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菊灵自梅子从金溪出去当目母亲的丫环后，第三次见着了梅子。第一次还是在三年前周氏来看女儿时，另一次是去年父亲去世时回家见着的，但距现在也有一年了。菊灵看到原来一个土气十足、干巴巴的乡下小女孩，一天天变成一个丰满成熟、聪明水灵而又带有一种敬畏的美丽的小姑娘，心思又不知不觉地返回到自己做姑娘时的时候。这天梅子去金溪自已娘家看父母去了，母女俩闲下了来，就在菊灵的卧房里聊天，菊灵不知不觉地将话题转到梅子身上。
“梅子该有十七了吧”菊灵试探地问。
“还差半周岁呢”周氏回答说：“小女孩真是一下子就长大了，过两三年又是要嫁人的了。”
“梅子可比离开金溪的时候水灵多了，这可要多亏妈的调教。”
“你又不在身边，你哥又是一副不争气的相，不然娘才不会闲得去调教一个丫环呢。”
梅子正好提前回来了，进门时也没看见莲婶还以为大家都午睡了呢。就轻手轻脚地来到卧房外，母女俩的谈话正好被在门外的梅子听个一清二楚。也不知怎么地，梅子本来不应该伤心的心情，一下子黯淡起来，眼泪直往眼眶时倒，她忍住不哭出声来，一溜烟地跑出院子，到村前的油菜地里哭了起来。
过完年后，唐皆能的姨太燕子又要临盆了。这次胎儿显然比生百合时更大，燕子整天呻呻呤呤地，说是痛得厉害。唐皆能的母亲陈氏更是大为紧张：可千万不要再生个拖泥带水的女儿了。不过她在关帝庙里抽了一“上上签”，说是“天涯何处无芳草，天下谁人不识君”，又是“芳草”，又是“君”子，到底是说生男还是生女呢，谁都解释不清，陈氏这下可就更糊涂了。
立春后，燕子快要生产了。由于实在是困难，燕子不停地在床上又喊又叫地闹了三天三夜，血水与羊水流得房间里到处都是，弥漫着一股血腥味。唐皆能站在旁边束手无策，“可千万要生个儿子”他暗暗祈祷。这天晚上，燕子终于生产了，她鬼哭狼嚎的声音在黑漆漆的山城里，传来传去，使唐皆能的心象游魂似地也跟着在回响。“哇”地一声，孩子生下来了，房间里反而没了声响，陈氏接着走了出来，脸色阴沉，“又是个女的”她告诉儿子：“真不争气”，就头也不回地走了。接生婆是周氏，她急急地走出来，告诉唐皆能：燕子出血现在没法止住，得赶快把岳父张老给找来。
张老其实就在里屋坐着打盹，被叫来替女儿止血，行医五十来年的他，看到女儿血流如注，面色惨白，老泪不知不觉地就流了下来。但血仍没法止住，因为这是很罕见的内出血，可能是燕子生小孩的心情太急迫、太用劲的缘故。“没得救了，你去跟你堂客见个面吧”张老出来对唐皆能说，脸上的肌肉不断地在抽搐。
“我对不起你，没给你生个儿子”燕子那失去光泽的眼，满含着一腔哀怨。已经神情麻木的唐皆能，也失声痛哭了起来。
唐皆能的姨太燕子出殡办得很热闹，完全不象是给没名份的姨太办的。县城里的人都说，为了生上个儿子，把命都赔上了，这个姨太做得也算对得住唐家了，这样个葬法并不算过分。
为了纪念燕子，悲痛欲绝的唐皆能把第二个女儿取名小燕。
死了姨太，现在生儿子的责任就全落在唐皆能的堂客娇容身上了。娇容很不安，即使在她跟自己的男人同房的时候，她也有一种喘不气来的感觉。这天晚上，唐皆能在与堂客例行公事般干完“那个事”之后，他恨恨地给堂客扔下一句话“你去看看医生吧”。
娇容的心，真是更加惴惴不安，也不知自己到底有什么问题，她到处打听可有专医妇科的大夫。倒是自己的婆婆陈氏打听到，衡州回雁峰有个叫二姑的神婆，专门替女人看病，据说能治不少不孕症。从没出过衡山县城的娇容，知道这个消息，毫不犹豫地要把在衡州的魏国叫回来，让他带路，就上路了。
回雁峰是南岳七十二峰的第一峰，山并不高，但山上有回雁寺，又近衡州城墙，所以香火很旺。在山脚下，有一排密密麻麻的摊铺和低矮、黑暗的民居。魏国带着娇容穿街过巷，费了好大劲才在一个低门沿的木楼前站住，门没关，正对着屋里的一座用香火供奉的观音神龛，下面有三个蒲团，已经被磨得光溜溜的。二姑就在站在旁边斜对着门，拿着一串念珠，口中念念有词。但娇容出现的那一刹那，二姑的眼马上睁开，眼珠直直地把娇容打量了几上几下。二姑干瘪瘦小的身子开始在拥挤的房间里忙碌起来，她把娇容引进里间，东拉西扯地问娇容闰中秘密，把平时羞于启齿的娇容，问得连想隐瞒的机会都没有，说着说着就嚎啕大哭了起来。二姑提出要替娇容查身子，娇容怔了一下，也竟然同意了。
据说二姑替娇容查完身子后，脸色大变，心不在焉地就要娇容给打发走。娇容想给她钱，二姑坚决不要，把她推出门外，就把门给关了。娇容漫无头绪地回到家中，脸色青青的，没人敢问她什么。第二天，唐皆能就发现自己的堂客已经在吊死在屋檐的木横梁上了。娇容的父母魏其实与堂客听到这个恶噩，气势汹汹地来找唐皆能算帐。半年之内连丧两妻的唐皆能，真是如屎涂面，恶气难出。堂客为什么要自杀，他怎么会知道，只能是去衡州看病的缘故，他让魏国带岳父、岳母上衡州去见一下给他们女儿看过病的神婆。
二姑一见昨天来过的小伙子带着两公婆，立刻明白了几分，吓得不住地念“造孽”。二姑告诉其实两公婆，他们女儿是个“石女”，下面没有生小孩的东西，这一辈子是生不出孩子的，而且活在这个世上也不会有鱼水欢的。她还奇怪，为什么她丈夫一直不知道自己的堂客是个假女人，还让她来看病。二姑告诉两老：自己吃这行饭已经四十多年了，还只是第一次亲眼见过石女，听自己的师傅说，替这种人看病是要遭罪孽的，昨天起她的腰就已经疼起来了。
回到衡山，魏其实两公婆一言不发，任凭唐皆能草草把女儿下葬，自己则收拾了家当，到金溪乡下散心去了。
但世上没有不透风的墙，县城里很快就传遍了各种谣言。什么魏家女人是狐狸变的，专吸男人的精血、唐家是发外不发内（女人外嫁生替外家传宗接代，自家则无生男的福气）、唐皆能是天生的八字硬，没有女人有命能跟他过（除非是命更硬的）……一时间县城里的闲人又多了起来，唐家的、魏家的人一个个忧心忡忡。风雨满城，时间在这里停滞了，人们总不自觉地重复祖上流传下来的故事：魏家人男人是狼变的，女人是狐狸精；唐家的男人如果不摆脱魏家的女人就会绝种。
渡帮前帮主刘进财的死是在邓世荣再次到衡山来才揭开的。
原来，渡帮的前钱粮军师钟奎到了五贤社后，被委以土木监工。这天他去衡州采购烈性炸药炸山取石，建新码头。听说是五贤社的人，店里的伙计就问他：“去年买的炸药可好用？”钟奎马上问是什么时候，什么人来买的。伙计也不隐瞒，说是去年立春前，有人来买一批火药，当时来人也没说是哪里人，但听口音是衡山县的，也说是要炸山取石，所以他也就把那人奎当作是钟奎一起的了。回到衡山后，钟奎的心里直纳闷，买这些炸药的会是谁呢，而且正好是渡帮的码头被炸的那个时间。自此，钟奎就特别注意谁家曾买过炸药、谁懂得用炸药。也算是凑巧，这天他在吴一甲家喝酒，醉熏熏地上厕所，却到了柴房。一脚踢到一个铁盒子，正是跟自己买的炸药的铁盒子一样。吓得他尿意全无，小心翼翼地拿下来一看，正是一捆捆被油纸包着的同一牌子的炸药。钟奎心里立刻明白了几分，“好一个混帐”，钟奎故做镇定地喝完酒，一声不吭地告辞回去了。
过了不多久，钟奎约吴一甲单独一个人到“醉不归”酒家喝酒。酒家早前是作为钟奎归随五贤社的见面礼带过来的，仍由钟奎的人经营。两人要了个单间，没完没了地喝了起来。喝到半醉时，钟奎走到吴一甲的面前，眼睛红红地盯着他问：“你炸码头拿了多少银两！”吴一甲张口结舌仍想抵赖，钟奎一拳打过去，把他的鼻子打得血肉糊模，后脑勺重重地撞在墙上。幸亏墙是木板的，吴一甲仍能说话。钟奎把桌上的杂什一扫，全推到地上，一把吴一甲抱上桌。酒家里的伙计都赶来了，钟奎大喝一声“都滚出去”，看到钟奎这副模样，伙计也就吓得都不敢吭声退出去了。
吴一甲在桌上，被钟奎抓住衣领喘不过气来。他可是从来没有见过自己的弟兄这么凶过，也是心里发虚，直流虚汗，他坦白地说：“码头是李志清叫我炸的，但帮主的死不关我的事。”
“那帮主又是谁杀的？”钟奎的手抓得更紧了。
“我，我，我看九成是原来五贤社人干的。”吴一甲有气没力地吐出这句话，眼睛一闭，头就歪在一边不吭气了。
钟奎连忙把伙计叫来，泼上两盘凉水，吴一甲就醒过来了。钟奎让手下人把原来渡帮能叫人的人都喊到“醉不归”酒家来。一会儿，原来渡帮的弟兄，陆续来了百来号人。象原来的天文军师弓敬听说“醉不归”出了大事，也赶来了。
他看见鼻清脸肿的吴一甲被两个旧伙计架着，浑身上下湿漉漉的。钟奎大声问吴一甲：“码头是谁炸的？”
“我。”
“谁叫你炸的？”
“李志清。”
“收了多少两银子？”
“五百。”
“打死他”下面的伙计都在喊。
正在这时，吴一甲的家人与几十个手下打着火把，拿刀拿铳地赶到了。这班人一到就动起手来，赶开人要将吴一甲救回去。钟奎的伙计拿家伙的不多，显然打不过，这时就有人要夺刀，形势一触即发。弓敬看到这里，就登上一张酒桌，大声说：“弟兄们不要再打打杀杀了！”一看是足智攀谋的前天文军师弓敬，拔刀而出的渡帮人马，都怔住了，听弓敬发话。
“大家知不知道，为什么我们渡帮会沦落到今天这个地步吗？”弓敬声音洪亮一下子就把听的人给抓住了：“是因为我们不够齐心，搞窝里斗。现在渡帮已经不复存在，大家为什么想不通，还要在这里打打杀杀呢。不错，吴一甲炸掉了我们的饭碗，死有余辜；但帮主莫明其妙地死了，又是谁下的手呢。这笔帐又怎么算呢？我们都曾经在一个锅里吃过饭，现在是不是也要一起睡棺材呢？我们死了谁会最高兴呢？只能是亲者痛、仇者快，谁不想有衣穿有饭吃，过过太平日子呢？大家念在旧日兄弟的情份上，给我弓敬一个面子，这次就放了吴一甲。今后大家各走各的路，过去的事一笔勾销，算老帐也没什么意思了。”
渡帮的老伙计都嘀嘀咕咕地走开了，吴一甲也被自己人救回家去。弓敬一言除大乱这事，很快都在衡山传开，人们都说渡帮时还只有弓敬象个长了脑袋的人。
邓世荣到金溪，还专门到刘进财的墓前去上香。回来的路上，唐皆能问帮主，这刘进财会是谁干掉的呢？“弓敬”邓世荣轻轻地说，嘴角露出一丝不易觉察的轻蔑。顿时，唐皆能的脑袋“嗡”地响了一声，象被人重重地打了一下，好半天才醒过来。此后，唐皆能见着弓敬，每每看到他那满脸堆笑，心里都会涌起一种莫明的厌恶。人都做到这份上了，恐怕还是站远点为妙。
邓世荣在衡山、衡州转了一圈，着到洪福堂与商行的事都进行得不错，就放心地走了。与上几次不同的是，这次邓世荣没带钱来，反而带回一笔一千两的红利。
唐皆能的婚事又成了县城里热门的话题。洪福商行生意很红火，这是每一个长着眼着眼睛的人都可以看见的；洪福堂自从弓敬加入后�