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世间好色钟情，原是我辈。但情之所出，实非容易。岂一面之间，就能彼此倾倒？想起正月初六那一天，庾香只见琴言一出《惊梦》，犹是不识姓名，未通款曲。及怡园赏灯之夕，就有瑶琴灯谜为庾香打着，因此度香就请庾香与琴言相会。闻宝珠讲，那一天先将个假琴言勾搭庾香，庾香生气欲走，而真琴言始出，已是两泪交流，此心全许。以后偏是会少离多，因之成病，人皆猜是相思。即媚香生日这一日，琴言因病不来，庾香便觉着心神不定，后来生起病来。据我看来，庾香即是一个钟情人，也想不出这情苗，从何处发出？似乎总有个情根。在琴言则更为稀奇，于大千人海中，蓦然一盼之下，即缠绵委曲，一至于此，令我想不出缘故来。若是朝夕相见熟识性情脾气，又当怎样呢？他们两个人真是个萍水相逢，倒成了形影附合，这难道就是佛家因果之说乎？”仲清道：“他们两人的情，据我看来，倒是情中极正的，情根也有呢。我说给你听，这至正的情根，倒是因个不正的人种出。我问过庾香之倾倒琴言，在琴言未进京之前，那魏聘才是搭他们的船进京的，细细讲那琴言的好处，庾香听熟了，心上就天天思想，这就是种下这情根了。后来看见琴言之戏，果然是色艺冠群，又闻其人品高傲，性情冷淡，爱中就生出敬来，敬中愈生出爱来。若从那日一笔勾消，永不见面，就作了彩云各散了。偏有天作之合，又出了一个度香，从中作氤氲使，将假试真，探微烛隐，遂把个庾香的肺腑，摄入琴言心里。设那日庾香为假琴言所误，则琴言也就淡了。你想一想：一个人才见一面就能从他的相貌，想出他的身分来，说我爱你者，为你有这容貌，又有这身分；若徒有容貌而无身分，也就不稀奇了。这两句在他人听了，也还不甚感激，而琴言之孤高自赏，唯恐稍有不谨，致起戏侮之渐。不料偶一见面，如电光过影之梅公子，即能窥见我的肺腑。又想人之所爱唯在容貌而已，而爱我容貌之心，究竟是什么心，虽未出之于口，未必不藏之于心。就算也没有这片心，但世间既爱此人，断无爱其拒绝，反不爱其逢迎之理。所以庾香一怒，而琴言之感愈深；琴言一哭，而庾香之爱弥甚。虽然只得一面，他们心上，倒像是三生前定，隔世重逢，是呼吸相通的了。此即是庾香、琴言之情根，似已支支节节，布得满地，你尚说没有么？但又闻宝珠讲，琴言留意庾香，已在怡园未会之前，就是初六那一天望见庾香之后，便恍恍惚惚，思及梦寐，这却猜不透，因果之说容或有之。”王恂道：“吾兄之论，如楞严说法，绝无翳障，以此观庾香、琴言之情，正是极深极正，就在人人之上了。若湘帆、媚香之情，较之庾香、琴言，又将何如呢？”仲清笑道：“那又是一种。我看湘帆之爱媚香，起初却是为色起见。已花了无数冤钱，一旦遇见这样绝色，故辱之而不怒，笑之而不耻，犹之下界凡人，望见了天仙，自然要想刻刻去瞻仰的。及到媚香怜其难诉之隐情，感其不怨之劳苦，似欲稍加颜色，令其自明。及亲见湘帆吐属之雅，容貌之秀，而且低首下心，竭力尽命，又不涉邪念，一味真诚，故即被他感动。到感动之后，自然就相好。既已相好，则如漆投胶，日固一日的了。溯其见面之初，湘帆则未必计及媚香之身分，但见其容貌如花，自然是柔情似水。及看出媚香凛乎难犯，而且资助他，劝导他，则转爱为敬，转敬为爱，几如良友之箴规，他山之攻错，其中不正而自正，亦可谓勇于改过，以湘帆比起庾香来，正如子云、相如，同工异曲。世唯好色不淫之人始有真情，若一涉淫亵，情就是淫亵上生的，不是性分中出来的。譬如方才说的潘三，心上也是想着媚香，难道说他也是钟情的不成？”王恂道：“也要算情，若说不是情，他也不想了。”仲清笑道：“潘三若有情，倒绝不想媚香，其想媚香正是其无情处。”王恂笑道：“此语有些矫强了！不过情有邪正，潘三之情，是邪情、淫情，非湘帆可比。若定说他于媚香毫没有情，又何至三回五次，这么瞎巴结呢？”仲清笑道：“这最容易解说的。潘三若于媚香真有情，又何必定要他作干儿子，不过与其来往来往，作个忘年小友，不涉邪念。如今假使媚香得其银号而不遂其欢心，吾恐潘三必仇恨媚香，深入骨髓，岂有钟情之人于所爱之中，又加得上些所恶么？就有些拂意之处，本是我去拂他，并非他来拂我，以此人本不好如此事，所以拂起我的意思，于人乎何尤，于爱乎何损，这才是个有情人。若情字走到守钱虏心上来，则天上的情关也要去旧更新，另请情仙执掌了。”说得王恂心思洞开，不禁抚掌大笑道：“吾兄说出如此奥妙，令我豁然开郎，真可谓情中之仙，又加人一等矣。”王恂又问：“度香之情，为何等情？”仲清道：“度香虽是个大纨裤，然其为人雍容大雅，度量过人。爱博而不泛，气盛而不骄。且无我无人，涵盖一切，是情中之主人。”因又道：“萧次贤如野鹤闲云，尚有名士结习。但其纯静处，人不能及。终日相对，娓娓无倦容，其情可见在此。竹君恃才傲物，卓荦不群。唯用情处为甚恳挚，虽其狂态难掩，而究少克伐之心。卓然如云行水流，随处遇合，竟无成心，凡事出以天趣。且辞锋尖利，而独于所好者，便不忍加一刻薄语，亦其情有专用处。前舟与阁下，大致相似，和平浑厚，蔼然可亲，所谓宁人负我，毋我负人者也。至于我亦非忘情，但不能轻易用情。用时容易，到完结处便艰难。若使孟浪用之，而无归束，则情太泛鹜，反为所累。莫若将自己的情，暂借与人，看人之用情处，如有欠缺不到，或险阻不通，有难挽回难收拾处，我便助他几分，以成彼之情，究以成我之情。总之情字，是天下大同之物，可以公之于人，不必独专于我也。”王恂道：“此等学问是极精极大的了，是能以天下之情为一情，其间因物付物，使其各得其正。推而言之，杀身成仁，舍生取义，也是这个念头。若观粗浅处，则朱家、郭解一辈，是以自己之情，借与人用，吾兄又是个情中之侠了。”仲清道：“何敢当此谬赞。但人性各有所近，不能强使附合。即我在度香处，闻得那个华公子的举动，虽未与之谋面，但其豪爽是常听见的。我知其用情阔大，与度香同源异流，所以度香常赞他，也很佩服他。至若魏聘才、冯子佩、潘三等，真可谓情中之蠹，近其人则蠹身，顺其情则蠹心。天生这班人，在正人堆里作崇。还听得有个奚十一，专爱糟蹋相公，有一个木桶哄人，不到手不歇，受其荼毒者不少。前日琪官竟为所骗，幸其性烈，毁其木桶而出，双手竟刮得稀烂，至今尚未全好，此是情中的盗贼。若你那位虫蛀的舅爷与你那位贵连襟，则道地是个糊涂虫，不知情为何物，正是悲愉哀乐悉与人异者也。”
王恂笑道：“这几个废物，心孔里不知生些什么东西在内，世间的丑态叫他们作荆孙老大又来了一个妻舅，前日来拜过的，也似聘才一辈人，然尚没有聘才伶俐，将来一定要闹笑话的。”
仲清道：“‘虫蛀的千字文’要给他吃碗墨水，才好免得随口胡言。”王恂道：“李元茂吃什么呢？”仲清笑道：“李元茂颟颟顸顸，七窃闭塞，要吃大黄、芒硝，方才打得通他这些浊污。”王恂又问仲雨，仲清答道：“在可善可恶之间，尚识好人，天良未昧。”二人刚说得有趣，忽见李玉林同着桂保来，见过了，遂即坐下，因问道：“这两日不见你们出来，在家作些什么？”王恂道：“也常出去的，我倒总不见你们。”桂保道：“我们近日在怡园演习新戏。”仲清道：“什么新戏呢？”
玉林道：“闻得六月初六日荷花生日，华公子要来逛园。度香为他是爱听戏的，即与静宜商量。静宜说：‘华公子是爱新鲜热闹的，若说寻常的戏，他都已听过，而且这几个班子也未必能赛过他的八龄班。我想不若把各班中，挑出几个来，集个大成班，我再谱出些新戏来，便不与外间的相同，也就耳目一新了。’”仲清道：“这倒很好。但不知戏文何如，是些什么戏呢？”玉林道：“我听见从前有个才子，叫作毛声山，撰出了几个戏目，却没有作成曲，名叫作《补天石》：“仲清笑道：“口恶，此是毛声山哄人的，止于批《琵琶记》内题出这几个戏名是：《李陵返汉》、《燕丹灭秦》、《诸葛延年》、《明妃归汉》等事，共有八九种。”玉林道：“如今静宜又添了四种是：“《金谷园绿珠投楼》、《马嵬驿杨妃随驾》、《李谪仙夜郎奉诏》、《杜拾遗金殿承恩》，这四本戏更觉热闹，差不多要全部出常”仲清道：“这四种更妙，为普天下才子佳人吐气。
马嵬赐缳之事，千古伤心。且羯胡之叛，祸在国忠，于玉妃何罪？那些丛书裨史，尽系道听途说，遂玷污宫闱。即洗儿一事，新旧《唐书》皆所不载，就见元微之轻薄之词有‘金鸡帐下洗儿时’一句，后人遂以为确据，甚属可恨。且奸相伏诛，六军可发，是件顺情合理之事。这陈元礼上无忧国之心，下无束师之律，罪应摒弃。若要将这些事翻转来，此外尚多呢。”王恂道：“在怡园演习的共有几人？”桂保道：“旦脚十个，此外生、净、老、丑有二十余个，是五六班凑成的。”仲清道：“旦脚十个是谁？”桂保道：“我们两个之外，尚有瑶卿、媚香、香畹、静芳、瘦香、小梅，后来又添了玉侬、玉艳，共是十个。”王恂道：“这就是十美班了。”桂保道：“陪客尚未定，你们是一定在数的。听得度香已写书子到保定府去，请前舟回来商议，只怕就是这件事。”王恂道：“也近了，今日已是二十六日了，还有十天，就演得全这些新戏吗？”玉林笑道：“你好记性，还有个闰五月，难道一月多，还演不出来？”王恂笑道：“我真糊涂，静坐了几天，真是山中忘甲子了。”仲清道：“听说琴言患病未好，如今能去演习吗？”玉林道：“你还不知玉侬那日在运河游了一天，忽然的病就好了。”王恂道：“此是人逢喜气精神爽了。”仲清道：“那琪官不是坏了手，如今想也好了。”玉林听得仲清说起此事，便低了首，春山半蹙，远黛含颦，又有些怒态。王恂、仲清等不解其意，因问道：“佩仙缘何发恼起来？”桂保见问，对仲清道：“都是你问起琪官，触起他的伤心事来。”仲清忙问何事？玉林不语，桂保就把奚十一送坊之事述了一遍，听得仲清、王恂大怒起来，同说道：“天下竟有这等人，叫他们怎样过得日子？”桂保道：“如今躲在天津未回呢，只怕终久还要回来的。”仲清道：“这奚十一到底是怎样人？”桂保道：“奚十一的出身倒不小呢，听得说他祖上是洋商，他祖老太爷作到布政司，得了军功。他父亲荫袭云骑尉，由守备起来，在军营出力，今作了提台。度香说与他有世谊，因鄙其为人，是以不与往来。从前华公爷作大经略，平倭寇，徐中堂是副经略，同在军营。那时老奚才作四川游击，是华公爷、徐中堂保举起来，即得了副将，旋升总兵，前年又升了江南提督。籍系广东嘉应州，家道甚丰，足有正千万的事业，又在省城当了个洋行总商。他共有兄弟十二人，有作官的，有当商的。他本要捐个道台，因花动了银子，凑不上来，只捐了个知州，差不多也要到班了。”王恂道：“是了！是了！我们老人家也认识，又叫作奚老土，因他带些鸦片烟土来，卖了一万多银子。”玉林、桂保坐了一回要去。王恂道：“忙什么，吃了饭去罢。天也不早了。”就命书童到厨房吩咐去了。
少顷，夕阳西下，仲清叫人卷起帘子，就把桌子挪到廓前，摆了四个座儿。王恂道：“便饭，没有为你们添菜，我这里却比不得度香。”桂保道：“好说，你的便饭我也吃得记不清了，东成居也作不出来。度香处也过于糜费，其实如何吃得这么许多。”说完就同坐了。厨房内闻得有相公，便多备了八个碟子，添了四样菜。先把黄酒、小吃送上来。玉林、桂保各敬了酒，便谈谈讲讲，浅斟低酌了一回。仲清、王恂又问了些近日的事，见玉林不肯喝酒，因问道：“你的酒量很好，为什么今日不喝？”
玉林道：“这两天嗓子哑了，受了热，所以不敢喝酒。”仲清又叫拿些水果出来，仲清道：“喝酒不行令，是断不能爽快的。人少又行不得什么令。”桂保道：“我们行那个《贴翠令》罢。”王恂道：“也好。”就叫拿出骰子来。行了一回，各人却也吃了许多。
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