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狐狸贪婪地一笑，抬起前爪扑了上去。夏轻尘避之不及，眼看着它的身影在视线中迅速放大。大叫一声，身体猛地一震。猛地睁开眼，身体又回到了榻上，依旧是睡下时的情景。
他猛地坐了起来，摸了摸发慌的心头，忽然感觉自己的体力又恢复了往常，心慌气喘的情形也没有睡前那样强烈。
“啊……”刚才的一切……是噩梦吗？
夏轻尘摸了一把满是虚汗的脸，抬眼看向窗外。外面的光线已经渐渐明亮，很快就天亮了。他心有余悸地披衣起身，唤来随从伺候。就在他洗漱的当口，侍卫队长捧着一只信鸽走了进来。
“这是……是阮洵的消息。他已经进入西苗地界了……”夏轻尘看着半死不活的信鸽“这是哪一天的消息？”
“属下也不清楚，这只信鸽被严霜所伤，今日侍卫道山庄下面巡视才意外发现它搁浅在雪中。”
“不妙，一定耽搁多日了。传我的手令，命中州厢军速速派人前去接应，万万不能让阮洵身陷西苗。”
“是。属下遵命。”
命令下达之后，夏轻尘便急于赶赴中州。此时，封山多日的积雪，也莫名地开始松弛，终于在正午之后，随行的神策军清理了道路。夏轻尘终于摆脱了那莫名的虚弱，离开了落日山庄。
…
最近诸事缠身。家里妈妈病了，圣卿又忙着赚钱拼凑去苏州跟读者见面的机票和其他开销，接了很多帮人写论文和保健图书的活计在家忙，所以更得慢了。一切都是为了能亲眼见到自己作品的拍摄实况，让大家久等了不好意思，圣卿接下来会尽量加快脚步的。
第九十章
通往中州西南边境的道路上，陆续可见逃避战争的百姓，带着沉重的行囊、拖家带口地跟随人流往北走。遵从夏轻尘的命令，南方十个郡县的百姓，必须在最短的时间内，举家迁离北上。从初夏往难，一路必经的所有城池，陆续封闭城门，只留厢军把守着最后的空城。
皌连景袤带着皌连皇朝留给他的最后一笔遗产——晁前氏的旧部，强行敲开那一座座紧闭的城门，日夜兼程地赶赴前线战场的同时。落魂口下，已经连续奋战三个昼夜的南征军，渐渐在体力上露出败象。坠落的铁桥——誓死守护的最后一道防线，在西苗地界人与大象和轮番猛扑之下，不断向北偏移。甄颖带着刀斧手坚守在隘口的北侧，等待最后的冲锋。
随着一声惊天动地的长啸，象群铲起成山的尸骸，冲开了断桥一侧的隙缝。坚守多天的防线，在顷刻间如冲毁溃退的堤防。随即扑面而来的强悍杀招，冲起漫天血肉横飞，腥风血雨的视线中，只见一口长枪，带着飞溅鲜血的整条手臂，凌空飞起，重重落入尘埃。萧翰按着血如泉涌的肩头，立在狭窄的隘口中央，大吼一声喝退如潮水般蜂拥而上的敌人。高大的身躯猛烈一震，固执地撑站在地上，不愿倒下。
“爹……”眼见方天画戟迎头砍下，萧允提剑欲挡，然而连日奋战的重伤之躯再度迎上赫炎苍弘的强招，结局却是螳臂当车。
“萧翰啊——”甄颖大喊一声，奋不顾身冲出战线，一把拔起落地的银枪硬接赫炎致命一击，内伤震退同时，一把抱起萧翰，飞速后撤。与此同时，一道凌厉无比的剑气透穿千军万马，精准无误地架挡开赫炎苍弘砍向萧允的一招。
“嗯？”赫炎苍弘沉吟一声，只见一张陌生的鬼脸面盔在眼前稍纵即逝，救起重伤不支的萧允，快速撤离战团。心下不由大怒，画戟一指，带领部队扫荡过来。
“落魂口不能丢。死也不能退……啊……”萧翰捂着失去胳膊的肩膀，歇斯底里地吼叫着晕了过去。
“萧，萧！”甄颖用力压着萧翰喷血的肩头，自己重病初愈的身体接了赫炎苍弘一击，也是颠颠倒倒、力不从心。南征军眼见主帅倒下，士气顿时跌入谷底，面对汹涌如潮水的敌人，且战且退，顷刻溃不成军。赫炎苍弘缓缓迈动长腿，走在进宫的队伍中，傲然踏上皌连皇朝的大地。令再辉，就是毫无留手的屠杀。落魂口下，登时哀鸿四起，血流成河。
“全军退守晴县城内！快！”鬼面武士跃至甄颖面前大喝一声，后者猛然一怔，立即回神依言而行。那鬼面武士带着萧允一路狂奔百里进了晴县，立即下令关上城门。萧允仰在马背上， 视线模糊地看着上方狰狞的面盔，颤抖的唇张了几次，微弱地吐出两个字来：
“主……上……”数日连战，身负重伤，一个松懈，萧允登时不支昏聩。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
落魂口意外失守，浓浓的狼烟直冲天际。一站接一站，迅速传遍皇朝南方的整片土地。
正在匆匆赶路的夏轻尘，接到大军溃败的战报，如遭棒喝的同时，激怒不止：
“早就下令撤兵，为何不听号令！萧翰难道没有收到本座的亲笔手令吗？”
“国师息怒，实在是……萧元帅说，说……”萧翰手下都尉莫冰带着一名随从，站在车前说道。
“说什么？”
“说……将在外，军令有所不受……”
“岂有此理……”夏轻尘猛感一阵无力，他揉着发胀的太阳穴无奈地问道“南征军现在还剩下多少人马？”
“早前的瘟疫，已经损失过半，如今战局溃败，亡者更是不计其数，确切的数字只有等元帅元帅亲自向国师禀报。如今赫炎苍弘擒获俘虏众多，屯兵在晴县城外，扬言我军一日不降，便一日屠杀百人，直到杀完为止。”
“啊……”夏轻尘心头猛颤，如遭重击一般跌靠在马车里。
“国师，元帅恳请国师，动用中州厢军支援前线。”
夏轻尘闭眼听着，好半天才睁开眼来，缓缓吐出一口气，沉着问道：
“中州厢军全都没动吗？”
“启禀大人，中州厢军一直谨尊大人命令，坚守初夏城外围。除了一队人马……”
“嗯？”
“是……是晁前氏旧部……”
“哼！”夏轻尘怒哼一声“果然是外来的狼犬养不熟。是谁让他们擅自行动的？”
“小人不知，只知道领军之人面覆鬼脸，身怀宝剑。甄大人与元帅对他十分敬重。军中已有传言，说他就是离朝复返的晁前将军。”
“不可能……”晁前启早就带着诚亲王景兰远离了朝廷，他们甚至不知道这场战争会这样艰难。除了他们，除了自己，能使唤这支部队的人，只有皇室正统的继承人，难道是——不，只能是他……
再度而来的无声的打击，钻心一般地刺痛着，夏轻尘手浑身轻颤着，说不清是愤怒还是悲哀。
“大人，大人是否感到不适，需要属下扶大人下车来休息吗？”侍卫队长在一旁问道。
“不用了……”夏轻尘有气无力地挥挥手“虎符在此，你快马加鞭传我的命令，南征军所有人马退守初夏城。烧毁沿路所有城池与村庄，不得留下任何物资，封埋所有水井与沟渠，不留任何生机。中州厢军，会全力死守初夏城。”
“国师，这……”
“你告诉那群不听指挥的笨人，如果认为战死非常光荣，就和西南十县一起烧死在火里吧！”夏轻尘恼怒地掷出盛装令符的木匣“没有我的命令，谁也不准主动进攻。谁再违令以致折损兵马，杀无赦！”
“末将遵命。”
强令之下，这一年的入冬，中州西南的边境上，燃起了燎原大火。初夏城以南的十座城池在烈火中烧成无边灰烬。冲天的火焰，像是一道绵延千里的火墙，生生阻挡了势如洪水的西苗的大军。而先前连遭创伤的南征军，也借着火势的阻隔，全数撤至初夏城中，留守待命。
然而夏轻尘这一举动，震惊了朝野。皇朝上下，皆难以置信地眼看夏轻尘不战而退。朝阳殿上原本被强压下去的的南王府势力，一面开始抨击夏轻尘立场，一面造势将皌连琨从禁令中解放出来，逼迫夏轻尘回朝述职。夏轻尘几番拖延，终究抗不过圣旨的催逼，无奈返回雍津。待他平息舆论，稳定朝纲，南方的大火，也已经燃烧殆尽。
赫炎苍弘的大军，长驱直入，进逼初夏城外。
※※※※※※※※※※※※※※※※
寒冷的风从北方吹来，常年气候温和的初夏城，也终于进入了完全的冬季。失去了草木的中州大地，比往年更加寒冷。平地的风吹起薄霜，让习惯了炎热的西苗大军战力大不如前。赫炎苍弘惊讶地发现，他为自己的子民准备了最坚硬的铠甲，却没有为他们准备饱暖的冬衣。
夏轻尘烧尽了一切可以越冬的物资、栖身之所。草木在这场大火中烧成了焦炭，焦炭又烧成了灰烬，就连沿途的水井也被全数填埋。赫炎苍弘好不容易跨过了落魂口，得到的，却只是千里荒芜。
赫炎苍弘站在初夏城外，看着营地正在凿井取水的士兵若有所思。今时今日，他方才明白，原来皌连皇朝最后的防线，不是落魂口，而是这精心算计的天时与地利。夏轻尘早就想到落魂口有失守的一天，所以迟迟不在中州经营农桑，所以入秋之后便将所有作物收获储藏。只等着冬天来临，等他孤军深入，在这荒芜之中，进退两难。
“阿得，马上就到腊月了。传闻深冬，就算是初夏城也会飘下雪来。到时，我们的族人会顶不住的。”火枭在一旁严峻地说“已经有士兵病倒了，再不进攻，西苗地界将挨不过这个冬季！”
“釜底抽薪……他果然已经狠下心来了。”赫炎苍弘深沉地抬眼看看远处紧闭的城门，一挥手，捆绑在营地外围的一百名南征军俘虏同时被砍下了头颅“把这些人剁碎了丢到城门外去！从今日起，这些人就是西苗的军粮。初夏一日不开城门，我便日日送他这餮食！”
粉碎的尸体被送至初夏城外，赫炎苍弘便命令士兵啖起了人肉。严霜天气，生鲜的血肉显然比干粮更能补充体力。纵然是久战沙场，亲眼目睹这残忍的一幕，萧允心中仍是悲愤难平。挣扎着伤体，就要冲出城去拼命。
“放开我——”
“萧允，不可造次。”甄颖拦住他“你忘了严守城门是夏轻尘的命令吗？”
“我忍不住了，我再也忍不住了！”萧允咆哮着推开他“大人他远在京城看不见，他要是看见了，同样也会忍不住的！”
“你现在出去，只有送死。”
“我早已不在乎了！”
“啪”——突然一个响亮的巴掌响在他脸上。萧允捂着发红的脸颊，诚惶诚恐地看着面前带着鬼脸面盔的男人“主上……”
“轻尘的命令你也不听了吗？你眼里还有谁？”
“我听他的，我什么都能听他的。可被吃掉的那些，是我们的将士啊，那都是出生入死的兄弟啊！”萧允抱着他吼道“他们是你的子民，你忍心看着他们这样惨死吗！”
“我不忍，可我不想看见你也像他们这样惨亡。”隐在面具背后的脸，不知是怒是悲。他迟疑了片刻，一把推开萧允，紧握拳头甩手而去。
轻尘，你还要等多久……
……
日落的初夏城外，西苗的士兵终于用寻来的柴炭生起了御寒的火。赫炎苍弘坐在军帐里，素来强壮的体魄，丝毫不受寒意的侵扰。他看着帐外哆哆嗦嗦的士兵身影。眼中那该流露一丝不坚定。
“夏轻尘，你还要等多久……”
正想着，营外忽然传来号角之声。西苗士兵立即离开火堆，警戒集队。
赫炎苍弘神色一凛，抄起画戟走出帐篷。
“阿得，敌人趁夜来袭。”
“哼，终于待不住了吗？”赫炎苍弘冷笑一声“传令中军，准备迎战！”
无月之夜，无数火把耀亮在黑暗的荒野之上。照亮荒芜的道路，也照亮由远及近的马蹄。赫炎苍弘身披轻铠，带兵站在营地之外。远眺的视线中，一张威慑狰狞的面盔在跃动的火焰中忽明忽暗，暗不可见的双眼，也正紧紧地凝视着自己。
“哼……”手一摊，接过部下递上的方天画戟，长腿用力猛夹，纵马冲出。
晦暗的光线中，只见火花如流火迸射，兵器互敲之声刺耳，刹那间已交手数个来回。突然，赫炎苍弘爆出一声惊异