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卫兵晃了晃布袋，问是否有人想查验一下石子。一位将军举起了手。这是惯常的做法——每次石子都会有人查验——所以我并不为此操心，只是垂眼望着地面，拼命想止住我肚子里紧张的痉挛。
石子被检查过了，确认无误，卫兵又把它们摇晃了一番，打开袋子，伸到我面前。我闭上眼睛，伸进一只手，抓住我碰到的第一颗石子，拿了出来。
“第十一号，”卫兵大声宣布，“水漫迷宫。”
大厅里的吸血鬼们开始窃窃私语。
“这是好是坏呢？”我问弗内兹，这时那颗石子已经拿去给王子们查看了。
“那要看情况了。”他说，“你会游泳吗？”
“会。”
“那么这第一个项目还算不错。还有比这更糟糕的呢。”
石子被查看过后，放在一边，这样它就不会被再次抽中了。然后，帕里斯对我说他们希望我明天黄昏时分前来报到，进行第一项测试。他祝我好运——他说他到时候有事脱不开身，但另一位王子会到场的——说完他就让我退下了。我走出大厅，和弗内兹以及暮先生一起匆匆离开了，去为我与死亡的第一次交锋做准备。
第三章
水漫迷宫是人工建造的，顶压得很低，墙壁是不漏水的。迷宫有四个门可以出入，分别开在四堵外墙上。我将被置于迷宫中央，如果不迷路，从那里顺利出来一般需要五到六分钟。
但是在测试中，你还必须拖着一块沉重的岩石——重量是你体重的一半——这会使你的速度大大减慢。拖着岩石，八九分钟能出来就算不错了。
而且除了那块岩石，你还要同水较量。测试一开始，迷宫里就开始灌水，用管子把水从地下溪流里抽上来。在水中蹚行，你的速度就更慢了，走出迷宫通常需要一刻钟。如果花的时间再长一点，你的麻烦可就大了——因为水把迷宫灌满不多不少需要十七分钟。
“最要紧的是不能慌张。”弗内兹说。我们来到了一座训练用的迷宫里，它是正式的水漫迷宫的小模型。路线不是一样的——水漫迷宫的墙壁可以挪动，每次迷宫的路线都要变换——但用来学习技巧、积累经验是很不错的。“大多数走迷宫失败的人之所以走不出来，就是因为他们太慌张了。”他继续说道，“水越涨越高，行走越来越慢，越来越艰难，确实会让人感到恐慌。但你必须克服这种心理，集中思想理清路线。如果你让水分散了你的注意力，你就会乱了方寸——这样你就彻底完蛋了。”
刚入夜的时候，我们在迷宫里反复地走，走了一遍又一遍，弗内兹教我怎样在脑子里绘制路线图。“迷宫的每一堵墙看上去没什么差别，”他说，“实际上并不一样。它们会有一些与众不同的记号——一块石头褪了颜色，地面有点凹凸不平，或者有一道裂缝。你必须牢记这些细微的差别，根据它们绘制出地图。那样，如果你走进一条已经走过的通道，你就会认出来，然后立刻开始寻找新的出路。这样就不会浪费时间了。”
我花了几个小时学习在脑子里绘制迷宫路线图。这件事说起来容易做起来难。最初几条通道很容易记住——第一条的左上角有一块石头剥落了。第二条的地面有一块石头上长着青苔，第三条的顶上有一块石头疙里疙瘩——可是我越往前走，要记的东西越多，脑子里就越乱。我不得不在每条通道里寻找一些新的东西，如果我使用的记号与我先前记住的某一个相似，我就会把两者搞混，最后在里面兜着圈子瞎走。
“你没有集中思想！”弗内兹严厉地说，我已经接连七八次停下脚步了。
“我在努力呢，”我嘟囔着说，“可是太难了。”
“光努力是不够的。”他粗声大气地吼道，“你必须排除一切杂念。忘记测试，忘记水，不要去想你一旦失败会怎么样。忘记晚饭，忘记早饭，把所有使你分心的东西统统忘掉。脑子里只想着迷宫。你必须一门心思只想着迷窟，不然你就死路一条。”
这不容易做到，但我尽了最大努力。一小时后，情况大有改善。弗内兹说得对——排除一切杂念，确实很能解决问题。一连几个小时在迷宫里行走是很乏味的，但是我必须学会欣赏这种乏味。在水漫迷宫里，激动只会使我思路混乱，最终要了我的命。
我绘制地图的技巧达标了，弗内兹立刻在我腰上拴了一根长绳，绳子的另一头系了一块岩石。“这块岩石只是你体重的四分之一，”他说，“待会儿你再练习一块更重的岩石，但是我不想在测试前把你弄得精疲力竭。我先让你适应这块岩石，然后逐步升级，换成是你体重的三分之一的岩石，最后再用很短的时间试试真家伙，让你体会一下它的感觉。”
那块岩石倒不是特别重——我作为一个半吸血鬼，比普通人要强壮得多——但是它非常碍事。它不仅影响了我的速度，而且还有一个讨厌的毛病，就是它经常卡在拐角处或裂缝里，我不得不停下脚步，去把它弄出来。
“你一感到它被卡住了，就必须马上停下脚步。”弗内兹说，“你会本能地使劲儿拉绳子，想使它尽快解脱，但经常是越弄越糟，最后花的时间更多，欲速则不达。在迷宫里，每一秒钟都至关重要。最好做到有条不紊，花四五秒钟使自己解脱出来，而不是仓促行事，浪费十或二十秒。”
要防止岩石和绳子被频繁卡住也有很多办法。当走到墙角或拐弯处时，我必须拉紧绳子，把岩石拉到身边——那样它就不容易卡住了。另外，每过几秒钟晃动一下绳子，使它保持松弛也很有帮助。“但是你必须下意识地去做这些事情。”弗内兹说，“你必须不假思索。你的大脑应该全部集中于绘制迷宫地图。其他的一切都必须本能地去做。”
“没有用。”我呻吟着，一屁股坐在地上，“要训练几个月才能做到这一点。我一点希望也没有了。”
“你当然有希望！”弗内兹吼道。他蹲在我身边，捅了捅我的肋骨。“有感觉吗？”他问，又用一根又尖又硬的手指戳我柔软的肚皮。
“哎哟！”我把他的手打开，“你住手！”
“尖不尖？”他问，一边又来戳我。“疼不疼？”
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“疼！”
他嘟囔着，又戳了我一下，然后站起身来。“想像一下吧，死亡大厅里的尖桩要比这锋利多少倍！”他说。
我沮丧地叹了口气，费力地站起来，擦去额头上的汗。我拿起绳子，抖动了一下，又开始拖着岩石走迷宫，同时像弗内兹教我的那样，在脑子里绘制地图。
最后，我们停下来吃早饭，在克勒敦·勒特厅遇见了暮先生和哈克特。
我不饿——我太紧张了，什么也吃不下——但弗内兹一定要我把我的那份早饭吞下去——他说测试的时候要消耗大量的精力。
“进展如何？”暮先生问。他本来想去看我训练，但弗内兹说他会碍事。
“相当不错。”弗内兹说，一边嚼着烤老鼠串的骨头，“说句实话，当抽中这个项目时，我还以为他对付不了呢。水漫迷宫不属于比较残酷的测试项目，但你需要花大量的时间做准备。不过他学得很快。我们还有许多东西需要临时抱佛脚呢——他还没有在水里训练过——但我的信心比十几个小时前大多了。”
哈克特把八脚夫人——暮先生的蜘蛛——也带到大厅里来了。正在喂它吃泡在蝙蝠汤里的面包渣。哈克特答应在我集中精力训练时负责照顾蜘蛛。我离开了其他吸血鬼，过来与小人交谈。“你对付它没问题吧？”我问。
“没问题。照顾它……并不是……很难。”
“千万不要把它放出笼子。”我警告道，“它看上去很听话，可被它咬一口可就没命啦。”
“我知道。你和它……在怪物……马戏团……台上演出时……我经常……观察……你们。”
哈克特的说话大有进步——吐字含糊不清的情况少多了——但是在一句话当中，仍然要好几次停下来换气。
“你认为……你对测试……有把握吗？”他问。
我耸耸肩膀。“眼下，我脑子里根本不去想测试的事——我连训练能不能坚持下来都没有把握！弗内兹把我逼得够呛。我想他不得不这样，但我真是骨头都累散了。我可以躺在桌子底下睡它一个星期。”
“我刚才……一直在听……吸血鬼们谈话，”哈克特说，“他们许多人……都拿你打赌。”
“哦？”我坐直身子。来了必趣。“他们赌我的赔率是多少？”
“实际上……他们……没有赔率。他们赌的是……衣服……和……几件珠宝。大多数吸血鬼……都赌你……会输。但科达和盖伏纳……还有埃娜……同意跟他们……大部分人赌。他们对你……有信心。”
“这听着真让人高兴。”我笑了，“那么暮先生呢？”
哈克特摇了摇头。“他说……他不想……赌。特别是……不拿孩子……赌博。”
“那个干巴巴的秃老雕就会说这种话。”我气恼地说，不让语气里流露出失望。
“不过……我听见他对……塞巴·尼尔说了，”哈克特又说，“他说……如果你……失败了……他会把……他的斗篷……吃掉。”
我大声笑了，心里很高兴。
“你们俩在说什么呀？”暮先生问。
“没什么。”我朝他咧嘴一笑说道。
吃完饭后，弗内兹和我又返回迷宫，我们在那里练习拖着越来越重的岩石在水中行走。这之后的几个小时是我一生中最难熬的时候。当他终于宣布训练结束、打发我回房间睡觉时，我已经累得一丝力气也没有了，走到半路就瘫倒在地，不得不由两个富有同情心的卫兵把我抬到我的吊床上。
第四章
我醒来时，感到浑身僵硬，觉得自己简直都走不到迷宫了，更别提从里面出来了！但下地走了几分钟后，身体的僵硬逐渐消失，我的感觉又和平时一样好了。我发现弗内兹给我的训练量正好合适，我告诉自己，今后再也不要对他的战术心存疑虑。
我很饿，但弗内兹叫我醒来后别吃任何东西——在危急的情况下，多几磅重量都会成为生死之间的分水岭。
时间到了，暮先生和弗内兹来接我。他们俩都穿着自己最好的衣服。暮先生一身鲜红色的袍子，光彩照人，弗内兹穿着暗褐色的束腰衣和裤子，显得略微逊色一些。
“准备好了吗？”弗内兹问。我点点头。“饿吗？”
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“都快饿死了！”
“很好，”他微笑着说，“测试结束后，我会给你吃一顿你从没吃过的美味。你如果遇到麻烦，就想想它——心里有点盼头会使你力量倍增的。”
我们沿着被火把照亮的蜿蜒曲折的通道向迷宫走去，弗内兹走在我前头，暮先生和哈克特紧跟在后面。弗内兹举着一面紫色的旗子，这表示他在护送一个吸血鬼去参加测试。我们走过时，那些看见我的吸血鬼大多数都做出一个奇怪的手势：他们把右手的中指尖贴在前额上，旁边的两个手指尖分别按在两个眼皮上，拇指和小指尽量往两边伸开。
“他们为什么要那么做？”我问弗内兹。
“这是一种传统手势，”他解释说，“我们称它为死亡触礼。它的意思是：‘愿你虽死犹荣’。”
“我情愿他们说‘祝你好运’。”我嘟囔着说。
“那就不如这样有气势了。”弗内兹轻声笑着说，“我们相信，吸血鬼的神尊敬那些死得不失尊严的人。当一个吸血鬼豪迈地视死如归时，神就会祝福我们。而当某个吸血鬼死得可耻、毫无骨气时，神就会诅咒我们。”
“所以他们希望我为了他们的利益而勇敢地去死？”我讥讽地说。
“是为了部族的利益。”弗内兹严肃地纠正我，“一个够格的吸血鬼总是把部族的利益放在他自己的利益之上。在死亡的事情上也不例外。那个手势就是为了提醒你这一点。”
水漫迷宫建在一个大山洞的底部。从上面看，它就像一个长方形的箱了。山洞的四周有四五十个吸血鬼，这是山洞里所能容纳的最多人数。他们中间有盖伏纳和科达，塞巴·尼尔和埃娜·塞尔斯——还有米卡·维尔·莱特，正是这位吸血鬼王子判我去进行测试的。
米卡招呼我们过去，先朝弗内兹和暮先生严肃地点点头，然后把他冰冷的目光盯在我身上。他按照惯例穿着黑色套服，显得比暮先生还要严厉。
“你准备好接受测试了吗？”他问。
“准备好了。”
“你知道等着你的是什么吗？”
“知道。”
“除了那四个出口，逃脱迷宫没有别的途径。”他说，“万一你这项测试失败了，你就用不着去面对死亡厅了。”
“我情愿被尖桩刺死也不愿被淹死。”我不满地小声说。
“大多数吸血鬼都是这样，”他表示赞同，“但你用不着担心——这是死水，不是流动的。”
我皱起眉头。“这有什么关系呢？”
“死水囚不住一个吸血鬼的灵魂。”他解释道。
“噢，是那个古老的传说。”我笑出声来。许多