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随着分娩期的临近，乃芳每天都要向柴生诉说她的腰疼和乏力。乃芳终日躺在床上听留声机，不再下地操持家务。有一天她告诉柴生，她用针测试了胎儿的性别，针尖是直插在泥地里的，根据她母亲传授的经验，胎儿肯定是个男孩，最后她带着几分自豪说，你们家传宗接代的大事不还是要靠我？柴生不置可否地笑笑，他对此不感兴趣。
柴生的蟋蟀罐在几番覆灭后重新又堆满了米仓一角，柴生将蟋蟀罐的盖子轻轻打开，丢进一颗碧绿的新鲜的毛豆米，他看见那只凶猛的红头蟋蟀很快就把毛豆米啃了一个缺口，不由深深地折服于这只蟋蟀王惊人的食量和勃勃生气。这时候五龙蹒跚地走进米仓，他在背后悄悄地观看柴生给蟋蟀喂食的过程，五龙说，你应该给它们喂米吃。
它们不吃米。柴生回答说，我养的蟋蟀不吃米，它们最喜欢吃毛豆米。
没有不吃米的人，也没有不吃米的畜生，就是神仙也是要吃米的。五龙充满自信他说，他从米垛上抓过一把米放进陶罐里，蟋蟀果然不吃米，五龙看了一会儿感到有点失望，他把盖子盖上说，这畜生现在不饿，到它饿疯了再喂米，你看它吃不吃？
柴生对父亲处处体现的独断和专制敢怒不敢言，他把装有蟋蟀王的那只陶罐捧在手上，匆匆地朝外面走，但是五龙叫住了他，五龙是来和儿子谈一件正事的。
你女人快生了？五龙说。
快了。她说是个男丁。柴生说。
男女都是一回事，生出来就多了一张吃饭的嘴，五龙的脸上看不出喜悦，他的手臂在空中挥了挥，让她回娘家生去，明天就回娘家去。
为什么？为什么不能在家里生？
你不懂，家里有男人生病，女人不能在家临盆。否则血光会要了我的性命。五龙淡淡他说，他看柴生满脸困惑不解的样子，又补充了一句，这是枫杨树老家的风俗，原来我不信这一套，可现在不同了，现在我的身体需要万事小心才行，我不想把这条命白白地交出去。
真滑稽。柴生沉默了一会儿，壮着胆子调侃了父亲。他笑了笑说，爹当了一辈子好汉，现在连女人生孩子也害怕了，柴生捧着蟋蟀罐子朝院子里走，他突然想到什么，又回过头问父亲，如果乃芳不愿意呢？你也知道她的脾气很犟，如果她非要在家里生呢？
那我就找人把她抬出去。五龙说，这是很容易的事。
让柴生感到意外的是乃芳这次顺从了家里人的意志。乃芳说，回娘家也好，在这里坐月子你娘是不会伺候我的，我娘说女人坐月子最要紧，坐不好日后落下什么病自己倒霉，乃芳趁势向公婆索取了一笔钱。乃芳说，我不能白吃白花娘家的钱，我怀的是冯家的根苗，跟你们要多少也不算过分，绮云仍然是病歪歪的状态，捂着额上的薄荷叶子听乃芳的表白，她厌恶乃芳的这种要挟，但还是从钱箱里数了些钱给她。乃芳没有接，她鄙夷地也斜着绮云捏钱的那只手，这儿个铜板就把我打发回家啦？你们不嫌丢人，我还怕娘家人笑话呢。绮云想了想，走到北屋去搜寻了一会儿，最后拿来织云留下的那只翡翠手镯，绮云下意识地摸了摸手镯上被火燎烤过的烟痕，她说，现钱我是拿不出了，给你这只手镯吧，你要是把它典卖了，起码值一百块钱，这是祖传的避邪物，上面的金是纯金，翠也是好翠。乃芳终于接过了绮云子手上的钱和手镯，她很熟练地把手镯套到腕子上，抬起手臂欣赏了一眼，然后她轻描淡写他说，那我就戴上它避避邪吧。
柴生送乃芳回娘家的路上看见她的手腕上戴着那只翡翠手镯，他没有在意，他对女人的首饰缺乏任何鉴别能力。乃芳的娘家是城南有名的李记寿材店，店堂里竖着各种规格和质地的白木棺材，柴生每次去岳父家就像去一座大坟场游逛。在临近寿材店的街道一侧，柴生夫妇看见了一座由棉花加工厂改建的日本兵营，大约有一个中队的日本士兵在铁丝网后面列队训练，呐喊声传得很远很远。
你看那些日本兵多滑稽，那么短的腿，那么长的胡子，乃芳从车座上侧过身注视着兵营，她的瘦长的脸因为归家的喜悦而泛出健康的红晕，乃芳拉着柴生的手说，你看呀，你听他们叽哩咕噜叫得多滑稽。
滑稽什么？一刀捅死你就不滑稽了，柴生说。
说实在的，我觉得他们很可爱，我讨厌仗势欺人的黑狗，也讨厌那些乡下佬出身的黄狗，可我不讨厌那些日本兵，乃芳说着嗤地一笑，她看看柴生，他没有答腔。
柴生觉得乃芳的话很荒唐，但他并不想作任何反驳。女人天生长了副纤弱而多变的脑爪，她们脑子里闪现这样那样的怪念头是不足为奇的。
八月十三日下午，两个年轻的日本士兵摇摇晃晃地走出城南的兵营，他们喝醉了酒，借着酒劲强行冲过了门口的岗哨。他们是出来做一种特殊的游戏的，比赛杀人，在狂热的酒醉的情绪中他们商定了这个计划，他们想比较一下，谁杀的人更多一些。
首先遇难的是兵营门口卖西瓜的小贩和买西瓜的路人。卖西瓜的小贩看见两个日本上兵端着刺刀走过来，他捧着半只切开的红瓤西瓜迎了上去，两位太君渴了？小贩陪着笑脸把西瓜递过去，他说，又甜又沙的薄皮西瓜，尝一尝吧，不好不要钱，小贩看见两个日本士兵对视一笑，他们的嘴里喷着一股强烈的酒气，小贩听见他们发出一阵疯狂的笑声，他预感到了某种危险，扔下半只西瓜往摊子前跑，但是他没有躲过那柄闪闪发亮的刺刀，一个日本士兵抢先一步，刺刀锐利地洞穿了小贩光裸的背部，在周围的尖叫和嘈杂声中，那个日本士兵从小贩身上抽出血淋淋的刺刀，他竖起一根手指向同伴摇晃着，高声叫喊属于他的第一个数辽，一、乙乙乙！
他们的杀人比赛就是从城南的羊肠街开始的。他们手持刺刀在羊肠街上一路狂奔，逢人就刺，听见整条街道发出了凄凉无助的惨叫和哭声，在寿材店的门口，两个日本士兵同时发现了那个惊惶失措而又行动迟缓的孕妇，对数字的敏感和对比赛胜利的渴望使他们同时跃上寿材店的台阶。这一刀可以刺死两个人，他们几乎同时向孕妇的高耸的腹部刺去致命的一刀。
发生在城南一带的惨闻傍晚传到了瓦匠街，五龙从米生的手上接过当地出版的晚报，报纸上登载了几幅死尸的照片，他看见其中的一个女人躺在血泊里，她的肚子被剖开了，一个发白的饱满的婴儿若即若离地攀附在女人的身上。五龙注意到照片的背景，那是几口棺木组成的笔直的线条和均匀的阴影。他让绮云来看这幅照片，你看看这个女人像谁？绮云在厨房里忙着纯红枣莲心汤，她拒绝浏览那份充满血腥气的报纸，你喜欢你自己看吧，我不要看死人，我看见死人就恶心。五龙盯着照片上女人模糊的脸部，他高声说，你还是来看看吧，你看这个女人是不是乃芳？
绮云面对报纸脸立刻变得苍白失色，她注意到了女人手腕上的那只镯子。老天爷，她真的是乃芳。绮云指着那只翡翠手镯留在报纸上的白色轮廓说。她的身体因恐惧而簌簌颤抖，老天爷，她还怀着冯家的根苗，他们怎么下得了这个毒手？
第二天柴生从城南拖来两口黑漆柏木棺材，一大一小两口黑漆柏木棺材。两口棺木分别装着乃芳的遗体和过早夭折的男婴，这是寿材店老板娘的意思，她一定要让柴生把乃芳母子的遗体拖回冯家，并且要冯家停灵三日，老板娘认为这是冯家蓄意制造的阴谋，冯家把女儿送来其实是让她朝火坑里跳，柴生没有申辩，他哭丧着脸，押着两辆运送棺木的板车经过骚动不安的街市，街市上人心惶惶，有人在店铺里为两名日本上兵杀人比赛的准确数目争执不下，柴生缅怀着他与乃芳短促而不幸的夫妻生活，心情格外沉重，他想起乃芳是用怎样一种喜悦的声调诱露胎儿的性别，又想起那天一句恶毒的玩笑竟然一谶成真——一刀拥死你你就不觉得滑稽了。柴生悲伤地摇着头，现在他深深地意识到人的嘴和唾沫是有灵性的，也是有毒的，有时一句恶毒的玩笑也会应验，成为真正的现实。
为乃芳母子守灵的三天天气奇热，尽管米店一家在棺木四周放满了冰块，尽管绮云在前厅洒掉了七八瓶花露水，死尸散发的臭味还是笼罩了整个米店，前来吊唁的人寥寥无几，城南的一场杀人比赛导致了这个夏天浓郁的死亡气息，似乎人们都在忙于奔丧，米店的丧事因而显得平淡无奇了。
柴生在鼻孔里塞了两个小棉花团，用以阻隔尸臭的侵袭。按照乃芳娘家的要求，他坐在两具棺木之间披孝守灵，三天来他的神情始终是恍惚而困倦的。他注意到乃芳手上依然戴着那只翡翠手镯，随着死尸的日益浮肿，翡翠手镯将死者的手腕勒得很紧，深深地嵌进了青紫的皮肉之中。柴生恍惚听见一种疼痛的呻吟声，他怀疑那是死者发出的声音。柴生站起来揭开了盖在死者脸上的白布，他看见一张青紫色的惊愕的脸，嘴依然张开着，在牙床与舌头之间藏着一颗微微发黑的果核，那也许是一颗杏核，也许是一颗杨梅的核子，柴生无法作出准确的判断，但是可以肯定它是乃芳嗜食的一生中最后的食物。
是你害死了乃芳，出殡的这天柴生突然找到了悲剧的根源，他对父亲说，如果不是你把她赶回娘家生产，乃芳母子就不会死。
你怨我？五龙坐在摇椅上与儿子从容地对视着，他的双手富有节奏地拍打着摇椅的扶手。这简直是笑话，五龙闭起眼睛说，我手上是有许多亲人命，但是没有乃芳这条命，兔子还不吃窝边草呢，我上过两年私塾，我早就懂得这个道理了。
如果乃芳留在家里，她不会死，现在我已经抱上儿子了。柴生喃喃他说着，他的眼皮却因为瞌睡而耷拉下来。柴生打着呵欠在柜台上躺了下来，最后他又含糊他说了一句话，爹，是你害死了我的女人和儿子。
你怎么不去找那两个日本兵算帐？五龙从身下抽出了他的心爱的驳壳枪，把枪放在手掌上掂着，他说，我给你枪，你去把他们的人头提回来，你敢吗？喂，你敢吗？
柴生没有回答，他在柜台上倒头便睡，很快响起了鼾声。柴生已经把乃芳母子的棺椁安葬在郊外的冯家墓地，现在他终于可以睡一个好觉了。
城市是一块巨大的被装饰过的墓地。在静夜里五龙多次想到过这个问题。城市天生是为死者而营造诞生的，那么多的人在嘈杂而拥挤的街道上出现，就像一滴水珠出现然后就被太阳晒干了，他们就像一滴水珠那样悄悄消失了。那么多的人，分别死于凶杀、疾病、暴躁和悲伤的情绪以及日本士兵的刺刀和枪弹。城市对于他们是一口元边无际的巨大的棺椁，它打开了棺盖，冒着工业的黑色烟雾，散发着女人脂粉的香气和下体隐秘的气息，堆满了金银财室和锦衣王食，它长出一只无形然而充满腕力的手，将那些沿街徘徊的人拉进它冰凉的深不可测的怀抱。
在静夜里五龙依稀看见了这只黑手，他带着心爱的驳壳枪不断地搬移那条被汗水浸红的篾席，从北屋到院子，又从院子到米仓，他想逃避这只黑手的骚扰，五龙最后选择了米仓，他干脆卷起那领蔑席，裸身躺在米垛上睡觉。米总是给人以宁馨而清凉的感觉，米这样安慰了他的一生，夜已经很深。敲更老人的梆声在瓦匠街上如期响起，然后是远处火车经过铁道的催人入眠的震颤声，还有夜航船驶离江滨码头的微弱的汽笛声，世界在时间的消逝中一如既往，而我变得日渐衰弱苍老，正在与死亡的黑手作拉锯式的角力。五龙的眼前接踵浮现了他目睹的所有形式的死亡场景，所有姿态不一却又殊途同归的死者的形象，他意识到了自己唯一的也是真正的恐惧——死。
死。五龙从米垛上爬起来，想到这个问题他的睡意就消失了，他抓着米从头顶往下灌，宁馨而清凉的米发出悦耳的流动的声音，慢慢覆盖了他的身体，他的每一处伤疤，每一块溃烂流脓的皮肤。米使他紧张的心情松弛了一些，然后他回忆了枫杨树乡村生活的某些令人愉快的细节，譬如婚嫁和闹洞房的场景，譬如一群孩子在谷场上观看剁猪时爆发的莫名其妙的笑声，譬如他十八岁和堂嫂在草堆里第一次通奸的细节。五龙感慨地想到如果没有那场毁灭性的洪水，枫杨树乡村相比城市是一块安全的净土，这种差别尤其表现在死亡的频率方面，他记得在枫杨树乡村的吉祥安宁的时期，平均每年才死一个老人，而在这个混乱的人欲横流的城市，几乎每天都有人堕入地狱的一道又一道大门，直至九泉深处。
五龙设想