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朱龙飞托腮歪头道：“说些时事新闻吧！”
老吴把扇子一收，说道：“听新近时事佚闻，承惠二两。先收钱后陪话，此是行规。”
朱龙飞从袖口取出十两银子递与老吴。老吴吃惊地道：“你要听什么时事新闻？”朱龙龙笑道：“我请你老替我说一说当今皇上朱温的故事。”
老吴连忙掩上门窗，替朱龙飞献过茶水，摇头晃脑道：“你找对人了，朱温的事我略知一二。
这朱温又名阿三，宋州砀山午沟里人氏。他父亲朱诚是个乡村学究，不弟秀才，以营私塾为生。娶妻王氏，生有三子，是为朱全昱、朱存和朱温。
朱温排行第三，作为朱诚最小的儿子，很得朱诚的宠爱，朱诚也有心把他培养成才，以承衣钵，下了一番力气教这朱温读书，苦口婆心替他讲解《三国志》、《汉书》，指望他鉴古知今，早日成龙。可是朱温无心学文，只喜舞枪弄棒，且言行颇为无赖，不服父母管教。朱诚对朱温这个不屑于他的顽儿，有些灰心丧气，曾对亲戚朋友道‘我平生饱读诗书，并赖此为生，所生三儿，惟朱全昱尚肯读书认字，或者还有些活路奔头，而朱存与朱温竟以读书为苦累之事，还有什么好结果，我想他们肯定没出息，完啦完啦！’
朱诚死后，朱家生计日益艰难。母亲王氏带着一家大小投奔砀山富翁刘崇，作那佣保的生涯。朱温不甘心一世做刘崇的家奴，一面苦练武艺，一面结交江湖豪杰，觅缝钻营，无时不想找个晋身机会摆脱穷根。
朱温寄居在刘崇家时，不肯作这佃农庄稼汉在地里刨食，便替刘家打猎充庖为生。在打猎时日，缚虎擒狼，与野兽为伍，斗智斗力，武艺日臻精进，同时亦领悟豺狼虎豹的狡猾多疑兽性，日后应用于人情交际，得心应手，如获神助。
朱温十八岁时，因随盗贼鼓动流民饿殍，劫食大户，案发流落江湖。与朱温一同离家出走的还有他的二哥朱存。在宋州流浪时节，看见宋州刺史张蕤女儿张媚娘随母上寺烧香，看热闹的人多如牛毛，朱温兄弟亦混迹其中。朱温看见张媚娘，惊为天人，曾与朱存说‘若得到这个女人做老婆，这一生便无憾无悔了！当年汉朝光武帝还是个老百姓时，曾感慨道：做官就做皇帝近卫兵，娶妻就娶阴丽华！后来果然如其所愿。我要效法光武帝发奋振兴，坐龙椅，娶美女。’朱存苦笑道‘连肚子还没填饱，竟然猛想美女如云，你是疯是傻呀。’朱温对朱存鄙夷不屑‘你真是鼠目寸光，胸无大志。’
唐僖宗乾符四年，盐贩黄巢在山东曹州发动起义，登高振臂一呼，天下英雄云合响应。是时变民形势如燎原之火，不可抑制。貌似强大的唐朝如朽木不堪一摧，往日文治武功丧失贻尽，面对天下的民怨想不出任何安抚的办法，只是一味辱骂讨伐，镇压屠杀。于是变民日炽，流贼如蚍蜉云集，唐朝军队疲于奔命，应接不暇。
朱温朱存兄俩投入黄巢帐下，随军攻打郓州。郓州城池坚硬，固若金汤，群盗束手。朱温献计，教黄巢以泥草各半，充入麻袋，每人一包，入夜攻城，数万人负麻袋而至，既轻且便，又不怕火，顷刻即成斜坡，大破郓州城池。此攻城妙法，屡试奏效。黄巢因此对朱温刮目相看，收作亲随卫兵，拔充为队长。
稍后，黄巢大军进取沂州。时朱温已积功为稗将，手下有兵卒百人。他的部下中有些人在剽掠州县时，或抢有妇女作老婆，或抢有金银别在腰间，作战时经常开小差，不肯卖力卖命，朱温对些人十分光火，诉诸黄巢，把惰卒庸将，一窝端掉，杀得一个不剩。他宁愿成为光杆司令，另外招兵重组虎狼之营。同时立法号令：朱家军只许拥有一个婆娘，五十两银子旁身。凡查出拥有两个妇女，或私藏银子六十两以上的人一律斩首示众。于是朱家军名声大振，逐成劲旅。尔后朱温又身先士卒，冒矢石，做出榜样，亲登沂州城头，斩关开门。
黄巢对朱温的军事才能十分欣赏，他变计南下，进行战略转移时节，把留守山东的重责全叔委托给朱温。而朱温也十分用心尽力，东征西讨，百战经营，寸土不失。
朱温留守山东时，时常留意宋州动静，对他的心上人张媚娘念念不忘。他的部下虽然不时掳来美女进贡给他，但他全没看在眼内，一一斥退。他对张媚娘的钟情竟然达到元稹的诗意‘曾经苍海难为水，除却巫山不是云。’后来朱温委托同乡，人称无敌圣手的侠商朱古原在江湖上留意查访，结果在难民饿殍中间找到张媚娘，让这对有情人得成眷属。朱温以同乡之谊，跟这张媚娘倾吐爱慕之情，且发誓非张女不娶，令张媚娘深受感动，以致许诺同心。这张媚娘是个才女，随军做了朱温的参谋，对朱温建功立业，助益甚多。
继而黄巢南征受挫，遭遇疾疫，变计北归，由湘南出长江，渡淮而西，并集结朱温的山东军团，合力西攻，拨东都，陷潼关，下长安，把李唐满朝文武逐到山林，终成大齐金统江山帝国。朱温受封为同州防御史，屯兵渭桥，防御官兵。由于朱温兵强马壮，战功赫赫，逐成李唐皇朝争取拉拢首选对象，百般利诱。朱温权衡利弊，弃伪齐而归正统。
朱温降唐伊始，羽翼未丰，受命征讨，到处碰壁，损兵折将。后来他得王巢余部尚让，张全义等人投入帐下，势力才有所溢涨。特别是张全义替他恢复河南经济，俨然是朱氏强梁的开国功臣。
朱温收拾李罕之、秦宗权、孙儒等三个顽匪恶霸深获民心。这李罕之、秦宗权与孙儒三个军阀集团原是黄巢余部。黄巢兵败之后，这些人论为流寇，整日只知抢掠杀戮，不事生产，没有粮草用盐腌死尸做饭，弄得天怒人怨。朱温把这三个魔鬼干掉，既得扩充势力，又收民心，可谓一举两得。
至于替魏博节度使罗绍威屠灭悍卒，对罗绍威敲诈勒索钱财逾亿，以致罗绍威有九州聚铁铸错之悔的感慨；上源驿夜袭李克用，杀河东了三百壮士；诱杀兖郓节度使朱碹、朱瑾兄弟等等种种不讲道义的近乎无耻的行径，以乎跟他个人道德修养无关，只要成就霸业王图，必须要通过这条血迹斑斑的杀人之路。江湖上传说这朱温狡猾无信，那是对他的对手而言，对于敌人，兵不厌诈，使用阴谋诡计那有什么不妥。当然，最后朱温成为魔鬼，杀人如麻，那是因为他要做皇帝，他没有选择了，上了贼船下不来，只能恶人做到底。”老吴说到这里，对朱龙飞抱袖惭愧地道：“我只知道这些，不知是否中听。”
朱龙飞点头道：“谢啦！听君一席谈，胜读十年书。下次再来请教。”时已深夜，逐回客栈休息。
………【（四）兵匪满路】………
翌日，刘雄心修理加固粮车，又在洛阳耽搁一天。直至第三日方才召集众人，扬鞭策马起程上路。运粮车仗队离开西都洛阳，走不上十里路，即遇上强梁设在官道上一个普通岗哨。岗哨下立有七八个帐篷，鹿角荆棘围绕营寨，五六十名衣甲鲜明的官兵煞有介事地在这儿盘问搜查过往客商，疾言厉色，繁文缛节，让所有过客都攒眉蹙额，极不耐烦。
刘雄心知道这一关是无法避免，乖乖地配合这些官兵例行公事，无论官兵如何无礼刁难，绝对是打不还手，骂不还口，逆来顺受。因为他还要在关中做生意，就不能得罪这些人，否则后患无穷，这不是跟某个人对抗，而是跟一个暴政一个集团对抗，跟强梁叫阵，忠武会这点家底简直不堪一击，亲和堂的生意也休想在汴州经营了。刘雄心对这些官兵毕恭毕敬，连忙掏出银子，每人一两，发将下去。守岗的将官看过朱龙飞的通关渡牒，也挑不出什么刺来，但过雁拨毛，无论是什么人物货物经过他们的岗哨，一律要占点便宜揩些油水，这是军中积荣，不这样做，他们觉得自己的心象被猫抓一样难受，睡不上安稳觉。那守岗的军官也不管你三七二一，合法非法，下令扣留十袋大米，权资军饷。刘雄心对这种事早有预料，但生意人的精明性格让他处置这种事情时帮助颇大，他硬是跟军官讨价还价，那军官拗他不过，最后只拿去七袋大米。
刘雄心带领粮队离开岗哨，逶迤上路。一路上，刘雄心对这岗哨的官兵们苛扣钱粮的做法感触良多，望朱龙飞打趣道：“我也要当兵，这至少比强盗爽呀，抢东西还不犯法哩。”
朱龙飞冷笑道：“然则他们替帝王家卖命，不得好死呀！醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。你另介了，就算把这几袋粮食捐赠给他们罢了。”
刘雄心无可奈何道：“说得也是。”说话间，只见几匹快马从旁边急驰而过，这几个人都是一例佩剑负刀，劲装绑腿，看来不象寻常旅客闲人。这几个人在策马经过刘氏兄俩的粮队车仗时，不住地侧目审视，似乎对刘氏兄弟的粮队出现在这穷乡僻壤有些愕然，他们也没怎样停留，眨眼间便跑了过去，来也忽然，去也忽然，显然对这附近的路况十分熟识。一个叫刘常九的镖师跑上前提醒刘雄心道：“堂主，小心，咱们怕是让贼惦记上了。”
刘雄心扬手致谢道：“我晓得了，前面是什么所在？”
刘常九道：“快到三门峡了，这里有条洛水支流，人称秋水。其中有一条通过秋水的石拱桥，便是被时人目视为奈何桥的一个危险所在。很多山匪水盗在这儿出没，谋财害命，伤人无数，以致死尸盈路，白骨满途。”
众人行出数里，果见道途零星散落许多白骨，不禁自觉体冷心寒，栗栗自危。看看将近秋水奈何桥，道上赫然有几具尸骸横摆道路中央，档住商旅车仗的去路，细觅这些死人，衣服破烂凌乱，包袱虚空，显然是被强盗打劫杀死不久。于时正是清明季节，天气尚冷，尸体还没腐臭。朱龙飞与刘雄心面面相觑，他们都不认为这几个丢命旅途的客商是在此处被杀的，原因很简单，周边地上都没有鲜血喷溅的痕迹。这几具尸体都是强盗从别处杀人后弄到这里向他们示威，炫耀武力，迫他们这些客商放弃抵抗，低头就范的一种手段。朱龙飞向刘雄心借了铁锹，唤来几个镖师在路旁浅浅挖了个坑，把几具尸体草草埋掉。朱龙飞惴惴不安地道：“这些贼真可恶，人死后还要作贱尸体，不可理恕。”刘雄心并不答腔，依他意思，把这几具尸体赐到路边便万事大吉了。碍于朱龙飞脸子，其他镖师也只好勉为其难地配合朱龙飞的指使，把这脏累活儿干完。
粮队走到奈何桥，只见桥头有个大汉扛着一根狼牙棒挡道。那汉子看见朱龙飞等放马走近，便吆喝道：“留下买路钱，否则即时送你回家。”言毕扬手一招，他背后树丛中一声胡哨，窜几十个衣衫褴褛的土匪，他们手中的兵器也稀奇古怪，竹竿、锄头、木棍都拿来充数，真是十八般武器样样齐全，果然不愧为乌合之众。
朱龙飞对那挡桥拦路的汉子装疯卖傻道：“道路这么烂，你根本没怎么护理，凭什么要钱？”
那大汉摆摆狼牙棒，狞笑道：“就凭这个，凭这个就够了，不管天上地下，世间万般事物，通通都是老子的。”
刘雄心也拍马上前对那大汉警告道：“你这没脑筋的贼撮鸟，睁大狗眼看清楚情况，你没看清楚我后边的人马吗？”
那抓狼牙棒的大汉笑道：“是叫我点钱吗？几个臭男人有啥好看，难道还藏匿着美女不成，叫她出来，让大爷品评一下。”
刘雄心骂道：“不长眼的混蛋，你几十个乡巴佬难道想吃掉我这上百号人的大粮队吗！”
那大汉挥舞狼牙棒道：“老子守住这条桥，看看你是否喜欢潜水过河。你不服气就潜水给老子瞧瞧。”大家审视那大汉占据的地势，确是一夫当关万夫莫开，这桥梁狭窄，每次只容一人一车通过，不干掉这恶霸，大家休想过桥。
刘雄心从粮车上取来他的兵器，那是一条九尺长短的熟铜棍，单手执着棍头，猛然一挥，虎虎生风，并向那守桥的大汉道：“让我来会会你。”刘壮志也舞着镔铁棍前来相助，兄弟同心，联手齐攻。守桥汉子吼声如雷，声势骇人，狼牙棒如千均巨石，轮转之下，疾风四起。狼牙棒打到那儿，那儿便尘土激扬，火花四起。若说他一棒地裂山崩，毁掉砸断石桥，也是一件轻松易举的事儿。刘雄心兄弟俩与那莽汉交手不上三五招，便败下阵来，若说单打独斗，这粮队中百名镖师没有一人是这守桥大汉的对手。刘雄心气喘吁吁对朱龙飞道：“那家伙膂力极大，我们奈何他不了。”
朱龙飞把宝剑从鞘中拔出，高扬头顶，剑光与阳光交辉互映，耀人眼目。朱龙飞并不急于与那�