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“我家里究竟那地方不舒服……。他这种样子已经有不少天了。”汪太太站在刘掌柜的背后，看见许老先生脉诊结束后，急急地插上嘴问。秀妹敛色屏气地站在一旁。
许老先生皱着眉沉吟了一下：“刘掌柜这些年心绪久虑，多少有些积劳，这身体……先吃些药看看再说吧。”他站起了身：“回头我叫人把药方子送过来，你们去抓药。”
“他叫人把方子送来，怎么不把药拆好送来。”许老先生一走，汪太太大声说。
“药店开方子拆药，哪有直接替人送药的。”刘掌柜打断她的话。
“家坊邻居都几十年了，这杏林药房的人变得越来越抠门。现在请他上一趟门还真不容易。上门来了，他也不告诉你究竟人出了什么病。”汪太太把许老先生喝过的茶水倒到了门外。
刘掌柜叹息着说：“唉，这也不能全怪他。你拿旧币去他当然不收，这旧币还是日本人在这里发的，现在都三文不值二文了。这些都算啦，药拆回来，吃了药身体好起来比什么都强。”
秀妹望着刘掌柜，心中一阵难过。她有一种预感，他真的病了，还病得不轻。
二十四
刘家前前后后整天里弥漫着一股难闻的草药的味道。刘掌柜每天早中晚要喝三次药。秀妹每次煎熬好药，都用沙布小心翼翼地将药汤过滤后倒进碗里，端进楼下房间送到刘掌柜的手上，看着他一口一口地慢慢地喝下。药喝完后，秀妹将药渣倒在灶房外的码头下。她的这一举动无意给河对岸铁匠的女人发现了，铁匠的女人跑过来对她诉数了一顿。叫她将药渣倒到街头上去。“你不这样做，刘掌柜的病到什么时候才能好呢？”铁匠的女人说。秀妹想想觉得铁匠的女人说得很有一番道理。她记起来，小时候在村子里有人生病，花钱拆了药回家煎熬好喝过后，总是将药渣倒在了大路口，让路人去踩踏，说是这样病人的病方会被路过的人带走。这样做究意管不管用并不知道。但直觉告诉她，现在必须照此方式去做。她去做这样的事，心中却也有所顾忌，害怕街坊邻居在背后指指点点，议三道四。因此，每次她都是乘着夜深人静或是三更拂晓之际，端着药罐把药渣倒到后街上去。
二房（34）
一个夏天都在吃药，刘掌柜身体仍没有多大起色。这让全家人的心情未免暗暗地沉重起来。入秋之后刘家姊妹再一次聚在一起商议起刘掌柜治疗的事宜，她们打算找个方士到家里来替刘掌柜驱鬼寻神。
“这有什么用？都民国什么年了？社会发展都什么年头了，这回还想着做这类事，我这个人从来不相信命呀、卦呀什么的。”刘掌柜干咳着说。
“做做也无妨。”刘家姊妹齐声说。
刘掌柜到底还是听从了他俩个姊妹的安排。她们从江边数十里外的广元观找来一个道士。道士穿着一身黑黑的袍子，袍子上胸前和袖口印着白色的图文标记，手中拿着一根掸尘。到了刘家，嘴巴一阵念念有词之后，用火柴点燃起一张黄纸。黄纸燃尽后，道士将纸灰放进一个盛着水的碗，要刘掌柜事后服下去。在刘家姊妹的坚持下，刘掌柜硬着头皮把带着纸灰的水喝进了肚子。
随着天气的转冷，刘掌柜的身体一天不如一天了。
“你们给我拿张纸，一支笔来。”一天早晨早饭后，刘掌柜半躺在床上，突然提出来这个要求。他的这个要求，让秀妹和汪太太都吓了一跳。秀妹以为刘掌柜要交待什么后事了。汪太太将笔和纸拿了送到了房间里。刘掌柜靠在床头吩咐汪太太要她把她表史的地址找出来。他写给他一封信，将自己病况特征在信中写明，意思是让他在省城的这位表哥在省城替他设法找个医生，根据他写的病况诊断一下，最好能开上一个方子或配上药。
信在当天邮寄了出去。一个月后，汪太太的表哥坐船来到刘家并住了一宿。他从省城带来了几个精制的玻璃瓶和纸盒，里面装着黑黑白白的药片。
刘掌柜照清汪太太表哥的叮嘱，每天饭后服两片药，他的饭量已经很小。西药没什么味道，服起来很方便，只要倒半碗温开水。每次服完药，刘掌柜总是将药瓶盖好和纸盒一起放在迎桌上。这几个稀奇古怪的药瓶和纸盒引起了来宝的兴趣，他几次跟秀妹要拿药瓶和纸盒，都没有得到允许。一天中午，秀妹将饭菜送到客厅，乘着她不注意的时候，来宝端着店在椅子爬上迎桌去拿药瓶和纸盒。这一情景，被正从外面走过客厅汪太太和巧珍巧玉看见了。
“手放下，这东西不准你拿。”巧珍大声喝道。
“说不准拿就不准拿”巧玉冲过去抓住了来宝的小手。
“给我，给我，我要。”来宝赖在椅子上不肯下来。
汪太太站在一旁用眼睛恶狠狠地瞪着。
秀妹看不下去，忍不住地冲了过去，一把将来宝从椅子上拧到地上，顺手抛了一个大巴掌。来宝立时号淘大哭起来。
“你们这不是存心让我心烦吗，都给我到别处去吵。”刘掌柜从楼下房间走过来，看见客厅里又是哭又是叫的，气得呼呼地直喘气，他指着秀妹说：“你把来宝带到后面去。”秀妹赶紧将来宝从客厅里拉了出去。
刘掌柜变得很是烦燥不安。西药已经吃去了一半，身体并没见好，他开始很少到店堂里去了，更不用说去酱园了，很多时候只是在客厅的椅子上呆呆地坐着。有几次他撑着身子跑到后院的小屋，去看他的傻儿子。他的精神状态似乎也越来越不行了。他的病情急转直下。十月过后的一个晚上，天哗哗啦啦地落着雨。秀妹把来宝和傻子分别都安顿好。打了一盆热水去楼下的房间，打算替刘掌柜擦一下身，他已很多天没有洗澡，身上有股臭味。她把木盆端进房间，掌起了灯，她被眼前的景象惊呆了，只见刘掌柜半个身体伏在床沿上，身上的被褥掀在一边，床前的踏板上有一大滩呕吐物，空气里散着一股难闻的臭味。秀妹将灯放在踏板上，紧忙上前扶起刘掌柜。此时刘掌柜嘴里还残留着呕吐物，他用手吃力地示意还要呕。秀妹不得不抱着他，把他半个身子撑出床沿外。刘掌柜又呕了起来，借着灯光，秀妹看见刘掌柜吐出来的是粘粘的褐色的东西。细一看竟是血块。她混身抖颤，觉得事情有些不妙，她把刘掌柜扶着靠着床架，拿桌上的碗冲了半碗温水，让刘掌柜漱了口，连忙奔出了房间穿过客厅。她站在楼凤口，冲着楼上大声地喊叫起来：“巧珍、巧玉，你们快下来。”
几声叫喊之后，楼上悉悉索索地响起了声音。汪太太带着盏油灯从楼上下来，巧珍巧玉跟在身后。她们赶到了楼下的房间。刘掌柜脸色煞白躺在床上，眼睛暗淡无光。他有气无力地抬了抬手，叫她们上楼睡觉去。秀妹找来扫帚和拖把，把踏板上的脏东西弄了干净。
汪太太和巧珍巧玉站在床前手足无措。外面的雨一直下着。
“你们到楼上去睡吧，这里我陪着，有事我再喊你们。”到大半夜，秀妹对汪太太她们说。汪太太和巧珍巧玉僵持了一会儿才上楼去睡了。
秀妹一夜没有睡，等到天亮，汪太太一早从楼上下来，刘掌柜还在熟睡。等伙计到了店里，她派他去把四老爷找了过来。四老爷来了也缩手无策。他在楼下的房间呆了一会儿，在客厅里喝了一口茶，一声不响地走了出去。他跑到前面的街上把杏林药房的许老先生请来了。许老先生显然也没有意识到刘掌柜的病会严重到这种地步。他坐在床沿上给刘掌柜搭了脉，翻开他的眼皮看了看，然后走到客厅，在客厅里，他当着汪太太、秀妹的面说刘掌柜的日子恐怕不多了，让她们准备后事。
秀妹、汪太太一听此言，忍不住抽泣哭了起来。
二房（35）
刘掌柜进食已很困难了，开始进入弥留之际。刘家姊妹住回到刘家，她们开始替刘掌柜准备后事。街对面的王裁缝被请了过来，替刘掌柜做寿衣。刘掌柜身上的衣服过去一直由王裁缝做的。所以，他无需要给刘掌柜再来量尺寸。他花了一天多的时间把寿衣给做好送过来。
弥留之际的刘掌柜头脑似乎先已死了。刘家姊妹围在床边问他有什么话要交待。刘掌柜一动不动地躺在床上，目光呆滞，牙关紧咬，一句话也没有留下。
刘掌柜是在临近半夜的时候咽的气。这天雨还在下，下得很大。老花街上的邻居听见刘家传出尖闹的哭声，说天上的雨是为刘掌柜落的。
秀妹十分明白，刘掌柜的存在对她在刘家具有什么样的意义。
在刘掌柜活着的最后几天，她曾几次想当着刘家人的面，把她母子今后生活的问题提出来，但是，看到一个人在垂死的时候，她又实在不忍心去开那个口，如今，刘掌柜一命归西，除了悲伤之外，她感到最可怕和担忧的是今后在刘家秀妹生活。
刘掌柜死了，现在从店堂盘货收帐刘家中每天的油米盐柴等都由汪太太经手，她掌管起全家的一切开支，秀妹所做的事则没有改变，活动范围仍局限在客厅与灶房之间，负责一家人的三餐烧洗，照料傻子的饮食起居。她和汪太太之间的关系似乎仍维持着原先的那种状况，碰面很少说话，也不作什么交流。日子表面上过得还算平静。不过，在这种平静之外，秀妹内心里总还是惶惶不安，整天里提心吊胆。
春天之后，巧珍巧玉从学校毕业了。这天，天气很好汪太太一大早买了许多的菜。伙计把菜篮子拎到灶房，关照中午多挖一碗米。篮子里有一只鸡，几条鱼，一块肉。秀妹赶紧系上围裙，张罗着中午的饭菜。灶房里已经很长时间没有这样忙碌的气氛了。灶堂里的柴禾烧得劈劈叭叭作响，案板上切着鱼和肉，锅盖上腾腾地冒着热气，空中弥漫着诱人的香气。
中午，巧珍巧玉从学堂回来了，她们穿着新的学生服，手里拿着毕业证书。在客厅里跟汪太太兴高采烈地说着在学校拍集体照的事。
秀妹把做好的菜一一端到客厅。菜摆了一桌子。这时候，四老爷也来了。他已经有一些天没有到刘家来了，前些日子，他一直在忙着碾米厂重新开工的事，这几天厂子又开工了。
“你跟来宝上桌子一块来吃吧。”四老爷入座后，对秀妹这样说道。
秀妹惊恐地抬起头，看了看汪太太和巧珍、巧玉的脸色。“叫来宝上桌子吧，我就不啦。”她跑到后院将正在廊檐下玩耍的来宝拉到灶房洗净了手，送到客厅靠四老爷坐着。她发现来宝跟四老爷挺投缘的。
把来宝安顿好，伺候好傻子吃饭后，她独自在灶房门前的小橙上呆呆地坐了一会儿。她忽然想到刘掌柜在世的一些零散情景，鼻子一酸，眼睛里忍不住流出了几滴泪水。
饭结束后，四老爷留在客厅里还没有走，跟巧珍巧玉说着话。秀妹去把桌子收拾了。回到灶房，她给自己盛了一碗泡了汤，才扒了两口，来宝从前面跑了过来，嘴里冲着她直喊。
“什么事呀，来宝，你慢慢说。”秀妹蓦地一惊。不知出了什么事。
“娘，前面有人来了，有两个人，说是来找人的。他们叫你去。”来宝吱吱呀呀地说了一通。
“找人，找谁？要叫我去？”秀妹将信将疑，一时想不出有谁会到这里来找她。她放下了碗筷跟着来宝急急地往前面走。客厅里空无一人，人都到前面店铺去了。她跟着来宝走进店铺。
店铺里的人站得满满的。秀妹看见一个中年妇女拉着一个小女孩站在店铺门口。俩个人破衣烂衫，脏兮兮的。
“她们说是来找你的。你看看是你什么人？”看见秀妹来了，汪太太让过身子说。
秀妹走上前一步，虽然已经有许多年未见过面，但她一眼还是能看出，站在面前的这个中年女人是她的大姐。小女孩看上去有*岁，脸孔很是陌生。
“你是秀妹，我是你姐姐秀粉。”大姐说。
“我是秀妹，姐。”秀妹情绪很是激动，她转过身战战粟粟地对一旁的汪太太说：“是我娘家的人。”
“你娘家来的人，你带她们到后面去吧。”汪太太迟疑了一下之后说。
秀妹领着大姐和小女孩穿过客厅和院子走进灶房。一走进灶房，大姐连忙将小女孩拉到秀妹面前让她叫人。
“这是……”秀妹惊恐地望着索索发抖的小女孩。
“她是来凤，来凤，你的丫头。”大姐说。
“什么，来凤，我的小来凤？”秀妹感到自己的意识有些错乱。她睁大着眼睛，细细地盯着小女孩看，她相信这小女孩确是她的女儿无疑。小来凤又小又瘦，脸色苍白，怯生�