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刘整叛降固然非常不该，只是个中缘由实乃似道之过，可谓误国误人又误己。
周洛道：“烦请太师加紧决议，早发援兵。”
似道忽然叹了口气道：“贤侄，襄阳战况果是危急否？你那吕大人去岁曾上书朝廷，却说已击退北虏。”
“这个……”周洛一时倒做声不得。
原来襄樊之围早已传到朝廷，似道虽瞒了天子，却瞒不了满朝的文武公卿，曾有大臣提议让枢密都承旨高达入援，为似道否决。襄阳知府吕文焕却误以为高达必来，恐其取而代之，忧惧之下，又受了下属撩拨撺掇，竟假报大捷，只为稳固其位，却纯属子虚乌有之说。
“此乃参议王夔妖言惑众，屡尽谗言，实非吕相公本意也，大人如今震悔万分，已将王夔军法从事了。”
周洛虽如此道来，心中却暗叫惭愧。那王夔固然可恶，却也是摸透了文焕的私心，否则一介小小的参议，如何能做出这等事。
似道顿了顿说：“非本太师不知情势、不辨是非，况文焕乃智勇之士，吾一向惜之重之，只是兵马分散，又各有镇帅辖统，一时间却是难以调集。去岁，本太师不是派过援军吗？无奈张世杰无谋，夏贵老迈，至有败绩。”
原来咸淳五年三月，京湖都统张世杰入援襄阳，旋被击退；七月，沿江制置副使老将夏贵出兵，不幸在虎尾洲为蒙军伏兵所败，似道的亲信黄州武定诸军都统制范文虎前去接应，又在汉水边的灌子滩为敌击溃，二军各自损失甚大。
“去岁因那阿术狡猾，致使王师功亏一篑，吾等在城头上瞧见，直恨不得立时出城相助，一并杀敌，又恐为敌虏趁势偷袭，心中却是如刀绞一般。今年早春时，本城集步骑万人，战船百计，已拼死与北虏一战，奈何贼虏势大，着实难敌。吾等皆知襄阳重镇，不可弃之，是以不管何等艰难，却敢不效死乎！若太师能面启万岁，再发援兵，吾等当一齐尽力，与虏贼死战，彼时里应外击，定有胜机，若然败绩，亦情愿一死以谢社稷。望太师念在襄樊父老百姓面上，早日发兵，一郡苍生定不忘太师大德也。”周洛说完，双膝跪下，泪流不止。
似道端起紫砂杯，抿了一口茶，缓缓道：“这个……吾须得入朝面君，再作计较。若聚集大军，粮草一时难备，汝等还须尽力坚守，以待时机。汝可转告文焕，此事吾以尽知，以后不必再入朝相报，既是大事，本太师自会尽力。”
周洛一听大惊，这贾太师千方百计瞒避天子襄樊战局，阻塞言路之事，他先前已有所闻，怎料此刻竟真的这般敷衍，不由心中又沮又气，大声道：“太师，本朝三百年社稷、举国百万计生灵均系于您一念之间，实不可怠之慢之。望太师恩准下官入宫面见天子，以陈详情，否则，卑职既无法复命，情愿跪死于此！”
“什么？汝这是何意，汝言下之意是本太师在阻挠圣听吗？”似道忽然拍桌而起，狂怒不已。
“卑职不敢，卑职只恳请朝廷早日发兵，以解社稷之危，至于区区性命，原本不足惜，情愿听凭太师发落。”
“放肆！汝分明是讥讽老夫，若不看世交情面，吾定将汝缚交大理寺发落，现下还不快快退下！”
“既如此，便请太师于此处斩卑职之首。”周洛百战之将，性子本就坚韧，此时见似道如此昏聩，不由得气愤填膺，已起了以死相抗之意。
“你……你无礼之甚，无礼之甚也！”似道气得满脸涨红，却又一时无可奈何，忽然间，他眼珠一转，面色竟平静下来，收声道：“既如此，贤侄你便在此稍憩吧，勿要拘束。”说罢冷笑一声，自顾自进后堂去了。
周洛忍住气，一声不吭，一直跪在堂前，也不知过了多少时辰。
蟋蟀宰相（四）
终于，一位老家人来到堂前，对周洛道：“大人，您实可不必如此，太师已离开此宅多时了，您便是跪上一夜也无济于事，还是快请起吧。”
周洛抬起头，问道：“太师何处去也？”
“太师在京中府邸甚多，我也不知现在何处。”
周洛见那老人年过花甲，神色慈善，想来不会作伪，只得叹口气，站起身来，那一对膝盖却已跪得青紫发淤。
出了厅门，只见夕阳西下，暮野四合，凉风浸袭下，颇为气爽，一股桂花的香气徐徐而来，周洛却禁不住打了个寒战。
原来旧历八月，往往已是新历九月末至十月初之际，正是日中尚热，早晚寒凉之时，那太师府又近西湖，傍晚湖面起风，更是觉得清冷。
周洛向门厅慢慢走去，心中彷徨，只见偌大一个府里冷冷清清，门窗紧闭，便是连个扫地的仆厮也遍寻不着，更不见何宁儿一干人等。
周洛心里明白，这定是贾太师的赶客之计，想来他前几日也是故意装病，只为避开自己。然而周洛却没料到张迁李魁那班闲官也是事先得了安排，日日郊游饮宴，只为使他不得空闲。此时，贾太师却正在西湖上搂着几个美姬吃酒听曲儿哩。
周洛出了贾府，径自回驿馆去了，略进酒食后，便吩咐随从军汉，翌日一早出发，返回襄阳。这时杂役忽然来报，说有人来访，周洛下楼一看，正是何宁儿。
虽然无功而返，周洛却着实感激宁儿，当下深深一揖，道：“今日多谢姑娘成全。”
宁儿见他揪然不乐，知事不谐，心下亦觉黯然。其实自从宁儿知道兄长的消息后，时刻挂念，便自然关切起襄阳的时局来，不知不觉间，已与周洛同悲同喜。
“大人莫要伤感，我大宋朝堂之上，岂无一正人也。”
“如此时局，纵有正人，恐也难立足于朝上。”周洛言罢，遂觉失语，便转了个话题问道：“太师后来可否责难于姑娘？”
“这倒没有，太师只是派人传话，说今日有恙未愈，改日再唤奴家进府。”
“这便好，周洛只怕连累姑娘。”
宁儿柔声道：“都监相公对小女子恩重如山，不论如何报答，总不为过。”
周洛心下感激，正欲说几句道谢的言语，却发现宁儿一双明眸正款款凝视自己，眼神之中，柔情无限。
周洛一瞥之下，忙低下了头，脸色转红。
宁儿见他这样，也甚是羞怯，低头不语，一时间气氛颇为尴尬。
许久，周洛道：“战况紧急，明日在下便要回襄阳去了，此次进京，受了姑娘偌大恩惠，实是无以为报。回城之后，我定将此间之事转告义兄，好让你们早些相认。”
宁儿盈盈下拜道：“此事仰仗相公了。”
周洛伸手去扶，却闻见幽香阵阵，不由的心神一荡，竟往后退了一步。
宁儿“扑哧”一笑，取出一只锦袋交与周洛道：“里面便是我那枚珠戒，烦相公交与家兄，以为信物，奴家这便回去了。”
语罢，宁儿道了个万福，转身离去，只留下周洛一人怅怅然在那大堂之中。
归程（一）
（三）归程
次日一早，周洛收拾好了行李，带着随行的军汉，上马缓缓出城北余杭门而去，未几，已到了郊外乡间。
清风阵阵，稻浪摇曳，秋意已是有些浓了。
那随行的军汉姓屈名显，湖广人氏，行伍已久，十分精明干练。屈显见周洛悒悒不乐，便出言安抚道：“都监相公不必烦恼，襄阳如此重镇，朝廷断不会坐视不理。”
此言一出，却正触着了周洛的心事，他怔怔良久，忽然大骂道：“贾似道，你这奸贼，早晚必杀汝！”
这一下屈显大惊，慌忙道：“相公，此处离京师未远，道路上行人未绝，千万小心则个，惹出了祸事却不是耍处。”
屈显这一提点，周洛顿省，立时冷静下来，却也有些心悸，便道：“屈大哥说的是，方才若然有心人听见，不免坏事。”
忽然，背后传来个声音道：“有心人在此。”
周屈二人大惊，猛回头一看，却是几个正骑马而行的儒士。
当先一人长髯及胸，面色清矍，头戴一方侯笠，身着青色绫纱直掇，脚穿双黑色棉靴。在他身后是三位儒士，左边一人面形微胖，颔下几缕短须，面目和善；右边的脸型消瘦，目光如炬，一副不怒自危的模样，最后面是位须发皆白的老者，身形瘦小，神色端方。
忽然间，那长髯儒士笑道；“英华贤弟，好久未见了。”
周洛仔细一看，却是认得，来者乃赣中名士刘辰翁，庐陵人氏，别号须溪。
刘辰翁早年游历天下，到过楚州，因才学超群，颇受周洛祖父周献的赏识，曾多于府中走动，因此交情不浅。景定三年，辰翁赴京赶考，得中进士，遂入仕途，现为朝中中书省架阁。
周洛连忙下马行礼道：“不想在此处得遇兄长，当日楚州一别，恍然十数载矣。”
刘辰翁也下马，握住周洛的双手，又面向那位老者道：“贤弟，勿要多礼，我来给你引见一位大人。”
周洛见那老者面带笑意，正注视自己，猛然醒悟道：“这位便是江国老吗？”
刘辰翁哈哈大笑：“正是。”
周洛连忙下拜，道：“小子无状，国老相爷勿怪。”
原来这老者便是朝中左丞相兼枢密使，大名鼎鼎的南康郡公江万里。
万里字子远，赣北都昌县人，其父江烨，累官至江南东路提举常平司、大理司帅参等职。其外祖陈大猷，舅父陈灏均为一代理学鸿儒。
江万里天资聪慧，家学渊源，幼时得朱熹弟子林夔孙悉心教导，稍长成后便已读书万卷，笔下如神。理宗皇帝登基前便知其名，并书于几案之上。宝庆二年，江万里以舍选登进士第，所作策论《郭子仪单骑见虎》文采高妙，一时脍炙天下。
淳祜元年，万里僻吉州庐陵东赣江上一隅，创立白鹭州书院，理宗皇帝御笔题匾，终于名动天下，遂与庐山白鹿洞书院、铅山鹅湖书院、南昌府豫章书院并称为江西四大书院，万里也因此桃李满天下，诚为一时之师表。
后来，江万里入朝，一路升迁为殿中侍御史，却为人诬诟，谤其未守孝道，不能为母送终，最终无奈离朝十二年。
宝祐三年，江万里复起，由福建转运使当到端明殿学士，同签书枢密院院事兼太子宾客，却因刚直屡恶似道，先被贬官，又被外放福建。
度宗嗣位后，一时求贤，招万里还朝，任同知枢密院事，兼参知政事。
一日，似道以告老辞官要挟度宗，急的度宗涕泪横流，竟然下拜哀哭，万里大怒，曰：“自古无此君臣礼，皇上不可拜，太师勿要再言。”似道当时虽称善，内心却极恶之。
其时每逢宫中讲筵，度宗常问贾似道一些经史典故，似道大多不知所出，万里却对答如流，至此，贾太师更恨万里，想方设法除之，终将万里逼出朝廷，外任湖广。
去岁，度宗思忆往事，再招万里，拜为参知政事，封南康郡公，很快又迁为左丞相兼枢密使。
江万里宦海浮沉，几起几落，皆与似道有关，可以说正是他的对头。似道亦常欲至万里于死地，却因其刚正不阿，德高望重，实是难以着手。
周洛向来对江万里仰慕，时下激动不已。
江万里扶起周洛，抚其背道：“我与尔祖亦曾相交，那时你还是孩童，不想如今这般大了，真是堂堂一表，实有令祖当年之风范也。”
周洛忙道：“国老谬赞了，常闻先祖及家父提及国老，每每由衷敬佩，今日能得一见，实乃平生幸事也。”
江万里哈哈大笑，又向他引见了身后二人。原来那微胖的儒者姓邓名剡，字中甫，为刘辰翁同乡，景定三年进士，诗名闻于天下，却不满似道专权，辞官不就，只在赣北三清山筑起草庐，耕读为乐。邓剡是江万里门生，又与刘辰翁交厚，此次进京便是探师访友。
那面庞消瘦清矍的却是去岁的新状元，旧名唤陈子龙，字君贲，闽中兴化人，其曾祖为高宗时名相陈俊卿，后来天子钦赐陈子龙名为“文龙”，足见厚爱，端的是才华横溢，文采*。
这几位俱为天下名士，又都是清操高节之人，决非张迁李魁之辈可比。
刘辰翁道：“英华，你方才斥骂贾太师那番话，却是为什么缘由？”
周洛便把此次进京的前后详情告之诸人，只是略去何宁儿那一节，并道：“若朝廷再迟疑不动，襄樊必失矣。”
江万里摇了摇头，叹息道：“天下虽皆知贾似道昏昧，却想竟误国如此之甚。”
刘辰翁也摇头道：“似道所为，于秦桧不多让矣。”