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生得一貌堂堂，朗如玉山，清如秋水。情性则蕴藉风流，胸襟则卓荦潇洒。
在庠序时，人就谓其鸡群鹤立。但时运未来，三试不中。
娶妻颜氏，德容兼备，是个广文先生之女，与春航琴瑟和谐。
去年正月内，田夫人见其子困守乡园，终非长策；且当年其夫的同榜进士，如今置身青云者也不少，遂令春航游学京师，命一老家人田安随了。□被出门，先到杭州，后到苏州，两处的年谊故旧，几个当道显贵，共相帮扶。春航在那两处，勾留了半年，诗文著作传抄殆遍。时下谓其可与侯太史、屈大令争名，因此囊橐充盈，黄自满箧。不消说题花载酒，访翠眠香，几至乐而忘返。及接了他太夫人的手谕，催其速行进京，春航不得已，即择日起身。先寄了千金回家，又收了两个俊仆，裘马辉煌，妓女饯行，狎客祖道。一路上风花诗酒，游目骋怀，好不有兴。
复绕道而行，东瞻泰岱，西谒华山，直到十一月底才到京，寓居城南宏济寺，就与高品前后隔院住着。一切同乡年谊，未暇探访，独自一人，日日在酒楼戏馆，作乐陶情。幸亏此地的妓女生得不好，扎着两条裤腿，插着满头纸花，挺着胸脯，肠肥脑满，粉面油头；吃葱蒜，喝烧刀，热炕暖似阳台，秘戏劳于校猎，把春航女色之心，收拾得干干净净。见唱戏的相公，却好似南边，便专心致力的听戏。又不听昆腔，倒爱听乱弹，因此被几个下作的相公迷祝春航这片情，真似个散钱满地，毫无贯串。且系心慈面热，只要人待得他好，他就将这人当作宝贝一样，断不肯割爱。到京数月，倒也没有干过一件正事，天天带着几个相公，吃喝之外，还要做衣服，买玩器，随分子。
春航这点囊橐，那里经得大闹，过了年，竟花得干净了。后来就尽当衣服，衣服将要当完，这些相公有些看得出他的光景来，渐渐的与他疏远。这春航是个胸襟阔大的人，却也毫不介意。
田安虽常苦谏，他那里肯听，还是一样的苦中寻乐。他预先存着一个主意，是”财尽而交绝”的一句，若能乐得一天，算一天，实在到水尽山穷时，方肯歇手。此时高品与春航已经认识。
日夕聚在一处，甚为莫逆。高品也常于谑浪之中，寓些规劝之意。春航口虽唯唯，而心实不以为然，倒反要拉了高品出去，高品也应酬了几回。高品现在刑部候补七品小京官，一切车马服饰，外面应酬也就不易，所以不能如春航这样。而且他又不喜欢他那些相公，说他所爱的一班不好，春航不服。及见了李玉林来看高品，那一种娟媚韶秀的丰致，比蓉官等似要好些，便此心自讼了几日。
一日，高品过来，适值春航吃饭，青蔬半碟，白饭一盂。
苍头小子，侍立两旁。那一个俊俏大跟班早巳走了，春航谈笑从容，恬然自适。高品道：“自待如此之薄，而待人又如此之厚，我看你不及小旦多矣。”春航骤然听了，当是高品奚落他，又知他是诙谐惯的，也不介意，问道：“何以见得呢？”高品道：“看你现在的服食起居，那一样及得小旦，何于人有情，于己忘情若此。且吾兄景况，我已深知，也不过与我高卓然伯仲之间。就算慷慨性成，挥霍贯了，然亦不犯着以有用之黄金，填无底之粪窖。请问吾兄进京来，是干功名的，还是闹小旦的？
题花载酒，只可偶然，要像足下之忘身舍命。刻苦劳神，只怕黄龙洞未会歃血之盟；白兔园早受噬脐之害。此余所不解也。”
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春航哑然一笑道：“我始以阁下为达人，今听你这些话，你尚未达。你谈二十年书，连性理二字都不解，也来论白道黑，我替你说了。”高品道：“倒要请教。”春航道：“真实无妄便是诚，自诚而明便是性。有一分假处，有一分虚处，便不得谓诚了。”高品道：“自然。难道真实无妄，指闹相公的么？”
春航道：“纵横十万里，上下五千年，那有比相公好的东西？
不爱相公，这等人也不足比数了。若说爱相公有一分假处，此人便通身是假的。于此而不用吾真，恶乎用吾真？既爱相公有一分虚处，此人便通身是虚的，于此而不用吾实，恶乎用吾实？况性即理，理即天，不安其性，何处索理？不得其理，何处言天。造物既费大气力生了这些相公，是造物于相公不为不厚。造物尚于相公不辞劳苦，一一布置如此面貌，如此眉目，如此肌肤身体，如此巧笑工颦，娇柔宛转，若不要人爱他，何不生于大荒之世，广漠之间，与世隔绝，一任风烟磨灭，使人世不知有此等美人，不亦省了许多事么？既不许他投闲置散，而必聚于京华冠盖之地，是造物之心，必欲使缙绅先生及海内知名之士品题品题，赏识赏识，庶不埋没这片苦心。譬如时花美女，皎月纤云，奇书名圃，一切极美的玩好，是无人不好的，往往不能聚在一处，得了一样已足快心。只有相公如时花，却非草木；如美玉。不假铅华；如皎月纤云，却又可接而可玩；如奇书名画，却又能语而能言；如极精极美的玩好，却又有千娇百媚的变态出来。失一相公，得古今之美物，不足为奇；得一相公，失古今之美物，不必介意。《孟子》云：‘人少则慕父母，知好色则慕少艾，仕则慕君。’我辈—介青衿，无从上圣主贤臣之颂；而吴天燕地，定省既虚；惟少艾二宇，圣贤于数千载前已派定我们思慕的了。就是圣贤亦何常不是过来人，不然，那能说得如此精切？我最不解今人好女色则以为常，好男色则以为异，究竟色就是了，又何必分出男女来？好女而不好男，终是好淫，而非好色。彼既好淫，便不论色。若既重色，自不敢淫。又最不解的是财色二字并重。既爱人之色，而又吝已之财。以烂臭之粪土，换奇香之宝花，孰轻孰重？卓然当能辨之。”高品听了这一席话，却也无处可驳。便道：“情之所钟，正在我辈，难道我是不通人道的么？所以劝你者，以君床头金尽，我又无囊可解。足下将来，虽能封到荥阳郡公，恐此辈中，竞无国夫人。乌巾少年，纵驰名于酒肆。而鹑衣小丐，恐忽饿于花街。窃恐为郑元和所笑耳。”春航笑道：“大丈夫岂与守钱虏同日语？自我得之，自我失之，亦复何憾？”二人正讲得热闹，忽见高品的下人来说：“颜少爷来拜老爷。”高品即出去，到了自己屋里，见了仲清坐下，问有好几日不见，仲清道：“自从灯节逛灯之后，便着了凉，病了好几日，已有半个多月不曾出门，在家也闷。”就说起灯节晚上南湘的醉态来，高品笑道：“那一天我也在坐，也醉得了不得了。我是乘间脱逃，不然也要波及无辜，难道去向酒糟头索命么？”于是大家又讲起怡园的灯，与那些灯谜来。高品道：“有两个好灯谜，是两封情书：一封是花名，一封是药名，都被我们同庙住的一位叫田湘帆打着了，真是好心思。”仲清听得湘帆二字，便想起去年酒楼赏雪那个题词少年，款是湘帆，便问高品道：“这湘帆怎样的人？”高品道：“也是我辈。我去年对你说过的：样样精致，是个精品。如今是样样精光了。”仲清笑问：“怎样？”高品便将他方才的议论，与到京所为的事，一一说了。又道：“此人却真可惜，才貌双全，胸襟阔大，就是爱闹，太无收束。他也是你们金陵人，此时住家扬州。
他说他的夫人母家姓颜，或者是你的本家，你何不会会他？”
仲清道：“也好。你为我先容。”高品即同了仲清进去，仲清先已望见一个少年，神光似玉，宝气如珠，可不就是去年酒楼上所见的？高品与他们介绍了。春航见了仲清，也觉面熟。
仲清说起去年在酒楼见了那首词，倾倒至今，真恨相见之晚。春航也想起那日相见，便彼此说些仰慕的话。仲清把他的家世细细问了一遍，始知春航的泰山，果是他的本家叔父。不过仲清在京久了，所以不知这门亲戚。二人说的意气相投，又系亲戚，已十分相契，后来便谈起肺腑来。仲清见春航去年服饰何等华美，如今已不似从前，再想高品的话说他精光，一无所有，也不知他所阔的是些什么人？便问道：“闻足下颇有狎优之癖，但不知赏识的那几个？可能不负品题否？”高品接口道：“他的赏识，与人不同，我说给你听：“咭咭咯咯梆子腔，咿咿哑哑唱二簧。
裤花白似秋云薄，上得巫山屁亦香。”
仲清大笑，春航涨红了脸说道：“放屁！你这个屁，倒有些香。只可惜白香山那句好诗，夹在你那三个屁里头。”仲清笑道：“说正经话，吾兄赏识的到底是谁？”春航道：“各部名花，我未曾全览，想亦妍媸不等。我也不过逢扬作戏，所谓未能免俗，聊复尔尔。大约诸名班中，要推登春的玉美、全福的翠宝，其余联珠的蓉官，也还可以，想都是有目共赏的。”
仲清笑了一笑道：“叶公好龙，未见真龙；郑人梦鹿，终是假鹿。湘帆可惜有闹相公之名，无闹相公之实。天下相公出在京城，京城相公聚在联锦班。史竹君的《曲台花逊，品题最允，如袁宝珠、苏蕙芳等方配称名花，而且诗词书画无一不佳，直可作我辈良友。若翠宝、玉美等，不过狐媚迎人，蛾眉善妒，视钱财为性命，以衣服作交情，今日迎新，明朝弃旧，湘帆何其孟浪用情若此？”春航听了，半晌不语，俯首而思。仲清道：“足下莫非懊悔赏识错了么？”春航道：“这有什么错不错，原是一时寄兴；况且各人赏识不同。大凡赏识两字，须要自己做出眼力来，不必随声附和。此辈中倒不必要他充斯文，一充斯文转恐失之造作，倒不妨有相公习气，方是天真烂漫。
我如得志，便不惜黄金十万，起金屋数重，轻裙长袖侍于前，粉白黛绿居于后，伺候我数年，然后将这班善男信女，配做了玉瑟瑶琴，还了普天下八万三千大心愿，成了个欢喜世界，我便如弥勒一笑，永不合口，岂不快活？”高品道：“你那金屋中，我必要送你副对子，”即念道：月明瑶岛三千里，人在蓬莱第一峰。春航道：“这副对子，也题得不切。”高品道：“切得很，上联切你的粉白黛绿，下联切你的长袖轻裙。”仲清、春航都不甚解。高品道：“有了这副对子，人才知道他这金屋中，前面要开棚子，后面要开窑子。”仲清大笑。春航道：“你搁起那贫嘴。”三人谈笑了半日，仲清回去，与王恂说起春航与他有亲，就是去年酒楼题词的少年，果然才貌双全，但志愿太奢，流而忘返。迟了几日，又去看望春航，一连几次，总未晤及。春航竟闹得不堪回首。仲清怜其才，欲成全他，闻他窘得不堪，便张罗了二百两银子，写了一封书，说闻其旅况不佳，少助买花之费，原是试他的心的。春航大喜，回书谢了，便又乐了十数天，依然空手。前日所赎的当，仍又当了。仲清闻知，甚为叹息。
一日，春航又在戏园看戏，却看的是联珠班。一个人冷冷落落的，在下场门背暗的地方坐了。看见蓉官的戏，心上便又喜欢。正看到得意处，忽见前面一张桌子，来了一个三十来岁胖子，反穿着草上霜，同着一个二十几岁伶伶俐俐的人坐下，背后站着一个跟班。那胖子是一口京话，那一个是南边人，原来就是富三与魏聘才。不多一刻，蓉官卸了妆，已坐在对面楼上，与一个少年说话。下来又在楼下坐了一会，即走到这边来，一路路请安照应人。
忽然看见前面桌上那两个，便抢步上来，照应了，就坐在中间。春航如今的衣服，大非从前可比，不过剩了家常所穿的几件旧衣，又坐在背暗处；越觉得颜色黯淡，并不见蓉官过来照应他。只听得蓉官说道：“二老爷，昨日有人很感你的情。”
那胖子道：“是谁？”蓉官道：“联锦班的二喜，说你很疼他，给他好些东西，在你家住了一夜，有没有？”那胖子道：“我倒不认识他。那日魏老爷同他进城喝了几钟酒，天晚了，出不了城，就留他住下。早上逛了庙，他要买了几样零碎东西，就出去的。这二喜倒罢了，肯巴结。”蓉官道：“此刻是尽讲究巴结了。我们的师傅不好，当年教戏时，就没有教会巴结。”
那个后生，将手搭在蓉官肩上道：“你也只要会巴结，富三老爷难道还不爱你么？”蓉官道：“我说过不会巴结。要不然你教我，我就拜你做师傅。你怎样教我，我就怎样学你。”那后生一面笑，一面把他脸上拧了一把。蓉官一回头，见了春航，却把眼睛一低，又扑转来一注，却又别转了头。半晌又回转来，上上下下，把春航一看，像要招呼又止住的光景。春航心里颇疑，想道：“难道他看不清？此时仲春，人还穿着小中毛，春航已是一身棉衣�