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弘时暗悔失言，知道八叔听见无妨，只拉着小岚央道：“好姐姐，我说着玩的，你千万别告诉别人。”
小岚悄悄看看八阿哥，红着脸啐道：“三阿哥，你正经跟八爷学点好的吧！怎么倒跟怡安学起这一套了？”
弘时再要分辩几句，一眼望见那边一人，连忙规矩地站好：“八婶。”
八阿哥转过身，望见宝珠立在那边廊下，也不知看了多久，先递过一个微笑，慢慢把怡安放下，嘱咐小岚两句，回身向她走去。
八福晋心头笼着一层惆怅一层失落，也不知是为他多点，还是为自己多点。那个人出现，下意识地她就留心着他的神情。看到他刻意地拉开一段距离，远远地看着，脸上淡淡的，甚至不曾走上前见礼，她明白他的心里不可能象表面这么平静无波，可不知他是情怯伤感，还是，这么远远看着已经满足。十四福晋过来，她不过扭头说了几句话，一转眼竟把他的身影丢了。她有些慌张，担心他心里难过，有意避开，若是那样，她希望能陪在他身边，虽然他也许并不希望有她陪着。
不好找人打听，她只能做出兴步走走的样子，四下张望。她看见了，他抱着她的女儿，象托着一个宝贝，一脸疼宠纵容。她的心被刺了一下。他是个好父亲，细心耐心，从不打骂孩子，对儿子女儿都是一样疼爱。一有空闲，他会教弘旺认字习字，拉弓射箭。冬日的长夜，他会一边一个地揽着一双儿女，给他们讲故事，含着微笑，认真地听他们的童言稚语。他也会陪孩子们玩耍，可是，她从来没见他这般模样，象是对怀中的娃娃怀着虔诚珍惜之心。只因为，这是她的女儿，生着与她相似的眉眼。只可惜，这不是他的女儿，是另一个男人的血脉。
望着缓缓走近的他，她的心在疼，但不知是为他，还是为自己。
察觉她神色有异，他心思微微一转，已经明白她的想法，暗自叹息，没想到，被困的最深，最走不出来的，竟然是她。有心解释安慰两句，又觉无从说起，也怕在她心里越描越黑，这些年，她的性子其实一点没变。当下开颜一笑，轻声问：“那件事，你可拿定主意了？若是定了，不如趁着今日人来得齐全，当面说了。商量着，定个大伙方便的时辰。”
八福晋愣了一下，方才反应过来，说的是给她过生日的事。
得知那人已在回京路上，她想起一件事，思量一番，说出来与他商量：“楚言妹妹出阁之前，我曾邀她回京省亲时，到我们府里做客，还说帮她把相好的那些女子全都请来，一块儿聚聚。”当日说那话，确存了两份卖弄争强之心。这些年，出了那些事，多少人对他们避之不及，唯恐沾了一身腥。他们也刻意低调，不想再惹什么麻烦。可说出的话，就算做不到，也得找个过得去的理由。
宝珠康复，府里大小事务安排妥当，他本要尽快返回行宫，听说她已经来京，又犹豫起来，深怕在路上错过，待她回到行宫时间不多，照个面也不容易，不曾想宝珠和她之间还有这么一约。略一沉吟，试探道：“你病刚好，我们如今又是这个样子，大宴宾客，恐怕不合适。就算我们请，人家未必没有顾虑，未必愿意来。我看还是算了，她未必还记得这个。”
“万一，她还记得呢？”对方是她。说她好胜也罢说她赌气也罢，她最不愿被她看低了去。
他想了想，笑道：“你若要请客，眼前正有一合适的机会。你的生日可不快到了？出了孝，这府里也该热闹热闹，正好借着你的生日，叫上九弟十弟十四弟几家，把她也请来，实践前言，了了你一桩心事，也不显得刻意为之。至于宫里出去那些女子，还是算了。她真要见那些人，自有她的办法。在我们府里，她们有所顾忌，也没法畅快。”
她的性子本是爱热闹的，这两年清清静静地守着丈夫孩子，虽然也过得有滋有味，到底有些不得已的成分，又听他说要为自己过生日，更加欢喜，转念一想，又有些迟疑：“你不要赶着去行宫么？要我张罗着为自己过生日，也怪难为情的。”
他笑道：“皇阿玛命我回来把家中诸事料理妥当，没说几时一定要回去。好几年没给你过生日没宴客了，也算府里一件大事。晚几日回去不妨，最不济，再挨一顿训斥罢了。”顿了顿，又道：“你若觉得我留下，既使不上力，又碍事，我走就是。托给九弟九弟妹，让他们替你张罗，想必比我周全。”
她有些窝心，又有点心酸，脸上微微一红，啐道：“是你自个儿说要给我过生日，怎又不肯出力？叫老九张罗给我过生日，成什么话呢？”
他笑着作了个揖：“是。为福晋过生日，为夫的责无旁贷。”
话说到这样，真到要往各府递帖子，她又有些犹豫。他也不催，只管从自己的用度里拨出一笔钱，交给管事采买各项用品，最后到底请不请，由她定。
此时，经他提起，她低头略微思量，抬头笑道：“难不成，你连帖子都懒得写？”
几个半大小子玩官兵捉大盗。大盗流串到席间，官兵蜂拥追过来，推推搡搡。女人们有的叱喝，有的尖叫，有的忙着闪避。男人们喝骂着上前欲拉儿子侄子。
眼见一个年纪较小的孩子脚下一绊，额头直往桌角撞过来，楚言探过身，伸手扶住。
那孩子趔趄了一下站稳，不明所以地看着她。楚言一放手，小家伙支溜地跑开了。
楚言坐回去，微微而笑，下一刻笑容僵住，只觉胸前一热，欲哭无泪。
十阿哥骂骂咧咧地去拉长子弘暄，嚷着要好好教训他一顿。弘暄挣脱，情急之下钻进楚言坐的那张桌下，却被十阿哥扯住一条腿，往外拉。弘暄使劲挣扎，不知怎的竟把一条桌腿抬了起来。
楚言躲避不及，被汤水酱汁洒了一身，虽是淡色的薄绸夏衣，好在旗装宽大，还不至于曲线毕露，可粘粘嗒嗒，气味熏人，十分难受，更兼尴尬，恨不得立时晕过去算了。
事出突然，所有人都愣住了，反应过来，都觉得好笑，却没人敢笑出来。几位皇阿哥把带头的几个大孩子好一顿臭骂，又急急叫人收拾，又忙忙地叫热水毛巾。
十阿哥慌得不知如何是好，憋了一口气，只是骂弘暄。弘暄从桌下爬出来，一脸委屈。
楚言见状，连忙笑道：“十爷别骂了。不是什么大事。他这点淘劲儿比我家里两个差多了。这么大的孩子，正是该玩的时候，别拘着他。若不是十爷把孩子吓着了，我怕不没这一灾呢。”余光中见到八阿哥八福晋并肩站在不远处，看清了方才那一幕，像是颇为动容，只得报以一笑。刚才那孩子跑过去抱住了他的腿，他蹲下身搂住孩子，两双相象的眼睛直望过来。恍然想起那是弘旺，他的独子。两张脸摆在一处容易看得出，脸型和眼睛极像他。
八福晋拉着弘旺，上下察看一番，确信无事，放下心，念叨起来，怪他淘气又没礼貌，要他过去向姑姑赔罪。
八阿哥给儿子理了理衣服，摸了摸他的头，柔声道：“听额娘的话，不可再淘气。饿了么？可要吃点东西？不要，就别往酒席那边跑，记住了？去吧。”对上宝珠有些责备的眼神，笑着解释：“孩子小，一心念着玩，压根儿没明白方才出了什么事。你逼着他过去赔罪，他最多不过照你说的念一遍经，有口无心，又何苦呢？”
“你说得轻巧，叫我心里如何过意得去？”想她方才想也不想地伸手护住弘旺，必是因为弘旺是他的儿子。可弘旺也是她的儿子。他心里，总觉得没必要与她分辨。可她总不愿意欠了她的情。
他轻轻叹道：“她也是做额娘的。疼着自己的孩子，也就舍不得叫别的孩子伤着。你真要谢她，回头再说也不迟，何苦这会儿上去添乱？”
那边，有人递了毛巾过来，哪里又擦得干净？十四福晋想起自己是女主人，连忙命贴身丫头回屋取一身自己还没上过身的新夏衣，亲自领了楚言往花园里一处精舍去换衣服。楚言没有给自己带替换衣服，感激地接受了十四福晋的体贴。
十四福晋细心地让人送来大桶热水，新毛巾，梳妆盒，茶水。楚言趁机擦洗整理一番，确信清爽了，又略微休息了一会儿，这才循着来路往回走。
那边花架下，九阿哥不知为了什么事，在训斥他家带来的两个嬷嬷，身边站了一个年轻妖娆的女子，不时抚胸拍背，象在安慰，更象在调情。
楚言停下脚步，冷冷地看着。也许被女色消耗了太多精力，也许是坏脑筋动得太多，也许是钱多烧得慌吃得太补，九阿哥明显地胖了虚了老了，女性化的阴柔美用不了太久就将达到“人面菊花”的境界。
感觉到她极不友善的目光，九阿哥挥挥手打发了两个嬷嬷和侍妾，慢慢地踱过来，沉声道：“你看什么呢！”
“我想看看，唐九是不是死得一点骨头渣也不剩了。”
“你！”九阿哥勃然变色，磨了磨牙，强压住怒气，冷声道：“不愧是同宗姐妹，一样的不识好歹，得寸进尺。”
楚言冷哼道：“九爷不愧是皇阿哥，只看得见自己的寸许，看不见旁人的丈余。天下人为你受苦掉脑袋都是应该？不但应该，还得深感荣幸，是否？”
九阿哥冷笑：“好个准噶尔王妃，翅膀硬了，对皇上也敢含沙射影！大逆不道！”
“噢？皇上的影子在哪儿呢？难不成九爷就是皇上的影子？谁个对皇上不敬，谁个大逆不道，九爷心中有数。我嬷嬷家大大小小，哪个少一根毫毛，九爷就等着到宗人府领罪去吧。”
九阿哥脸色一变再变，口气有些软下来：“我根本无意取他夫妻性命，若不然，哪里会等到让你知情。”
十四阿哥来寻楚言，远远看见他两个对上了，只暗暗叫苦，硬着头皮打点起笑脸：“九哥，楚言，你们两个到底还结着一层亲戚，难怪比别个亲近些。躲到这里商量些什么呢？”
看见他，那两个都不说话了，象斗鸡一样对峙着，闻言都向他看过来，目光如刀如针，直要在他身上戳几个窟窿。
十四阿哥口中发苦，强撑着陪笑道：“话若是说完了，咱们还是都回席上去吧。十哥嚷着要向楚言赔罪。方才，九嫂还在找九哥，不知有什么事儿。”
九阿哥狠狠地瞪了楚言一眼，忿忿地哼了一声，大步流星地走开。
十四阿哥陪着小心劝道：“楚言，九哥有什么不对不好，你看在我的份上，今儿且饶他一回？”
楚言有些好笑：“放心吧，十四爷，不会把你这别院拆了。我没那本事也没那体面敢对九爷怎样，他能饶过我就不错了。”
十四阿哥放下心，笑道：“你和九哥都一样，心细，嘴狠，其实没把对方当外人。”
“不当外人，还有谁敢把九爷当内人么？”
十四阿哥喷笑出来：“趁这会儿没别人，你要怎么损九哥就怎么损，也让我听着乐一乐。”
“想的美！”楚言抛开那一头的恩怨，问出心中疑问：“十三爷怎么没来？十四爷没请十三爷么？”
十四阿哥对她这一问早有准备，深深地望了她一眼，不慌不忙地说：“没请。知道请了他也不会来。”
见楚言盯了他一眼，目光飘向别处，若有所思，十四阿哥叹道：“我不是说十三哥不肯见你。这几年，十三哥把自个儿关在府里，哪儿也不去。先前，兄弟里谁有个喜事儿办个寿宴的，还记得给他递个帖子。他人也不来，只派人送个礼，大伙都知道他的日子不宽裕，本来是想热闹热闹，白白叫他颇费，心里过意不去，一来二去，索性都不去麻烦他。他对你与别个不同，兴许会乐意跑这一趟，只是，他住在城里，又有腿疾，听说前一阵子又犯了，跑一趟也不容易。”
“他的腿到底怎么了？”
“鹤膝风，时好时坏。依我看，腿疾还是小事，要紧的是心里不痛快。早些年，除了二阿哥，就数他最受皇阿玛宠爱，加上太后的一份，我们这些人，哪一个比得上他风光？从云端里落下来，摔得自然要重些。如今，只有他无爵，又腿脚不便，就不爱同我们一起了。我请了七哥，七哥不也没来？”
“十三爷，怎么就触怒皇上了？”
十四阿哥有些支吾起来：“这，你得问他，我如何知道？那年，十八弟没了，皇阿玛十分伤心，大阿哥二阿哥又乱七八糟地弄出一堆事儿，朝臣跟着起哄，惹得皇阿玛大怒，看谁都不顺眼，把大阿哥二阿哥关了起来，把八哥十三哥也关了起来，赏了我一顿板子，其他的，没挨训斥的也没几个。”
知他不肯吐实，楚言也无心追问：“十三爷被关了好久？”