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他长叹一声，闭眼向后倒去。
“阿长。”赫炎苍剑一把抱住他的身体，扶着他躺下“阿长你好点儿没有？”
“无妨。”赫炎苍弘慢慢睁开眼睛，抬手摸摸那张跟自己相似却又带些傻气的脸“你终于回心转意，肯回来了……回来就好，别再为了别人，与阿长为敌。”
“阿长”赫炎苍剑为难地看看他“其实，我……我不是回来打仗的。”
“嗯？”
“我本来，要跟着洵还有他的兄弟们一起去北方的。可是路上听人说你陷入了苦战，我思前想后，还是决定先回来一趟。我是来劝你别打了。阿长，别再打了。已经死了这么多族民，我们就算赢了，也难以弥补造成的创伤。”赫炎苍剑在他跟前蹲下来“阿长，你知不知道，这几年，中原的局势已经跟从前不一样了。过去的中原要的是四海臣服，想尽一切方法，要断西苗的活路。可现在已经变了，皇朝起用了新的官员，州府也放宽了对流民的管束，很多人可以凭着自己的本事得到财富和地位。尚武追名的士族已经不像过去那样能决定一切，更多的人希望能够在安定的局势下营生赚钱。西苗有白银，还有很多很多我们过去没发现的财富。那个……我们视为恶鬼之地的哀泣之海，里面有一种树，一种值钱的树，可以流出跟白银一样珍贵的树汁……西苗的土地也许不适合种麦子，但一定可以生长其他的东西。虽然，他们说的这些我现在还不太明白。我想了很久，觉得这是有道理的。这几年离家在外，我渐渐明白，人是可以有很多种活法的。我们不打仗，一样有办法赢得土地与河流。阿长，停战吧，西苗要开疆，不是只有战争一条道路。只要你愿意修好，阮洵可以丛中牵线。还有他追求的那个男人，听说是夏轻尘的同乡，他们都愿意出面周旋。阿长，夏轻尘不是很爱你吗，他一定愿意放弃这场仗的……”
“你回来，就是为了说这些？”赫炎苍弘坐了起来，一把提起他的领子“火枭死了。你知道他是怎么死的吗？他过去对你多好啊！我少年离家，是他代替我抚养你长大，教你习武拿刀，他待你比待自己的亲儿子还好！他为了让我下定决心奋战到底连命都不要了，你就是这样回答他的吗！”
“我……我也很难过呀。可是，你不能为了给他报仇，让所有族民跟着送死啊……”
“啪！”话甫落，一声响亮的耳光打断了赫炎苍剑的话。他愕然地住嘴，看着赫炎苍弘颤抖的手掌。
“阿……阿长……”
“小剑，我只问你一次，你要不要留下帮我？”
“我，我……我答应过洵，不加入这场战争……”
赫炎苍弘悲伤地深吸一口气，长长地叹出：
“你走吧。”
“阿长！”赫炎苍剑站起来。
“走啊！永远也不要再回来……我就当没有你这个弟弟，西苗地界没有你这样的男人！”
“阿长，我……”赫炎苍剑看着兄长决绝的表情，万般难为地转过身朝外走“那我走了，你一定要好好保重……”
说完，他看看赫炎苍弘一动不动的背影，难过地叹了口气，独自离开营地。
赫炎苍弘听着他渐渐远离的脚步声，握拳的手紧得喀喀作响。终究是压抑不住内心的悲愤，用力一拳砸在自己膝头。
“火枭啊，你我错了吗？也许西苗地界根本不需要英雄……”赫炎苍弘捧过案上火枭的头颅，篝火中，轻轻地摩挲许久，终于痛苦地闭上双眼，将头颅扔入火中。然后，他静静地守在一旁，看着昔日最熟悉的容颜慢慢被火舌吞灭，慢慢消失在自己眼前。
“我不能让所有族民在仇恨中牺牲，但你的心愿我一定会完成。我会成为西苗地界需要的英雄，就像你期待的那样……”赫炎苍弘捧起依旧滚烫的骨灰，慢慢装进一个小袋“我们永远在一起，生死不离。”
赫炎苍弘将那一点点的骨灰揣进怀里，起身下令各营整军点兵。
“听着，未满十五的士兵即日启程返回西苗。剩下的，战为火枭报仇的留下掩护撤退，其余的一同随军撤回。这一战，我们需要放弃生还的机会。”
第一百零八章
战事比预期中拖延得更长，皌连景焰本以为在寒冬过后的这个春天里，就能够消灭西苗地界，凯旋而去。但赫炎苍弘和西苗军队锁表现出的顽强耐力却大大出乎他的意料。
赫炎苍弘独领一队人马，掩护大军撤回。轮战之下，皌连景焰手下将领，也如夏轻尘的部将一般，一个接一个下阵，自己也屡遭重创。而赫炎苍弘，就像是一头不知疲倦的猛兽，连战数月，威猛不减。
落魂口下的焦土在春季复苏，夏季繁茂，碧绿的长草淹没了远方的荒城与坡地，也遮盖了云河。上游流下的水源，慢慢涨满了河道。昔日崎岖的落魂口也渐渐沉没在滔滔的流水之下。西苗大军一路战一路撤退，走了很久很久，终于退到了落最初千辛万苦打下的关口下，寻觅尚且可用的木材，制作临时的船筏，分批返回族地。虽知已败，奈何心有不甘，不明白为何一夕之间，胜利会变成败局，不明白为什么等待多年，跨越了天障，最后依然是回到起点。难道天定的命运真的无不能改变，难道悲伤的诅咒就要世代延续？想不通，想不明，失去了期盼的日子，将来要何去何从。彷徨与绝望，写满每个西苗士兵的面容。一夜，再过一夜，今夜之后的黎明，船筏就可以造好，西苗大军就可以度过落魂口，踏上回家的路程。然而敌人就驻扎在眼可见坡地之后，随时可能来袭。
“族长，族地运来的最后一批炸药，已经安置在峰顶和岩壁之上了。”
“嗯，下令众军，壬时过半起身整队，天亮上船。”
北方吹来的风冲散火药的味道，赫炎苍弘深吸一口气，嗅着风中隐隐约约的夜合花香气。又是一年草木再生，云河岸边的夜合花又开始含苞抽丝，隐隐美好的香气，悄悄暴露在风中，勾起旧日情爱眷恋，让他一时百感交集。在这个河边，他曾经找回了失去的人。而他却再次把他弄丢了，现在他才明白，原来早在当初，他丢下夏轻尘来打这场仗的时候，就已经丢弃了他的爱，注定他今生只属于西苗地界，属于这个枭雄的命运。火枭的行刺让西苗失去了最后的和谈空间，他唯有继续战，才能为西苗赢得生存的机会。原来，有些东西，一旦失去，就不再回来。夏轻尘啊，你是不是早已明白这一切，准备好了等着这最后的来临？
而此时，坡地的另一端，夏轻尘正坐在自己的营帐外，静静地听着云河流淌的低鸣。风吹起他身后的百花斗篷，露出下面华丽而厚重的铠甲。他拄着剑，脊背挺直地坐着，低声地咳嗽。那嗽声，就像是蝴蝶被捂在掌中拍打翅膀的声音，局促又沉闷。明天，将是他开战以来第一次挂名上阵。他心里有数，这大概就是一个终结了。
夜合花的香在风中轻扬，提醒着他将在这条曾经与阿得相逢又相爱的河上，与当初所爱的人决一死战。昔日的温暖化作深刻的悲伤，再一次灼痛他内心铭刻的记忆，那过去，已经被无法辨别的岔路与屏障阻隔，再也回不去了。
“你也厌倦了吗……你也算是高龄了，打完这仗，就可以退休养老了。”夏轻尘抬起手，轻轻摸了摸站在身边的白马的脸，后者似乎听得懂一样，呼呼了两声，摇摇脑袋往他怀里钻。
“咳……别闹……”夏轻尘胸内一阵烧心的痛，扶着马头眼冒金星地咳了起来。
“啊……你说，我能活着走出战场吗？”赫炎苍弘留下的伤，一点一滴地在体内燃烧着他的生命，仿佛是等待着最后一刻，将彼此一同埋葬在这场战争之中。白马眨眼看着他，仿佛安慰一般，勾头到他背上轻蹭，低下脖子让他靠在自己身上。夏轻尘靠在它身上，昏昏沉沉地半闭上眼睛。
也不知过了多久，皌连景焰轻轻走了过来。他一身的戎装，长刀稳稳地系在腰间，接连数月的征战，让他原本红润的脸，变得消瘦硬朗了起来。他站在夏轻尘面前，威风凛凛、意气勃发。
“全军已经整队完毕，你该上马发令了。”
“他呢？”
“我觉得这场战结束之前，他不想单独面对你。因为我们将一同上阵，联手诛杀赫炎苍弘。”战争真是一种奇怪的东西，有时也会让原本不和的人变得团结，就像现在，谁会料到当初有生死大仇的两人，会有并肩作战的一天“怎么？很讶异吗我与他之间达成了共识吗？还是疑心我趁机杀他？”
“你真能放下旧怨？”
“皇兄已死，我没必要再杀他第二次，那样没有意义。对我来说，对手永远只有一个，就是你。终有一天我会超越你，成为最出众的人。”皌连景焰对他伸出一只手“上马吧，我会让你亲看看着赫炎苍弘死在我的刀下，以证明你无法为师门报仇的无能。”
“你不会如愿。”夏轻尘身子明显震了一下，扶住他的手臂，逞能爬上马背。
营地之外，大军整装完毕。南征军所有生力倾巢而出，不用计谋，不用迂回，只用力量与生命，赌注最后的胜利。
“今日过后，我们就可以回家去。带着胜利的骄傲，带着朝廷的封赏，荣归故里。所以，抛洒你们的鲜血，用尽你们的气力，为那些曾经与你们并肩而来，今日却无法携伴归去的同志，向敌人报仇去吧！”夏轻尘缓缓抽出腰间的三尺青锋，握在颤抖的手里最后看了一眼，含着眼泪高高举起“歼灭西苗，光复河山！”
“哦——”
战鼓擂响，呼声震天。皌连景焰跃马上前，扬旗一挥：“出发！”
大军迈动步伐，缓缓走上满是碧绿的坡地。皌连景袤穿戴面盔，带领刀斧手压阵前锋。他能感受到身后追逐自己的无助目光，然而他不愿回头，生怕一回头，就会因为不忍而动摇。也许这战过后，他会失去夏轻尘的眷恋，但他必须与赫炎苍弘决战，为自己，也为了这个因他的离去而不得安宁的皇朝。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
东方的天空渐渐微白，落魂口下的河道渐渐在视野中清晰起来。赫炎苍弘看着临时扎造的船筏，深吸一口气，下令上船。
“异云、异聪，你们指挥众人上船渡河。”此时此刻，赫炎苍弘全然沉着地开了口。
“族长，我们要留下。我们要与你一同抗敌。”身后年轻的士兵骚动起来。
“住口！”赫炎苍弘猛一转身，眼中已经燃起杀意“所有整编部队，即刻渡河，违令者，杀！”
“族长啊……”
“废话少说！敢死营的三百人随我来。”宽掌一握，拔起手边的方天画戟，赫炎苍弘抛下身后众军，跨步向前。
就在西苗士兵一个接一个登上返航的船只时，北方的土坡下，远远响起隆隆的战鼓声。赫炎苍弘身负弓箭，手持画戟，带领最后的死士守在山坡至高一点。身经百战，巍然不倒的他，在破晓前的光线中，看着下面黑压压逼至山脚的战群，纵使万夫当前，依然毫无惧色，睥睨的眼中逐渐涨满的杀意。他答应火枭，要成为西苗地界的英雄，而英雄，应该是族民仰望的庇护。今天，他要用自己的身躯，为西苗地界留下延续的生命。
“赫炎苍弘。”近至目光相接，皌连景袤缓缓抽出了腰间名剑。
“有我赫炎苍弘在，没有人越过这个山坡！”一声沉喝，赫炎苍弘抢先出手，背上弓箭翻转，扬手上弦，三矢齐发，射向敌阵。
“冲！”一声令下，皌连景袤挡开迎面一箭，带领身边侍卫冲上山坡。
但见赫炎苍弘抛掷戟向地，腾身踏上杆头，身形一旋，腰间弯刀随即出鞘，近身敌众招架不及，当场断首。此时皌连景袤运剑在手，昊光开路，直指赫炎苍弘而来。赫炎苍弘横刀平斩，旋转身收刀而下，反拔画戟于手，沉然应战。
“皌连景袤，今日只有一人能活着离开战场。”
“如我所想！”
心知对手不弱，无意虚耗体力，赫炎苍弘手执画戟末端，运力一扫，凌空划出燃烧一般的轨迹，横劈而出。皌连景袤立手一拔，剑化点星之光，催出冰冻三尺之寒，先破后进，直取对手要害。
两人卯上毕生绝学，