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第四章
一队骑士走在通往城堡的路上。阳光普照，他们越往下走，天气就越来越热。路两边长满了高高的野草，虫蝇乱飞。有些骑士已经热得受不了，脱下披风挂在鞍上。
尼尔放慢了马速。在这片林野之间，到处可以看见战争的痕迹，这是我的地方，他这样想着，心里突然兴起一股感触，然而他脸上并没有什么表情，他已不是随时流露真情的小孩，而且还带着一支军队，然而这个地方是他辛苦争来的，是他十三年来在老女王和她儿子新英格兰王亨利底下效命的报酬，这个莫莱城堡以及这一整块封地。
这确确实实是他的！
他当然听过这个地方，而且是听了一辈子。他父亲是约堡伯爵的私生子，而莫莱正是他父亲梦寐以求的地方，也是他父亲的伤心地。他喝醉的时候常常谈起这里，说当年这坦克的女继承人自愿放弃权利远嫁外国，所以这片草原应属于尼尔和父亲的地方就从他们手里溜走，落到了亨利王的手中。
如今，他望着混浊的河水，想到由于这个破灭的梦想，他的家也破碎了，他的父亲终生落魄，成了一个流浪骑士。后来等尼尔自己也成了骑士，才明白这世上到处都是贵族的私生子，而且几乎个个穷困。他们也都梦想着能继承一笔永远也无法得到的财富。
然而现在这看起来几乎不可能的事发生了，他实现了父亲的梦想。
他真希望父亲能够在常
他踢一下马让它开始小跑，同时对队长说：“这块地方最适合埋伏，明天你带六个人来把两边的草清掉，清二十尺出来，或者你们能清更多更好。”
他们绕过一个弯，来到一处石桥。有几个小孩在河水较浅的地方钓鱼。看见这一队骑士，那些孩子都丢下钓竿，挤到桥栏旁边观看。
他的队长华特说道：“女王派给我们的士兵都是南方人，他们不喜欢做低下的工作，我也费了好大的力气规定他们不可以调戏妇女和在城里喝酒。”
看见那些男孩挤在桥旁边，尼尔就策马靠另外一边走。华特也下令部属成单列前进。在对岸的山边，有一片青苹果园开满了花。
尼尔骑上了桥。那些小孩睁大了眼睛看着这一队执旗披甲的战士。他们也瞪着尼尔，把他从头到脚打量着。
史华特说：“他们认识你。”
尼尔应了一声。
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他当兵的时候也不比这此小孩子年纪大多少。偶尔他还得提醒自己，他也只比他的队长大几岁而已。
苹果园的后面是一片草原，上面长满了高高的野草。黑色的莫莱城堡就矗立在这片谷地上方，后面衬着高山。
这里原来是一片萨克逊人筑的木造堡垒，那是征服者诺曼第的威廉王来此之前一百年的事了，在威廉王来了之后，诺曼人把木造堡垒拆掉，砌成了石造的，随后又陆续扩建。等亨利一世即位后，第一任莫莱伯爵又在外庭建了一幢华美的木造宅郏
如今，城堡的窗帘都像碎布一样挂着。除了当初诺曼人盖的塔台还在之外，其他的地方看起来都只像一堆堆黑色的石块。分不出原来是什么样子了。
尼尔的侍官骑上前来与他们并行。“噢，我的天！”他喊了出来。“我是说，还不算太糟，是不是？”
这个城堡是在两年前被年轻的亨利王子收复。“收复”，尼尔摸着下巴想着国王的话。凡是在金雀花王朝的亨利王底下受封的人都应该学会一个教训，就是要知道这个字眼后面还有一点是亨利王没有讲出来的——“几乎全毁”。
国王当时也对这位新男爵讲明，他的责任是要使莫莱恢复原貌。尼尔踢一下坐骑“铁锤”的侧腹。“让我们去看一看。”
他们快骑上山，基耸士兵则蹒踹地跟在后面。他们在原先吊桥所在处停住，尼尔骑到护城河边，由那里可以望见里面的庭院，被火熏黑的旧塔台似乎还算完整，但是大厅和宅邸都没有了。第二进的塔楼已经开了天窗，屋顶不知到哪里去了。
“不列颠的贝亚兰曾经占领了这里一年，”华特说道。“可是亨利王子由雷山那边攻上来，把这里收复了。我听说，这个城堡失陷对史提芬王是一个很大的打击，因为那时候他非常需要守住这坦克的威尔斯边境。”
尼尔记得这件事。那时战争已经快结束了，史提芬正节节败退，他的儿子尤斯也已战死。新近由法国兴起的亨利，带领着英格兰的爵士朝他围攻逼近。
尼尔沿着护城河骑下去。河里面的水是微绿色，而且已淹到边缘。一只死老鼠浮在上面，一截树枝档在那里。
天知道他也是很庆幸战争已经结束，他的军旅生涯已大部分抛在脑后。如今他希望的是在这个边境地区好好生活。他的盛名远播，连德国的亲王和法国国王都希望聘请他入幕。他的队长和侍从官都把他当成英雄看。可是尼尔还是想要跟眼前这片废墟，尽管它已经变得不成样子了。
华特又说话了。“就如你所知，我们并没有分配到一整个部队驻防，城里只有五十个士兵。这坦克食物短缺，居民也不甚友善——我们好不容易才找到几个人家愿意借我们地方祝”
尼尔转头看看属下，那些法国人弯腰驼背坐在马上，一副又累又烦的样子。
“他们不喜欢冷天气，”华特说着，“他们经常 抱怨，不过话说回来，士兵好不好也要看待遇。”他放低了声音。“他们已经几个月没有领薪水了。”
该死的亨利，尼尔想着。他们坐在马上看着空荡荡的城堡。“国王没有钱，”他直言道。“就算他有一点钱，也得拿去收买那些英格兰的贵族，不然他们可能会变得像史提芬那时候一样无法无天。”
他俯身看河水，河面边缘漂着浮游物。华特说的对，他们需要找农奴带着水桶和铲子来帮忙。这些骑士才不愿意在这个臭水沟里清垃圾。
他直起身子。“所以，我想我们不可能从伦敦那里得到什么赞助。”
尼尔往后边退开，感到自己的腿开始发痛。他已经骑了一整天的马，旧伤又开始作怪，需要泡一泡热水才行。“我们要征召农奴来服劳役，在这城堡工作六天，星期日休息。他们得带工具来。”
华特的脸色变白了。“这也很困难。现在已是翻土田的季节，田里极需人力。”
“老天，那有什么关系？”他痛得很厉害。“你看看四周，他们已经有好几年没有替领主服务了。”他扯动“铁锤”的头，马受了惊，往旁边跨了一步。
他像发了野性一般，策马冲到野地里去，其他的人在原地等着。
该死的腿伤，就连国王也不知道那伤口在作怪，那伤口要是不赶快长好的话，全世界就都会知道了。
他的战马在高草间驰骋着。尼尔需要时间思考。这个城堡对威尔斯人仍是一个很大的诱因足以劫掠，而他只有一百个法国佣兵来防守莫莱，而且大部分都是分散住在城里。他也没有步兵，在这种地方其实也很需要的。
“铁锤”抬起腿重重踏了几下，土地很软，也很有弹性，尼尔在伦敦曾经清理土地册里关于他这块封地的资料。据上面记载，莫莱出产的是小麦，大麦和燕麦，有一些稷，也有很多牧地。在战前，莫莱出产的羊毛曾远销到法兰德斯的纺织城市。
在伦敦的时候，国王也谈到征税的事。
老天，征税！
尼尔策马穿过灌木丛，惊动了一些鸟和一匹小马。他得想一些办法，不然亨利要等很长一段时间才能有税收。就算他设法榨出一些钱，那些威尔斯人一定会来攻击。他确信卡沃德派有密探在这里。
他骑回属下等候的地方。“告诉我一些关于这个城市的情形，”他说道。“一定有某些地方可以弄到钱。”
华特的眼亮了起来。“我想莫莱城实际上比外表看起来富有。不过谷仓被女王的部队烧掉了，以后就没有再用过。噢，还有，他们过几天要举行一个升天节的游行活动。”
“升天节？为什么不是复活节，或者是基督圣体节？”
“庆祝升天节是这里的传统，他们说在天城里的人会来向你致敬，我想他们会乘机对你宣誓效忠，不会献上礼物。”
“哈！等他们听到我跟他们要什么的时候，态度就会不一样了。”
他们转身走回石桥那里，那些小孩仍在桥上，身后的水流相当急。尼尔缓缓走过去，小孩们的大眼直瞪着他看。
尼尔也回瞪他们。他这样全副武装的，看起来一定像魔鬼一样，他在他们这般年纪的时候也会这么想。
有一个八、九岁的小孩站在桥栏上，其他小孩在底下推挤着，那样站在桥栏上很危险。
尼尔下令把那些小孩子赶下桥，他们就匆忙散开，好像突然消失了一般。他勒住马，一时之间以为他们都到河里去了，但是随后他听见了声音，原来旁边有路可以下去。
华特说：“依我所见的来判断，这个城市有足够的钱可以征重税。如果他们有钱办庆祝活动，就应该有钱修城堡。”
尼尔策马继续前行。“我希望你已经帮我找到了住的地方，”他说道。“我想换一下环境，在床上睡一觉。”
他的队长看似松了一口气。“有的，我保证你有热水和酒，酒馆里还有床给我们。其他人睡在马廓里。”
尼尔环视四周，发现那些小孩已经不见了。有某件事引起了他的注意，可是他却想不起来是什么。
那不重要，他告诉自己，不过那个漂亮的小男孩，他注意到的那个，有着一头红发，令他想到自己的父亲。
“你已经二十七岁了，艾琳夫人，明年就二十八了，”媒婆说道，“而且你的孩子已经半大了，岁月不饶人。”
“我知道，”她接过媒婆的空盘子，放了一些鱼和面包在上面，那个胖女人又开始狼吞虎咽地吃起来。
她们坐在金铺工作室外面的院子里。几个女仆在旁边晒冬天的床单。那些床单在绳子上被风吹支，发出啪啪的声音，媒婆用一只手护着僵硬的领子，一面把麦酒喝完。
柯洛莉有好几直没有到边境这一带来了，因为路上不太平静。即使同行仍然很危险，媒婆是跟着一批武装的商队来的，结果在东克市北边遭到卡沃德手下突袭。他们被洗劫一空，在路边又饿又冻地过了凄惨的一夜，才碰到新任莫莱爵爷和属下经过那里而获救。
“麦格才九岁。”艾琳说道，一面为媒婆添酒。“不是半大。”
“九岁加九岁就是十八岁了，这不是半大是什么？”柯洛莉用面包沾着剩下的一点鱼酱吃起来。“你要讲一点道理，亲爱的。凭你的财富和美貌，你想嫁谁都可以。你只需看看我带来的这些男士画像，就可以决定要哪一个。”
艾琳把身上的斗篷裹紧一点，然后瞄着放在膝上的画像。虽然有阳光，可是依然相当冷。
每次媒婆来，总是用一堆冠冕堂皇的理由来证明她应该考虑某个对象。
她翻看着一张肖像。柯洛莉告诉她，这是一种新时尚，送自己的画像给求婚的对象看。她也不得不承认，这些肖像可能不那么可靠。
“这个不要吗？”她接过艾琳手上的那张画像。这已经是六年来金匠布迈宁第四次托她说媒了。柯洛莉耸耸肩。“好吧！姓布的已经够了，我以后不再为他来了。在林肯市有一个寡妇，也许我可以去试试看。”她把那张画收到裙子口袋里。“你看，亲爱的，这张你觉得怎么样？”
这张油画肖像跟艾琳的手差不多大，上面是一个意大利年轻人，看起来非常英俊，黑眼睛，一头卷发，戴着烫金的帽子，穿着红外套，微微笑着。他叫乔凡尼，也是作放贷的。
艾琳拿起肖像。“老天，他不可能真的这么好看吧？”
“噢，是真的！他跟他父亲到约克买金子的时候我看过他，真是一个英俊的男孩。”
“这封信上他自称非常有钱，甚至贷款给吐利诺的亲王。”
“有什么不可能呢？这引进意大利人都非常聪明。”媒婆用手拍着大腿。“你瞧，你跟他是同行，这不是很好？我总是说，跟背景相同的人在一起最好。他虽然年轻，可是很积极，也很有经验。”
艾琳把手中那张小画像翻过来。后面什么都没有，连画家的名字也没有。不过话说回来，她不知道自己想找什么。
媒婆凑向她说：“还不只如此呢！这个乔凡尼才二十岁，又强壮又精力旺盛，不像你的前一位——愿老柏纳安息。这是实话，你不要这样看我。我听他的父亲说，这孩子有两个情妇，他们都是年纪轻轻就开始如此了，他也生了一个女孩。所以这就是证明。大家都知道意大利人功夫很好——我敢打赌他会把你的床弄得吱嘎叫！”
艾琳眼睛一直盯着乔凡尼的画像，想要不笑出来实在不容易。她不愿意伤媒婆感情，毕竟这个女人是大老远跑来的，而且在路上遭遇到土匪。可是她也不愿意嫁给这个有两名情妇和一个私生女的意大利年轻人，管他会不会让床作响。
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她在心底叹了一口气。并非只有柯洛莉一人以为她喜欢rou体之欢。据女仆说，全城的人都在讲她的闲话，可是�