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于是，李自成与李信之间，有了这段让人热血沸腾的对话：
岩初见自成，自成礼之。岩曰：久钦帐下宏猷，岩恨谒见之晚。自成曰：草莽无知，自惭菲德，乃承不远千里而至，益增孤陋兢惕之衷。岩曰：将军恩德在人，莫不欣然鼓舞。是以谨率众数千，愿效前驱。自成曰：足下龙虎鸿韬，英雄伟略，必能与孤共图义举，创开业开基者也。（《明季北略》）
历史写到这里，非常光明而壮丽。一位英雄，一位才子，一位统帅，一位智者，开始了一段完全符合历史发展规律的接触。在这次谈话之后，李自成与李信约为兄弟，共创大业，李信改名为李岩，过去的李公子，从这一天起，成为英雄李自成的谋士，并励志永远忠于他心目中的大哥，至死未渝。
李岩为李自成做的第一件事，就是带来一批和他一样有智慧的人。
第一个是牛金星。“卢氏举人牛金星，磨勘被斥。私入自成军，为主谋。潜归，事泄，坐斩；已，得末减。”（《明史》）这位牛举人，因考试复查时有人捣鬼，被取消了资格，而多年来怀才不遇，常常借酒浇愁，后来又因酒后伤人，痛打地方小吏而入狱，李自成来时受李岩举荐，有意投奔。后来事情泄露，再次入狱，处于死刑，施重贿重免，幸得李自成大军及时赶到，救其出狱，出狱后，投入李自成门下。
第二个是宋献策。这是牛金星与李岩共同举荐的。“金星又荐卜者宋献策，长三尺余。上谶记云：' 十八子主神器' ，自成大悦。”宋献策是个只有三尺多高的侏儒，精通河洛算卜之术，他见到李自成后，送上一谶，上书“十八子主神器”，十八子隐含李字，意思说李姓人将来得天下。这是从天命宗教的角度再次为李自成造下了声势，李自成大喜，于是，将他留下，从此“十八子主神器”成为李自成号令天下的一个重要的精神号召。
还有一个人是顾君恩。他同样也是文官出身，当时的身份是拔贡，后来弃掉功名跟随李自成，出了很多的好主意，再后来还帮助李自成定下先取关中，再战山西，然后进攻北京的高明战略，为李自成确定了正确的前进方向。
对李自成来说，这些读书人吸纳进来之后， 军队的气象已经焕然一新，最重要的是，“有枪就是草头王”的现状也因为这些人的加入而有了本质上的改观，李自成的军队开始走上了政治上明确，行动上有纲领的正路。而在这些人中，作为一个道德水准极高，战略眼光准确的知识分子，李岩起的作用最大。李岩投奔李自成后，开始有意识地校正了李自成的一些过激行为，让军队的滥杀行为有所扼制，这让李自成的军队和张献忠、罗汝才的等人的军队开始有了本质上的区别。其时，与李自成分庭抗礼的张献忠正在四川大肆捕杀读书人，并发出了“天下人皆可杀”的毒誓。“李信因说自成曰：‘取天下以人心为本，请勿杀人，收天下心’。自成大悦。”（《明史·李自成传》）李岩以他与生俱来的侠义情怀，为李自成的用军之道做了一个重大的调整，“请勿杀人，收天下心”这是一个“活天下人”的举动，而在此基础上，李岩在政治纲领的建设上为李自成做出了更大的贡献。
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开门迎闯王，闯王不纳粮（1）
劝李自成的军队不要滥杀，这只是李岩为李自成做的第一件善事，事实上，李岩不光是宽厚之人，他有更长远的政治理想和政治抱负，正好通过李自成来完成。
李岩为李自成的军队提出了一个口号，这个口号后来成为李自成军队中最坚定的政治纲领，那就是“均田免粮”。
这个口号看似简单，只有几个字，但是内中深意却非只言片语可以说清。明末农民最怕的东西有两个，一是土地兼并，一是三饷加派，而李岩的政治口号则点中了这两个死穴。“均田”即夺取土地豪绅、皇亲国戚的田地分给贫苦农民，“免粮”即农民军驻地不再征收钱粮。这是一个非常明确且十分通俗的政治口号，它恰好反映了明末最大的底层民众——农民——最朴素的愿望，在中国历次农民起义中，这同样是一个具有较高水准的政治纲领，故而产生了巨大的政治影响。
这个口号的提出还有一个关键的地方，在于它让李自成的军队与张献忠及其他义军首领的军队，在性质有了重大的区别。李自成的军队从此是一个有奋斗方向有政治纲领的部队，它具有的先进性是其他军队无可比拟的。为了配合这个政治纲领，李岩发挥了他的文才，将之与农民口头上流传的最熟悉的谚语结合起来，创造了很多朗朗上口、易于传诵的民谣，例如“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。闯王来时不纳粮。” “朝求升，暮求合，近来贫汉难求活。早早开门拜闯王，管教大小都欢悦。”其后，李岩眼光更高一着，提出了“平买平卖”的口号，争取到了社会底层的另一个大群体——手工业者和商贩的支持。
在那个资讯匮乏的年代，这些简易的民谣、口号产生了巨大的效果。没过多久，“闯王来了不纳粮”这句口号就已经传遍全国，吸引了更多的人参加到义军队伍中，也为义军攻城掠地创造了良好的群众基础。对李岩在那段时期的建议，李自成言听计从，“自成从之，屠戮为减。又散所掠财物赈饥民，民受饷者不辨岩、自成也。杂呼曰：‘李公子活我'；岩复造谣词曰：' 迎闯王，不纳粮' ，使儿童歌以相煽。从自成者日众。”（《明史·李自成传》）百姓有时不辨情况，竟然将李自成与李岩混为一人，人们口中的李公子，已经分不清是在说李岩还是李自成了。
李岩投身于李自成后，最大的贡献是为他换得了民心。其实对老百姓来讲，“不杀人，不纳粮”，这样的军队就是最好的军队。古人说得好，得民心者得天下，民心之作用，自古以来，有识之士无不深知，即使残暴如朱家王朝，开国的几位皇帝也深知民心之重，否则以朱元璋之残忍好杀，何以巩固天下？李自成遇见李岩，是历史的必然，由此，李自成的军队真正强大无敌了。在得民心者面前，一切阻挠都微不足道，即使袁崇焕、孙承宗复生，亦无用武之地，而当时可以与李自成相抗的只有左良玉、贺人龙等人的军队，可是，在“欠饷”的压力下，他们纵容手下兵士烧杀抢掠残民以逞，与“匪”已经没什么区别了。相比之下，李自成的军队攻城掠地，安民救济，倒真的成了“义军”。
崇祯十四年，李自成迎来他人生历程里第一个辉煌的时刻，他的军队攻占洛阳，捕杀了万历最宠爱的儿子福王朱常洵，并将他的肉身剁碎下酒，这是李自成等人在凤阳烧毁朱元璋祖坟后的第二次极端行动，与他相配合的是，张献忠在襄阳杀了襄王，并终于逼得义军最大的对手杨嗣昌自杀。形势一片大好，而李与张在取胜后的做法大不相同，张是大开杀戒，不光杀明军，连百姓、读书人、自己人一起杀，李则是大开粮仓，把钱财和食物发给农民，在一片“李公子活我”的赞颂声中，追随李自成的人员超过百万。
二月，罗汝才来投奔，这位曾经位在李自成之上著名义军领袖，这时也纡尊降贵甘愿为副手，他带来了近五万军队。四月，明朝任命了一位的新的兵部尚书丁启睿督师，原兵部尚书傅宗龙为陕西总督，联合贺人龙、杨文岳等人围击李自成，战斗持续五个月，李自成斩杀傅宗龙，又赢了第二仗。
开门迎闯王，闯王不纳粮（2）
此后为围打开封，李自成与明军进三次较量，战斗持续了一年多，最后李自成不惜放开黄河之水，水淹开封府，双方死伤惨重，明军伤亡更甚，河南失陷。河南全省尽在李自成掌握中。
按照谋士顾君恩的建议，李自成确定了先取家乡关中陕西，继取山西，再取北京的战略，大军向襄阳方向挺进。这个建议无疑是个比较正确的路子，而这时，令李自成扬眉吐气的是，张献忠在信阳战败，也来投附。当年张献忠阴谋害他，李自成没忘了这事，想趁机收拾他。罗汝才与张献忠交好，暗中通信，并赠他五百骑随行，张献忠被逼无奈，只得逃往南方。张献忠去后，北方各省只有李自成一人驱驰，但也就此错失机会，不能再杀张献忠了。李自成对罗汝才私作主张十分不满，罗汝才暗中救了张献忠，却没料到为自己带来了杀身之祸。
李自成的军队向襄阳进逼，他的主要对手是左良玉。左良玉虽然刚刚战胜了老对手张献忠，但他纵容部下劫掠百姓，早已失了民心，再加上他为保存实力，亦不愿施尽全力，于是与李自成交手接连败阵。李自成一路追杀，顺利占领襄阳。
崇祯十六年正月，李自成的军队进入襄阳。李自成改襄阳名为襄京，自称奉天倡义大元帅，罗汝才称为代天抚民德威大将军，权位在他之下，并在襄阳修整，设立军事机构，任命各级官员。
这是李自成第一次占据了一个落脚点来进行有规模的组织建设。当然，主要工作由李岩、牛金星、顾君恩等谋臣协助完成的。李自成在这里完成了最初的制度建设，行政机构上设相国一名，左圃右弼各一人，军师一人，设侍中职，仿明朝六部，下设兵、吏、礼、工、刑、户六部，地方官有防御史、府尹、州牧、县令等。
军事机构也效仿明制，分为前、后、左、右、中五营，其中最强的是中营，五营统率权由正副权将军担任，田见秀、刘宗敏担任此要职，各营的首领统称制将军，由李岩、刘芳亮、刘希尧、袁宗弟、李过担任。营的基层组织则称之为小队，每营有小队不等，中营最多。
在李岩、顾君恩的协助下，李自成带领义军建立了严明的军纪，细到起床吃饭、站队议事等诸项事宜皆有条例。最重要的是，李自成明确了军队与百姓之间的纪律：出兵作战缴获财物，不得私藏，必须在军帐内驻扎，不准私住民宅。进驻投降的城市，不得烧杀劫掠，行军时除携带自己的家属外，不得携带其他妇女。
李自成在襄阳以极高的效率建立了临时政府，约定了临时的章法，虽然都很粗糙，但是已经看出，他的流民军队已经走向了规范化的道路。他仿效明军建制，一方面暴露出他并没有先进的制度可用，但另一方面，则体现了他已经开始注意到军队制度建设的重要，而对于军纪的强调，则更表明李自成已经有了“民为重”的思想，他认识到了取得天下民心的重要性。这与明军残民以逞的作风成了鲜明的对比。李自成本人是不会有这种意识的，这当然是与李岩、顾君恩、牛金星、宋献策等谋士的影响分不开的。
李自成在襄阳修整后，他马上要面对的是平生最强劲的对手，也是他夺取天下的最后一个对手——刚刚被放出来的一代名将孙传庭。
放出孙传庭是崇祯一个无奈之举。随着李自成的势力越来越大，崇祯慌了手脚，河南失守后，他马上下令逮捕现任兵部尚书丁启睿，放出了还在监狱里的孙传庭。出了狱的孙传庭连罪名都没来得昭雪，刚上任就担任起三边总督的职务，主要任务便是截击李自成。
崇祯十五年正月，孙传庭出狱，与李自成一战河南，得胜。后来开封失守，孙传庭受了牵连，败于郏县，退守陕西潼关。崇祯十六年正月，李自成在襄阳建立临时政府，并修整军纪，建立制度，孙传庭则固守潼关，想要看住李自成的家门，不让他顺利进入陕西。但这个正确的战略同样得不到正确的评价，朝中言官及陕西士绅指责他“玩寇靡饷”，崇祯又下令，命他出潼关迎击，为怕他不服，又给了他更大的权限，兼理河南四川事务，后来又加他“兵部尚书”“督师”职务，再督统湖广山西贵州及江南军务，接着又赐了他那把谁拿着谁倒霉的尚方剑，命他速与李自成进行总决战。
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开门迎闯王，闯王不纳粮（3）
当这一连串的职务全给了孙传庭时，不知他有什么想法，前面的几个兵部尚书、督师尸骨未寒，个个死于非命，自己也是戴罪之人，此时纵有再多殊荣，不过是皇帝一人为一己之利暂时利用而已，光环再多亦有何用？孙传庭临危受命，明知道此时的出击极难有胜算，但还是带着满腔的无奈，出潼关追击李自成。，
崇祯十六年九月，孙传庭与李自成会战于郏县，在此之前，孙传庭已经攻下宝丰，又下唐县，一路胜绩。郏县会战，孙传庭制造装有火器的战车二万余辆，打李自成个措手不及，斩杀农民军无数，还险些活抓了李自成本人。
此时的孙传庭依然是晚明最厉害的军事强人，但这时的李自�