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生说闲话。”
次贤道：“真是讲闲话。况且你唱得如此绝妙，赞不住口，尚何评论之有？”华公子笑道：“我听得他们说，你倒真像个阎婆惜。你若化了女身，也是个不安本分的。”子佩道：“好吗！你们逼我上台，又要取笑我。”徐子云问聘才道：“魏兄这音律实在精妙，将来尚要请教，如闲时可到敝园走走。”聘才连连答应道：“晚生是无师传授，都是听会的，就是上台也是头一回。莫要见笑。”于是大家猜拳行令，闹了一会，钟上已到子正时候了。子云道：“才到秋分，不应如此夜短。”次贤道：“亦觉久了，你试一人静坐到此刻，颇不耐烦。”子云道：“已交十五日的子时，到天明已快，请撤了席，止了戏，大家谈谈，天明我们也要散了。”张仲雨道：“此刻早已开城了，要走也可以走。”华公子道：“忙什么，到辰刻散不迟。”
即吩咐撤席止戏，家人整顿茶具，泡好了香茗送来。子云留心不见琴言，但见珊枝靠着屏风有些倦态。华公子查起琴言来，珊枝回道：“他身子不快，睡了。”原来琴言每逢热闹中便触起他心事，就要伤心。又见冯子佩与聘才串戏，眼中颇瞧他们不起，转托珊枝托病而去。
华公子又叫诸旦上来，不用衣帽，俱穿随身便服，都令序齿坐在一边，便道：“我知你们于戏曲之外，各有一长，或是诗词，或是书画，或是丝竹等技。今日与前次俱以戏酒耽搁，不能使你们一试所长。此刻尚早，会诗的，不妨吟几句；会画的，不妨画几笔，不必谦让。”诸旦默默无言，子云与文泽站起来道：“妙，妙！待我来分派。”即对着蕙芳道：“媚香是长于诗的，瑶卿是长于丹青的，静芳是长于舞剑的，香畹是长于书法的，佩仙是长于填词的，蕊香是长于猜谜诙谐的，瘦香是长于品箫的，小梅是长于吹笙的。可惜玉侬又病了，他倒会一套《平沙落雁》。”华公子便命叫他起来，又吩咐珊枝拿了琵琶来。家人把些笔砚乐器都搬了出来，分摆在各处。次贤道：“我来点将：先点玉侬与瘦香把琴箫和起来；再点瑶卿画一幅，媚香、香畹、佩仙对景吟诗，题在上面；再点珊枝与小梅笙、琵琶竞奏；再点蕊香猜几个灯谜，说个笑话；末点静芳舞剑，溜亮风生，亦可如渔阳参挝矣。诸公以为何如？”众皆称好，诸旦依次而行。
琴言不得已，双锁蛾眉，把弦和起来。这边漱芳依谱吹箫。
琴言一来心神不佳，而且手生，生生涩涩的弹了一套《平沙》。
洞箫倒吹得和平。华公子摇摇头道：“琴声不佳，箫声倒好。”
子云道：“琴本难学，也还亏他。”次贤道：“想你不长弹，生疏了。”琴言道：“有半年不学了，方才第四段第三句几乎想不出来。瘦香的箫，比从前更好了。”漱芳道：“我是向老师课学。静宜先生隔三日必教我一吹，所以不生。”琴言默然，抚今追昔，颇觉感慨，几乎落下泪来，只得退后站了。次贤、子云亦颇恻然怜念。
这边袁宝珠摊了一幅绢在画案上，左右凝思，画些什么呢？
想了好一回，不得主意。蕙芳、素兰立在面前低低的问道：“你画什么？我们好先定主意，打起腹稿来。”宝珠正想不出头路，便扯着他们走到栏前，商量画些什么才好，限时刻的，又不能用工笔。若写几笔兰竹也不合景。蕙芳道：“我想了一个题目在这里，但不知合你的意否？依我只须画一个小手卷，用黑笔写三两处楼台，加些丛林修竹。远近布置，上面画一个月，用花青水烘他几片彩云烟雾，便是今日的光景，题为’良宵风月图’何如？”宝珠听了，心中大喜，背着人作了一个揖，便入座，放大了胆，三分工，七分写，用王麓台法，挥洒起来。
次贤与诸人不便来看，又恐怕他画坏了。次贤远远留心，觉得下笔甚快，毫无拘束，已觉面有喜色。
那边蕙芳等三人挤在一处。只见李玉林俯首凝思，素兰把串香珠数个不了，蕙芳只管看着宝珠落笔，尚暗暗的指点他。
不到半个时辰，已经画完，成了二尺余长一个小横幅。华公子与子云等走近来，赞不绝口。华公子看了甚是欢喜，大赞道：“却实在亏他，怎么能够如此。无怪乎近来个个说他们的才貌，正是羞死从前那一班爱钱的相公了。”次贤又替他略略的润色了几处，竟成一幅好画。华公子即问蕙芳道：“你们题的想是有了？”蕙芳道：“有是有了，只是不好。”便站在桌边，找了一张笺纸，写了一首七绝。华公子念道：良宵灯月赏秋光，丝竹纷纷斗两厢。我道嫦娥畏岑寂，遣风吹送上华堂。华公子念罢，拍案叫绝，次贤、文泽、子云俱绝口称妙，说道：“你们闹了一天，被他只用二十八个字，非特说尽，而且有余，我辈反不能如此。”华公子又念了两遍，只是赞叹。文泽道：“好是极好了，第三句还要斟酌几个字。”蕙芳道：“就请一改。”文泽道：“可改作‘想是嫦娥怕孤寂’，诗意较淡远些。”
大家都说改的极好。仲雨、聘才暗暗吃惊，不料他们个个如此，向来疑他们有代笔，今日面试，是的确无疑了。惟冯子佩也不来看，桌子上放有一大盘桂花，他便撮了一把，问书童讨了一条红线，自己捏着这一头，叫书童捏着那一头，一朵一朵的堆在线上，顷刻结成了一个大花球。手中轻轻的抛了几抛，走过来挂在华公子衣襟上。华公子取下闻了一闻，笑道：“你辛辛苦苦的结成，你自己受用罢。”子佩接了，又到那边弄琵琶去了。素兰、玉林也都写出来。先看素兰的是：满泛金樽玉液浓，秋光和霭似春容。嫦娥宫殿层层启，照澈珠帘十二重。
华公子一样赞好，道：“工力悉敌，竟是元、白同时了。”子云道：“也要改两字。第三句嫦娥二字，与前首相同，不若改作‘广寒宫殿层层启’，不好么？”素兰道：“果然改得好。”
始而子云恐素兰不及蕙芳，及到此刻才放了心。再看玉林的填词，填的《一痕沙》小令，看词是：娇舞酣歌深院，绣幕锦屏香软。珠履客三千，集群贤。月若有情留住，人若有情休去。
莫听晓鸡鸣，乱啼声。看者都是满面笑容，越发说好，道：“真是柔情香口，纸上如生，能不令人爱煞也。”华公子道：“实在极好，但我要换几字：‘集群贤’换作‘会群仙’，乱啼声‘换作’只三更’，可好么？”众人一齐道：“好。”次贤叫他们快些写上，蕙芳、玉林都要素兰代写，华公子不依，只得各自写了。大家又赏叹一回，于是静坐，听珊枝的琵琶与春喜的笙。珊枝斜坐着拨动檀槽，只见指法如雨洒芭蕉，声韵如滩头流水，满怀春色，绕乱一堂。加之笙韵高低，声声应和。听得人人色舞眉飞，四肢愉快。弹了《月儿高》一套，大家也赞了一回。
吹弹过了，要桂保的诗谜来了。桂保道：“是人给我猜，还是我给人猜呢？”华公子道：“我给你猜。”随口念道：“碧纹浅笑起参差，今岁春来已较迟。我道灞桥诗思少，不如赤壁夜游时。”桂保想了一想，笑道：“公子说的，是风花雪月四样，真作得好。”华公子道：“真心灵，一猜就着。”冯子佩道：“我说一个你猜：未用时千包万裹，到用时粉身碎骨。
谁知一肚黑心肝，也能撺上云霄里。”桂保笑道：“这是爆竹。”
华公子道：“这样不通谜子也要人猜。”子佩道：“何以见得不通？”华公子笑道：“爆竹自然要他响，你这放不响的爆竹要他何用？”众人笑了。聘才道：“我也说个不通谜子请教，你猜猜。”念道：“惊天动地怒如雷，一去谁知不复来。比似疆场发浩叹，古人征战几时回。”桂保笑道：“也是爆竹。”
张仲雨道：“方才嫌子佩的不响，所以他第一句就从响字作出来。”此时晓风飘飘，晨钟已鸣，东方发白，华公子即催兰保舞剑。兰保扎起双袖，掣出青锋，先展个门户，却也抑扬顿挫，满眼生光，到后来竟是一道寒光，连人也看不见了。大家痛赞了一阵。兰保舞完，已是红霞满天，朝曦欲上。今日是中秋，各人未免俱各有事，都告辞起身。华公子不便再留，整衣送客。
子云等又将零星玩物，分赏众旦毕，各人同散，华公子直送出穿堂方回。惟冯子佩困乏已甚，已在留青精舍榻上睡了，聘才也自归房，华公子吩咐书童好好伺候冯子佩，一面也进内室。
诸旦约齐出城，且按下不题。
十五日一日过了。到了十六日，王恂、颜仲清约了史南湘来望子玉。子玉自七月中病好，调养了二十八日，已经强剑知琴言身落华府，不可复出，大有看破红尘之念，歌场舞席，绝不与闻，惟独坐一室，茗碗香炉，周旋其间。名为看破，其实情怀未断，犹时一念及，涕泪潸潸，不能自解。十五日到王文辉家一走，王恂、仲清约定明日午刻去望田春航、高品。子玉已吃过了早饭，在书房等候。不多一会，史、颜诸人已到，南湘坐了，与子玉叙谈。仲清、王恂先进内室，见了颜夫人，略坐一坐即出来。喝了一杯茶，即催子玉同走。
外间已套上车，子玉也不换衣服，云儿恐怕寒冷，包上了几件棉衣。上了车，来到春航、高品寓处一问，都已回寓，遂同下车进内，一直走到里面。只听高品一片笑声，夹着些燕语莺声在内。到春航斋中，见苏蕙芳、李玉林在内。高品、春航见了四人进来，不胜欢喜，让坐了，苏、李二相公也都见了。
略谈了几句，仲清便问闱中的事。春航、高品多属得意。仲清道：“湘帆的文章请教过了，是一定得意的。卓然的文章，快拿出来看看，想来定有出人头地的好处。”高品道：“不好，不好，不必看他。”王恂道：“什么话！就不好也要看看。”
南湘道：“这三道题，卓然一定见长，就不看也不妨。”子玉道：“到底看看怎样。据我愚见却有几样作法，注疏上有可依，有不可依的。”高品道：“我那日忽然神思昏昏，不成一字，到晚随手乱写，完了卷就算帐。首艺虽有草稿，也不知团在什么地方去了。”即到自己房里寻了出来。众人看了一遍，连诗稿也在上面。南湘看了一半，即不看了。王恂道：“作却作得超妙，太短些，看来不过四百余字。”子玉道：“笔老格高，此等文场中是少有的。”高品对子玉点点头道：“瘐香还有点眼力。”仲清道：“卓然据你论，这篇文字怎样？你说句良心话。”高品道：“说好也使得，说不好也使得。横竖场中不论文，中也不算侥幸，不中也不算抱屈。”仲清又问南湘道：“你看湘帆何如？”南湘道：“我看湘帆必定中魁，卓然的或遇见那荒疏的房考，或者倒中元也论不得的。”仲清摇头不语，高品取过文稿，扯碎了道：“得失自有一定，不必论他，谈谈别样罢，大约我总中一个给你看。”诸人遂各无言，当是高品气忿了，各说闲话。
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蕙芳说起前日在华府中，怎样题诗画画等事，细述了一遍，听得众人欢喜。又叫他们念出来，各人赞了一回，尤赞玉林的词更为工妙。高品道：“强将之下自无弱兵。你们看佩仙之首词，外边那些头巾纱帽作得出来么？”子玉道：“果然。就是华公子这几个字也改得好。”又问了琴言几句，玉林、蕙芳也细细说了，子玉又发起怔来。忽然高品的小使进来请他，说有客要会。高品即忙出去，有好一刻工夫尚不进来。南湘道：“什么人这么长谈？”春航道：“近来卓然有些古怪，找他的不一而足，却非寻常往来，都是俗陋不堪的人。前日我的小使见他的管家，拿了好几封银包进来，问他，他说不知谁的。”仲清道：“是了，卓然也穷极了，自然要作这个买卖。况且这篇文字是信手写的，不然何至忙到如此。”南湘道：“不错，你听他说，总中一个给你们看，这话就明白了。”高品送了客去进来，大家住口。
蕙芳道：“难得你们诸公可巧全都在这里，今日我作个东道，请你们何如？”王恂道：“甚好。”高品道：“相公不是要请分子？”蕙芳笑道：“被你猜着了，我真要请分子。”众人当是顽话，都应允了。蕙芳命人到饭庄子上备了一桌菜来，众家人相帮摆好，蕙芳即恭恭敬敬的安了席。众人诧异道：“媚香今日忽庄严如此，想来真要请分子么？”蕙芳应道：“我早说过，几时见相公的酒可是白喝的吗？”大家一笑坐下。高品道：“可惜少了一客。”蕙芳问是少谁，高品道：“今日倒不可少潘三。”蕙芳啐了一声，一连敬了几杯酒，玉林也帮着敬酒，吃了几样菜。
蕙芳便在靴掖里拿出几页纸来，像是写的一篇文字，递与首坐史南湘道：“竹君先生，我今日请分子就是为此。你看了，待我再说。”众人不解