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怀湘忙吩咐琴儿：“爷醉了，快去拿醒酒汤来。”
楚言狠狠瞪了那三个人一眼，十四阿哥吐吐舌头作了个鬼脸，十三阿哥讪笑两声自罚一杯，只有十阿哥还扯着嗓子喊：“五哥，大老爷们哪能躲到女人后面去？难得见你这么高兴，弟弟我再敬你两杯。”
楚言笑嘻嘻地说：“十爷，这两杯我替五爷喝了。”
五阿哥偏偏没漏这一句，伸出一个指头点着她，纠正：“是五哥。”
楚言忙道：“是，五哥，我替五哥把酒喝了。”
十阿哥挠挠头，不解道：“我叫五哥，你也叫五哥，咱俩该怎么称呼？”
楚言趁机把他递过来的酒杯塞回他手里，劝道：“十爷喝了这杯酒，慢慢想。”
十阿哥糊里糊涂地，当真把那杯酒喝进了肚子里。十四阿哥笑得趴在桌上直嚷肚子疼，十三阿哥一边拍着他一边自己笑得不行，十二阿哥目瞪口呆，九阿哥是一脸莫奈何，八阿哥含笑看向楚言轻轻摇了摇头，四阿哥一脸好笑，三阿哥一口茶全喷了出来，大阿哥叹息地问：“这丫头是不是总爱作弄老十？”
喝了几杯酒，再被屋里的热气人气一薰，就觉得有点头昏，想出去透透气，出了门，想起怀湘方才说旁边的院子里有几株梅花开得正好，抽了抽鼻子，似乎有梅花的暗香，索性寻香而去。
园子里仍是一片萧条，除了梅花也没什么好看的，转了一圈，怕有人发现她不见了又要找，慢慢地往回走。
迎面来了主仆三人，到了近前，那个贵妇突然停下脚步，直愣愣地看着她。
楚言不想给怀湘惹事儿，连忙又往旁边让了让，此处甚为宽敞，她们再没有过不去的理儿。
那女人仍是直直望着她，半天，幽幽叹道：“为何他们都对你好？”
楚言大吃一惊，这才知道眼前的人竟是绿珠。她也不过十七八岁，不过生了一个孩子，满脸憔悴，堆了许多粉，化了浓妆，显得很老气，掩盖不住的是无神的眼睛里那股迷茫无措疲惫厌世。
楚言惊疑不定，更兼踌躇不安，不肯开口。这位学会讲理了么？眼下不是在宫里，是五贝勒府，一样是客，她是无爵皇子的侧福晋，自己是太后的女官，单论品级身份，还不需要对她行礼。就算闹将起来，也未必会吃亏，可是，五阿哥的面子怎么办？怀湘以后怎么在这府里做人？
绿珠等了一会儿，见她咬着唇发呆不说话，竟似有几分失望，怏怏地从她身边走过。
她脸上的失落触动了楚言，想起她失去的孩子，颇有几分不忍。给她几句建议又有什么损失？在她身后，轻轻说道：“人自重，才能令别人尊重。女人善待自己，才能得到男人善待。”
绿珠好似十分意外，怔怔地愣在哪里，像是还想问什么。
楚言望着她，叹了口气，沿着来路往回走。道理已经告诉她，能不能觉悟，端看她的造化了，人生的路是各人自己的，没有人能替她走。
“你等等——”绿珠在身后叫唤。
琴儿出现在路的那一头，跺着脚嗔道：“哎呀，姑娘，你怎么跑出来了？五爷正找你呢。”
楚言迎着琴儿走去，一块儿走了一段，挑眉笑问：“当真是五爷找我？”
琴儿笑道：“是福晋找你。爷和福晋，有什么区别？”
“好丫头，告诉我，五爷和怀湘在一起，两人都快活么？”
“只羡鸳鸯不羡仙。可惜，鸳鸯边上一堆老鸹，怪烦的。”
“琴儿越发长进了！看来五爷府里养人，我有空得多来串串门，受些熏陶。”
“应该的。姑娘是爷认的妹子，又是福晋要认的妹子，怎么算都是府里的姑奶奶，金贵着呢。”
“鬼丫头，正经多跟我说说你们爷和福晋的事儿。”
“琴儿不敢在背后嚼主子的舌根。那些事儿，赶明儿，姑娘成亲了自然明白。前儿，爷还说起——”她二人一路走，一路你一句我一句聊个不停。
看见她们嘻嘻哈哈地进屋，怀湘吁了口气。
琴儿卖乖说：“幸而我到得及时，弄不好，姑娘又得在十爷那位手里吃亏。”
楚言一脸疑惑，作势掏掏耳朵，怪道：“怀湘，你带出宫的，到底是琴儿还是素儿？瞧这张嘴，没完没了。”
把在园中和绿珠相遇的情形略略提了一下，沉吟片刻，央求道：“怀湘，求你帮我办件事儿。”
怀湘愣了一下，会意，摇头笑道：“别的还罢了，这件，我不帮，那人是好相与的么？”
“我看她如今怪可怜的，也没了以往的气焰。你是五爷在意的人，正经妯娌，她没道理为难你。她是宜主子娘家人，你照看她一点，也是好事儿。好姐姐，好嫂子，帮帮我么！”
怀湘被她缠得无法，摇头叹息：“想不到，你竟是个好了疤忘了疼的脾气，也不想想，当初，她如何待你？”
“我虽可怜她，却不会为了她来求你。”楚言正经起来：“我是希望一个人的日子稍微好过一些。”
她也许迟钝，却不麻木。那么个人，由着她调侃开涮，遇到点事，言听计从，他那点心思，她又怎会笨得看不出来？可她心里只当他一般朋友，一腔柔情都送给了另一个人，他又娶了个让她发怵的女人，眼见着做朋友都难，只能躲着，暗地里为他祝福。谁知，他在婚事上竟没有傻福！但愿怀湘能帮绿珠开点窍，至少给他一个贤淑一些的妻子。
怀湘点点头：“十阿哥糊涂莽撞，可只招人喜欢，看他跟着受罪，也让人心疼。”
见她答应了，楚言十分欢喜，连忙从手袋中翻出银票，数了数，还有近百两，都塞进怀湘手中：“你先拿着，哪天得空，先带些人参燕窝去看看她，好么？”
怀湘讶道：“让我去做好人，倒要你掏钱？在你眼里，五爷府就这么穷？”
“不是这话，你不是不管事么？要从官中用钱，怕不要闹起来，让五爷为难？要用你的私蓄，我过意不去。我平日里也花不了什么钱，过一阵，兴许宜主子或者五爷知道了，愿意出这份银子呢？”
知道她说的在理，也知道她其实有钱，怀湘也不推托，命琴儿收了起来。
楚言想了想，又说：“你可别提我的名字，一点儿也不能露，我怕那位受不了，要闹起来大家没脸。”
“是，就你聪明体贴！”
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较量
楚言稳稳当当地坐在嵌云纹大理石的乌木椅子上，端起杯子，优雅地吹了吹，浅浅抿了一口，笑道：“好香甜的八宝茶。秋禾，你也尝尝。”
伙计点头哈腰地陪着笑脸。
秋禾跟着老太太，什么世面没见过，谢了一声，果然端起另一杯喝了起来，心中疑惑，不明白柜台里的朝奉在搞什么名堂。不就是当一样东西嘛，就是她也看得出来，姑娘要当的那个板指玉质极好，是难得的珍品，姑娘只要了五百两，算件好买卖，有什么可为难的？
姑娘进宫前，她就服侍过，知道是个闲不住的，三天没弄出点事儿，怕不就是病了。去宫里呆了一年多，性子倒是沉稳多了，行事越发让人摸不着头脑。就说今儿，打扮得整整齐齐，难得一戴的值钱首饰也上了身，原以为要去哪个要紧的府里，谁知却是来当东西，还是叔老爷家的当铺。刚回家那天，帮着收拾东西，还见她金子银票的一堆，才几天，居然都不见了，也不跟家里开口，跑起当铺来，要传出去，老太太老爷太太还有脸面么？还幸亏是叔老爷的当铺。
想归想，秋禾脸上可是一点也没露出来，和她姑娘一样气定神闲地喝着茶。
柜台后面的朝奉可就没这么舒服了，刚立春的天，脑门上居然起了一层细细的汗珠，打发个伙计去把掌柜叫来，一边着急地等着，一边偷眼打量那两个少女。
当的是男人的东西，看这玉和内侧这满文，不用问也知道原先的主人是谁。来的两个都是没出阁的姑娘，浑身上下没有一点风尘味，倒像是哪个府里的格格丫头，她们怎么会有这东西？
坐着的那位无疑是主子，一身贵气，却不张扬，浅湖绿的暗花云纹缎是江宁织造的贡品，一般人家有钱也买不到，墨绿和银白两色丝线简约地勾出一丛兰花，纽扣是切薄的翡翠，衣襟缀着小串的南海珍珠，雪白的皓腕拢着两个通体碧绿的翡翠镯子，头上随便地插了一个玳瑁嵌珍珠翡翠的梳子，戴着南海珍珠的耳坠，蛾眉淡扫，轻点朱唇，不声不响往那儿一坐，隐隐透着凛然不可侵犯的气势。
身边站着的丫环一身湖蓝色软缎衣裤，白玉手镯和耳坠，进退有据，举止得宜，挑不出一丝一毫的错。
不知是哪一府的女眷，偏偏她们的马车并没有停在铺子前面，想要打探，也无从下手。伙计接收到朝奉的示意，想从言谈中套出点东西，不想这位小姐年纪不大，却沉得住气，除了偶尔几句客套话，只是含笑不语，除非小姐吩咐，丫头更是一个声响也没有。
掌柜出来，除了把她们迎进贵宾室奉茶，并没有更好的办法，只觉得秋禾这个名字好像在哪里听说过，一时偏想不起来，心中更加踌躇。
那位姑娘有些不耐烦了，绵里藏针地问：“怎么，我要当的东西有问题？是假货？不值五百两？莫非你们担心来路不正？我们定在这里，要去报官？”
掌柜狠了狠心，正要逼问她哪里来的那东西，却听见老东家威严的声音：“佟里，你先下去。”
佟里如蒙大赦，羞愧地退到一边，却见两个少女敛衽行礼，口称：“给叔老爷请安。给叔爷爷请安。”不由暗呼好险。
佟尔敦从鼻子里哼了两声，大刀阔斧地坐下，冷然道：“你眼里还有我这个叔爷爷？同你叔叔斗气，就到我的铺子里来拿人消遣？到底是怎么回事儿？”
佟里恍然，原以为是存心来惹事儿的，没想到是本家姑娘赌气跑来捣乱，连忙把那个板指递过来，自己躬身退下。
楚言心知他必是先见过莫伦阿，当下赔笑道：“孙女儿是真心来当东西的。那东西是前年生日，太子爷赏的。现在手头紧，听嫂嫂们都说，京城里最童叟无欺，信誉最好的当铺，就是这家，才想来当些东西，也不知朝奉掌柜都想什么，不说当也不说不当。”
“太子爷赏的东西，你也敢当？”
“这东西贵重，可孙女儿拿了没用，弄不好哪天被人看见，还弄出故事，倒不如银子妥当。”
“你是要死当？才索要五百两？”
“叔爷爷觉得该当多少合适？”
“哼，这东西，出不去，我这儿不收。”
“找个好点的玉匠，把里面那点儿满文磨掉，还出不去么？”
“你——你胆子也太大了。”
“也不用急着把字磨掉，既然朝奉看得出来，其他一些人也看得出来。叔爷爷做生意难免要同各色人等打交道，有些时候，这么个东西恐怕比叔爷爷的老脸还管用。”
佟尔敦眯起眼，细细打量对面的女孩。他的生意很大，佟家的势力很可观，可跟太子放在一处，臣难与君斗，凌普是个极贪婪的人，变着法弄钱，只要是赚钱的生意都想插一脚，京城里还罢了，有他坐镇，又有佟家这棵大树，凌普也不敢当着太子与佟家明着斗，在外地可就没有这样的运气，总不能事事都要他们父子亲自出马摆平。他虽是个生意人，不参与朝政，政治上的事儿还是与佟家同进退，佟国维父子都不赞成太子，断断不会让家族里最有前途的这个女孩儿和太子有什么纠葛。
想到这里，突然提高声量，把随身小厮叫了进来：“你带秋禾去看看，给老太太的寿礼还有没有什么地方不妥当。”
秋禾也不多问，应了一声，就同小厮出去了。
佟尔敦捻着胡子，微微一笑：“给叔爷爷一句实话，九阿哥那个什么发债卷集资的法子，是不是你教的？”
“九爷的生意里面有孙女儿的一份，当初是谁提出那个办法，已经不重要了。”
佟尔敦的眼睛又眯了起来：“你的想法怕是不止那些吧，还有什么，不能说给叔爷爷听？”
“怎么不能？我最想做的是开钱庄，可惜没有本钱，不过是想着玩玩。”
“你想开的钱庄，有什么特别之处？”
“没什么特别，只不过想做到全国各地都可以存钱，都可以取钱。”
“那要开多少钱庄？”
“若是能成，其实用不着开几家钱庄。大的市镇都已经有站住脚的钱庄，把他们组织起来，建立一套结算制度，我们的钱庄躲在后台，执行这个制度就可以了。”略略解释了一下手续费的核算，资本金，保