轻轻地移放到了枕头