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楔子
那一年似乎比往年都要热，刚好被班媞赶上了。往常，陇东的夏天总是干燥的，扣在人身上，也就是薄丝丝的一层汗渍儿，留有余地，很少像现在那么燠热难耐。或许是因为人在路上，对天气就没有什么忍耐力了；何况，班媞从出门到现在，已经整整走了半个月，还没有看到长安的影子。
班媞现在正坐在宫车上，从陇东的北地郡上河出发，要去长安。车板很厚，可一点也不牢靠，随着轱辘一抽一抽地抖。前面那道布幔也很厚，只是粗糙地绣了几朵云，隔开了外面的整个天。她心里明白，这种所谓的宫车，其实也就是宫女们坐的车，只是为了挡风沙，换了一层厚幔作帘，但热气仍蜇得她不想睁开眼。
可是班媞又不敢抱怨。这么一溜儿迤逦西去的宫车队列很长，别的少女都是三四个人一辆车，只有她受到优待，独自一人乘坐，随车的小卒也对她特别客气，她理当是个有眼色的人，不能不识好歹。
班媞漫无目的地盯着帘子外面，近处，远处，茫茫一片，绵延不断的小山包，一簇一簇小土坡，周而复始地出现，又消失。太阳把地面烤得发白，天空晴朗得刺刺作响，似乎这天底下能蒸发的东西都早已消失了，四顾茫然。最后，她的眼光停留在轮毂上黏着的几根草梗上，看着它们一圈一圈地转动，看着看着，便有点昏昏欲睡了。
唯有这一道蜿蜒的宫车队里还有些许生气。许多年轻姑娘都撩起帘子往外看着。班媞微微地眯着眼，零碎地听着那些小姑娘挤在一起叽叽喳喳地说笑，心里轻笑了一声。班媞觉得自己比她们都成熟些，虽然她自己也不过是刚满十七岁。
吱吱呀呀的辘轳滚在青石板上，咔嗒、咔嗒、咔嗒，一声一声地从她的心上碾过去。就是这种陌生的声音，提醒班媞，她是去京城，是被采选去皇宫，再也不是在上河了。一切都将重新开始。班媞每每想到这里，都觉得难以承受。竟然就这样离开了家，就这样永别了。她想念母亲，想念父亲，也想念哥哥们，还有服侍她的春娘，家里的一草一木，都想。可是，她的父亲，她的哥哥们，怎么就不要她了呢？
那时，正是西汉竟宁元年的农历八月，大汉帝国的新皇帝登基没多久，朝廷的采选又开始了。中大夫、掖廷丞偕同精通相术者，到长安以及各属地城邑，专门去阅视良家童女。远在陇东的上河大族班况唯一的女儿班媞，也在征召之列。
说起来，班家并不仅仅是普通的豪门大族。班家历代都担任朝廷官员，到了班况这一辈，也颇受重用。班况是左曹越骑校尉，曾担任上河农都尉，一家人也因此从老家楼烦迁至上河。他的大儿子班伯曾师从太子太傅师丹，与新立天子有同学之谊，已拜为中常侍。
其实，这一次征召选秀女，班媞虽被征召，未必就没有回旋的余地。当掖廷丞来到到班家颁诏，要求班家这位十七岁的女孩入宫的时候，世家出身的班况作为一名官员，一听语气，就知道这个诏令的口气比较软，他如果打点一下，未必不能找到理由婉拒。他知道很多旨意都是有空隙的，他可以撬开这种松动，而完全不必担上抗旨的恶名。
班况悄悄地向女儿班媞征求了一下意见。班媞怔了一下，这太意外了。她不想去，一点也不想去。可是，她不知道该怎么说，只是盯着地面，一句话也不说。
班况犹豫了一下。恰好，班媞看到了父亲迟疑犹豫的一刹那。她猜想，父亲在权衡得失。她的心就慢慢地凉下来了。
班况回到正堂，郑重地回禀掖廷丞，班家愿意把小女班媞送进宫。接着，一家就开始替女儿张罗和准备行程了。班家的身份能让班媞获得优待，单独坐一辆车，路上还可以得到照顾，但也仅此而已。母亲泪水涟涟，班媞也哭红了眼，可余光还是瞥到了一旁的父亲。他也满眼噙着泪。班媞一看，鼻子又酸了。
上了车，班媞的眼泪终于止住了。因为是第一次出远门，她还仔细用粉遮掩着红肿的双眼，又耐心地整理好妆容，在车子有节奏地响动和颠簸中，她昏沉沉地睡了过去，又醒了过来。她的内心并不是没有怨言的。父亲和哥哥都是朝廷官员，如果动用一点办法，或许就能把我留下吧？是你们把我放弃了，让我自生自灭去。
一时间，班媞思绪纷纷，内心隐约出现了巨大的空洞，成千上万种情绪就在她胸中狼奔豖突，她的一颗心被炙烧着，然而又无从扑灭。她是亢奋而疲惫的，一边忙着向往事告别，一边忙着对未知期待，一切都是迷糊的，虚空的，亮堂堂的，在眼前烧成一片。
白天，黑夜，又白天，又黑夜……终于，半个多月后，这一行宫车缓缓地迈进了长安城。班媞撩起车幔，看到高大巍峨的城墙，有点新奇。上河与京都还是没法相比啊。可她一想要去的地方是宫廷——那个在她想象中黑得漫无边际，遮得密密实实的地方，泪珠就簌簌地掉下来。那些悠远绵长的孤独和悲伤，就这样肆无忌惮地蔓延过来，仿佛水一样漫过她的脚背，一层一层地往上洇着，一直漫上去，在她的鼻翼间荡漾。
那时候的班媞，因为年轻，忧伤和苦恼都有点像赌气，有一种天真和优美的形状。这种形状很可贵，因为它破碎得太快。
真的，班媞觉得这辈子再也没有遭遇到那种炎热了。
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第2节：第一部：许后（1）
01
竟宁元年五月，刘姡Ъ荼溃置砗盼⒃实邸Ａ录何矗恿蹑窦椿实畚弧！ �
转眼到了七月，忽然变天了。今年的夏天来得特别迟，长安城刚刚燥热了没几天，不料城内外忽然黄雾弥漫，遮天蔽日。粉尘悬浮在这个帝都的每一个角落，十步以外，男女莫辨。城里的老百姓已顾不上热了，脸上都蒙着布，有的甚至把自己包得严严实实，畏葸地露一双眼。就算在皇宫里也好不了多少，尘雾照样在每个人的鼻翼和唇齿间钻进钻出，一不留神牙缝里就进了沙土。那些沙尘交织在热气里，让人昏头耷脑，烦躁不安。
早朝结束后，天子刘骜没有回寝宫，而是直接起驾前往长信宫去拜见王太后，他的母亲王政君。刚才，京兆尹又来报称，这样的黄雾天气已经是第三天了，如果再持续下去，连臣民饮用的水都有困难，要求朝廷尽快拿出对策。更多的奏折陆陆续续地呈上来，有的说东街食肆歇业损失需要弥补，有的谈今年天气屡现异常菜农遭受打击，还有的请求追查这种天象产生的原因，以给天下臣民一个说法。
刘骜刚刚满二十岁，即位不过一个月，他竭尽心力，才把父亲孝元皇帝的丧礼主持稳妥，不出岔子，又安顾了新老臣子，还未来得及制定什么施政措施，就面临着这一大堆的指责了。这里，就有好几份奏折认为这种黄雾是天象异兆，是上天的震怒，必是皇帝失德，要求皇帝反躬自问。
刘骜最怕的就是这个。百姓民生如何，都可以召集众议，找办法解决，该赈灾的赈灾，需救济的就救济；而大臣总要求他为天象承担责任，这才是他的烦恼。他能承担什么呢？他管得了天下，还管得了天上刮风下雨吗？这又不是他的错。这难道就是让他当皇帝的意义吗？刘骜有点愤愤然。
再说，大臣们对他有意见，认为他失德，是由于他过于重用王凤，只因大司马大将军王凤是他的舅舅。对此，刘骜无可奈何，只能去找他的母亲了。
这个时候，王太后正在寝宫里梳妆。她身边的宫女扶好菱镜，王太后照着镜子，紧紧地端详着自己。镜子中的那个女人，依然唇朱眉碧，丰润秀逸，她不禁有些得意。其实我也不过才四十岁。看着看着，王太后又发现，毕竟是老了，眼角眉梢间已渐渐生长出凌厉之气。她侧过脸去，用指肚轻轻地抚着眼角，睨着眼，试图看清那鱼尾纹。还好，并不明显。可她不知道，那种在生活中训练出来的戾气，比皱纹更能雕刻出一个人的衰老。水滴石穿，最后血液里都流着怨妇的毒素了，那张冷厉的脸就是这么一点一点训练出来的。
王太后有点灰心，定了定神，往脸上补了点粉。刚好，在镜里远远就看到她的儿子过来了。
王太后先就笑了，说：“皇帝来得正好，我也正想找你呢。”
王太后跟刘骜说的是劝他广纳妃嫔的打算。刘骜虽已纳妃，但还没有子嗣，二十岁，也不小了，她想趁着他刚刚登基，在民间采选良家女子，充实后宫。还告诉他，这也是王凤的意思。刘骜听到王凤也是这个态度，就笑笑说：“母后既与大将军意见一致，那又何必再问朕呢。现在还没有立皇后，后宫的事情，还是暂且由母后做主吧。”
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第3节：第一部：许后（2）
“对了，”王太后像是想起了什么，“你还记得有一位名叫班伯的中常侍吧？听说他有一个妹妹，不仅饱读诗书，德行出众，而且容貌也十分俊秀。”
提到班伯，刘骜想起这个与自己一样大的青年，以前一起师从博士师丹学习《诗》，只不过这个人太沉默，刘骜与之并不投契。他答道：“是，朕不久前刚在宴昵殿上拜班伯为中常侍。王凤舅舅曾向朕推荐过他，群臣也都认为他是个人才。”
王太后点点头：“嗯，你舅舅是看重他。班伯的父亲班况也是左曹越骑都尉，班家算得上家学深厚，我觉得，你可以把他的妹妹征召入宫。”
刘骜心里冷哼一声。又是王凤，他连我娶后纳妃都惦记着呢，手都伸到后宫里头了。不过，刘骜没有表露出来，只是对王太后说：“母后既然亲自举荐，那当然是不错的。朕回头就交给掖廷丞去办吧。”
王太后回身叫侍女拿来盥洗用具，留下刘骜在长信宫用午膳。刘骜回过神来，侍女伺候着他洗了手，用热水敷了脸，又拿来铜镜。刘骜在镜子里看见了自己。他一下子明白了，他与班伯，其实长得有几分相像。
从没有人敢说臣子与皇帝长得相似，他自然也未曾留意到，然而，他对班伯这个人，总有一种说不出的陌生感。难道就是因为他们有一张相近的脸？
王太后也在看着他：“怎么，皇帝又有什么事不顺心了？”
“母后怎么知道？”刘骜端坐起来。
“皇帝现在是比以前稳重多了。但你毕竟是我儿子，怎么能瞒过为娘呢？”
刘骜笑了：“母后，有一件事，朕委决不下，又怕你担心，特意先禀知。你也看到了，现在到处都是黄雾，朝廷大臣纷纷上奏议，认为这是阴盛侵阳导致的，怀疑这昭示了外戚的势力太大。他们都说，是因为王凤舅舅太过专权，上天不满，才导致这样的异兆出现。”
说实话，刘骜内心对这些说法深以为然，他的舅舅们声势煊赫无比，连他也压不住。刘骜即位后，按惯例，马上封母亲为皇太后，她同父同母的亲哥哥阳平侯王凤被封为大司马大将军，并领尚书事；另一位哥哥王崇也封为安成侯，食扈万户；其他的兄弟王谭、王商、王立、王根、王逢时五人，则全都封为关内侯；而王凤总揽朝政。他虽然并不想他的舅舅们权势过重，可是也不敢拒绝母亲。
眼下，看着母亲的脸色渐渐阴下来了，刘骜又赶紧往下说：“母后不必担心，朕不会真的处分舅舅们。舅舅们是朝中重臣，如果没有他们，我怎么能降伏朝中那帮先帝留下的老臣子呢？禀知母后，就是不想让你听到非议而疑虑寒心……”
刘骜心里有点发慌。就在早朝的时候，刘骜刚刚驳回他的老师、光禄大夫张禹的请辞。他不让张禹辞职，要他继续担任尚书的职位，就是想牵制王凤，防止王凤的势力进一步扩大。要是母亲知道了自己用心这么深，她会怎么想？刘骜只得硬着头皮说下去：“朕先向母后坦告，是想让你放心，也是希望你能否提醒一下舅舅，别让朕太为难……”
王太后直视着他：“骜儿，这种话是谁说的？”
刘骜嗫嚅不出声，过一会才说：“这就不必母后操心了。众人均在朝堂之上禀直而言，朝中大臣纷纷附应，舅舅当时亦在场。”
王太后一时说不出话来，大概是在想措辞。停了一下，她说：“骜儿，你是不是也跟那些大臣一样，认为你的母亲与王氏一家眷恋权位？你错了，我不喜欢。我只想平静地过安生日子。可你要知道，如